раскаленных американских пустынь. Поэтому они способны запасать воду впрок и пользоваться ей очень экономно. Тело кактуса в основном и состоит из воды, а поскольку вместо листьев у него иголки, то испаряется она очень медленно. Иногда в пустыне по нескольку лет не бывает дождей. И кактусы вполне способны, насытившись живительной влагой во время одного из них, благополучно просуществовать до следующего. Правда, в промежутках между ними растение все-таки слегка сморщится.

Кстати говоря, несмотря на спартанские условия, в которых приходится жить этим растениям, природа даровала им и удивительное разнообразие: существуют почти две тысячи видов кактусов. И родина почти половины из них Мексика. Вот почему изображение одного из кактусов – опунции – можно увидеть даже на мексиканском гербе.

Когда стали варить кофе?

Далеко не каждому из россиян удавалось увидеть, как растет кофе, да и неудивительно – родина кофейного дерева субтропики и тропики Азии и Африки. Это и в самом деле дерево, хоть и невысокое, приносящее ярко-красные или фиолетовые плоды, внешне напоминающие нашу костянику. В мякоти плодов содержится по два зернышка – это и есть кофейные бобы. Хотя видов этого растения несколько десятков, для получения качественного кофе культивируют преимущественно аравийское кофейное дерево или, как его попросту называют, – арабику. Родина его Эфиопия.

Именно там человек впервые и познакомился с тонизирующим действием кофейных бобов. Однако поначалу восточно-африканские племена использовали их как еду – жарили на животном жиру. В XIV веке арабские купцы, бывавшие в восточной Африке, вывезли кофейное дерево на Аравийский полуостров. Здесь-то из его бобов и был впервые сварен бодрящий кофейный напиток.

Век спустя кофе стали пить на Ближнем Востоке, в Египте и в Турции. В начале XVI века, например, в столице Египта Каире уже существовали специальные кофейни. А еще через век кофе впервые появился и в Западной Европе. Поначалу новый напиток был встречен с недоверием, многие даже считали его ядовитым. Но это предубеждение было быстро преодолено, и вскоре кофейни появились во всех европейских столицах.

Торговля кофе стала очень выгодным делом. В XVIII веке предприимчивые купцы вывезли кофейное дерево в Бразилию, климат которой прекрасно подходит для его возделывания. Вскоре в этой южноамериканской стране появились огромные кофейные плантации. К нашему времени Бразилия производит примерно половину всего мирового кофе. А каждое из деревьев в год дает около килограмма кофе.

Как хамелеон меняет цвета?

Удивительная способность животного стала нарицательной – можно припомнить хотя бы знаменитый рассказ «Хамелеон» Антона Павловича Чехова. Но, говоря по правде, далеко не каждый представляет себе даже то, как выглядит это необычное существо.

Хамелеоны – это особая группа ящериц, живущих в тропиках и субтропиках. Среди них немало разновидностей – одни достигают в длину полуметра, а другие – лишь 3–4 сантиметров. Питаются они насекомыми, ловя их длинным, мгновенно выбрасываемым языком. Однако очень долгое время – месяцами – могут обходиться и вовсе без пищи.

Еще одна удивительная особенность хамелеона – его глаза. Они движутся совершенно независимо один от другого, и поэтому ящерица одновременно может смотреть в противоположные стороны. И все-таки больше всего поражает способность хамелеона менять окраску – от желто-зеленой до почти черной. Каким же образом?

Дело в том, что кожа хамелеона прозрачная, а под ней располагаются клетки красного, желтого и черного цветов. Когда те или иные из них расширяются или сжимаются, то и создается впечатление, что ящерица меняет цвет. Управляет же этим процессом нервная система хамелеона. В ярости он становится темнее, а когда боится, то зеленеет. Нетрудно догадаться, что это защитная реакция, позволяющая маскироваться среди растений. Таким образом хамелеон старается спастись от своих врагов – птиц и змей.

Какая из птиц улетает на зимовку дальше всех?

Осенью, как всем известно, многие птицы отправляются на зимовку в теплые края, чтобы весной снова вернуться к местам гнездовий. Среди таких путешественников и грачи, и скворцы, и дрозды, и журавли… всех не перечислить. Некоторые проводят зимние месяцы на побережье Средиземного моря, другие добираются даже до жаркой Африки. Но есть среди пернатых настоящий рекордсмен – полярная крачка. Эта небольшая птичка с длинным хвостом, красным клювом и красными лапками поражает ученых-орнитологов не только своими сверхдальними перелетами, но и маршрутом.

Судите сами… Уже само название птицы говорит о том, что место ее летних гнездовий – Крайний Север. Действительно, любимые места полярной крачки – это Гренландия, арктические острова Канады или наше российское побережье Северного Ледовитого океана. К суровому климату эта птица вполне привычна и без труда добывает себе пропитание в холодной воде в виде мелкой рыбы и морских рачков. С приходом осени полярные крачки, как и многие другие птицы, тоже снимаются с насиженных мест и берут курс на юг. Но летят так долго, что в конце концов оказываются… на побережье Антарктиды, где и проводят зимние месяцы. Дело в том, что пока в Северном полушарии длится зима, в Южном, напротив, наступает лето. И попав в антарктическое лето, полярная крачка оказывается примерно в таких же условиях, как и в нашем летнем приполярье: излюбленный птицей прохладный климат и точно такой же пищевой рацион…

И в самом деле остается только удивляться. Ведь от Арктики до Антарктики около 36 тысяч километров. И отважная птица преодолевает такое расстояние дважды в год.

Отчего в швейцарском сыре дырки?

В одном из фильмов немого кино с участием Чарли Чаплина есть забавный эпизод. Великий актер, исполняя роль официанта, перед тем, как подать на стол тарелку с сыром, просверливал в нем дырочки… коловоротом. Так он хотел выдать не очень качественный сыр за первоклассный – швейцарский. Шутки шутками, а вот вопрос, почему в некоторых сортах сыра, в том числе и в швейцарском, есть дырочки, в самом деле любопытен.

Изготовление сыра, известное человеку с древнейших времен, процесс сложный. То, как сыр делали древние эллины, подробно описывал в своих поэмах даже Гомер. Правда, во времена Древней Эллады биохимическая суть процесса сыроделия была еще неизвестна, поскольку до открытия микроорганизмов оставалось много веков. Но теперь-то не секрет, что большую роль в процессе созревания различных