– Неужели? – рассмеялась Ореола. – Мне кажется, у тебя в зубах застрял целый обед.

– Наверное… – Он поковырял в пасти и выплюнул ярко-красные ошмётки злополучного плода. – Только я бы предпочёл овцу или корову.

– Ну, извини, здесь они вряд ли попадаются.

Она вспорхнула на низкие ветви раскидистого дерева, увешанного длинными плетями цветущих пурпурных лиан. Дерево потоньше обвивалось винтом вокруг пузатого серого ствола, словно обезьяний хвост. Толстые ветви сплелись так густо, что драконы могли улечься на них, не боясь упасть. Сквозь сплетение лиан было видно дыру в валуне, но всё хуже и хуже: сумерки быстро сгущались.

Глин свернулся калачиком рядом с Ореолой, но не вплотную, чему она была рада. Интересно, радужные вообще не любят, когда до них дотрагиваются, или это только у неё такое? Слишком уж часто ей перепадали тычки и оплеухи от воспитателей в пещерах. Не от всех, конечно. Нужно отдать справедливость Ласту: он сам никогда никого не бил. Однако и не мешал это делать другим. Любой приступ раздражения у Кречет или Бархана, будь то из-за войны, нерадивости учеников, скудного обеда, а то и просто оттого что небесного дракончика из пророчества пришлось заменить на «ленивую радужную», выливался в грубый пинок или удар хвостом.

Ну и что, ну и пусть.

Теперь она свободна, а Кречет и Бархана обоих нет в живых. Она ласково погладила ленивца, который уютно обвился вокруг шеи. Он тихо заурчал в ответ.

– Ну, как тебе нравится дома? – шёпотом спросил земляной дракончик. Его силуэт едва различался в ночном мраке.

Ореола рассеянно играла хвостом, обвивая его вокруг толстой ветки. После визита в общественное гнездо она избегала об этом думать. Слишком много мечтала прежде… а ведь говорила же себе: не надо лишних надежд, потом будет больно!

– Мне вообще не кажется, что я дома, – наконец ответила она. – Спать на солнце, конечно, здорово, и фрукты тут чудесные, но эти радужные… Странное дело: я думала, они такие же, как я, а оказалось, совсем другие.

Крылья земляного дракончика зашуршали в темноте.

– Я думал то же самое, – признался он. – Думал, наши воспитатели и свитки ошибаются насчёт радужных, ведь ты вовсе не ленивая и вообще… Наверное, ты просто отличаешься от них.

– Кто знает? – вздохнула Ореола. – Может, побольше солнца, и в конце концов стану такой же. – Она снова вспомнила Небесное королевство и блаженное усыпляющее тепло, которое пронизывало её день за днём на мраморном дереве.

– Что-то я сомневаюсь. Не могут же все радужные быть одинаковыми. Ты всегда останешься сама собой.

Может быть, подумала она. Но даже если и так, что в этом хорошего?

– Как бы то ни было, частью пророчества я не стану. Я не небесная, увы.

– Обойдёмся без небесных, – буркнул Глин. – Кстати, ты думала, что делать дальше? Мы собирались искать Пламень… или хочешь остаться здесь, у своих?

И в самом деле, куда теперь…

– Ш-ш-ш! – вскинулась она вдруг. – Слышишь?

Оба дракончика замерли.

Лес был полон звуков. Ухали и скрежетали невидимые ночные птицы, шуршали и шелестели ветви под лапами быстрых, как ветер, зверьков. Со стороны пруда доносился плеск падающей воды и утробный булькающий хор лягушек. Однако теперь к этой разноголосице прибавился другой шум – тяжёлых неторопливых шагов по влажной лесной почве.

Топ. Хлюп. Топ. Хлюп.

Ленивец судорожно вцепился в шею Ореолы. Она ощущала, как дрожит маленькое пушистое тельце. Её собственная чешуя зеленела от страха, и сохранить чёрный цвет удавалось с трудом.

Во тьме что-то фыркнуло, будто чихнуло. Шаги возобновились.

Хлюп. Хлюп. Хлюп… Оно уже на берегу пруда!

Тишина… Гигантский чёрный силуэт замер впереди… или это только кажется?

Хрруп! Хруп-хруп. Чавк-чавк. Хрруп…

Чавканье и жевание продолжалось недолго, потом смолкло.

Снова шаги. Топ. Хлюп. Топ. Хлюп.

Тишина… Ореола ждала, напрягая слух, но ни шагов, ни треска ветвей вдали не различила. Чудище исчезло, словно его и не было. Исчезло где-то рядом.

Ушло назад в дыру?

Драконята ещё долго не решались подать голос. Вдруг оно просто затаилось? Страшно было даже пошевелиться. От неподвижности у Ореолы стали затекать лапы. Наконец со стороны Глина донёсся мирный храп. Она с облегчением потянулась и тоже постаралась уснуть, но каждый звук заставлял её вздрагивать с колотящимся сердцем. В результате вся ночь прошла для неё в тревожной полудремоте.

Едва первые солнечные лучи пробились сквозь густой лиственный полог, она поднялась, протёрла глаза и глянула в сторону пруда.

Мёртвый ленивец исчез. На берегу остались лишь клочки серого меха и лужица крови, медленно уходящая в рыхлую лесную подстилку.

Когда к водопаду явились остальные драконята, Ореола успела вытравить зелёный цвет из своей чешуи и ждала их у валуна, пятнисто-серая, как сам камень. Солнышко радостно обняла Глина.

– Как там Ласт? – спросил он.

Цунами презрительно фыркнула.

– Эти целители… Небось в жизни не видели ничего хуже, чем растянутое крыло или сбитый коготь. Разглядывают рану и только бормочут что-то себе под нос.

– Я уверена: всё будет хорошо! – заявила песчаная. – Радужные делают всё, что могут. – Она смутилась, поймав иронический взгляд Цунами. – Ну правда, они же стараются!

– Ты про всех так думаешь, – снова фыркнула морская принцесса.

Песчаная крошка возмущённо выдохнула язычок пламени.

– Да, думаю! Ну и что? Почему бы и нет?

– Ну конечно, – улыбнулась Цунами примирительно. – Ты права.

Внезапно в листве мелькнула розовая молния, и рядом с драконятами приземлился Джамбу.

– Привет всем! – весело воскликнул он, раскланиваясь.

Ореола подскочила от неожиданности, раздувая воротник.

– А ты что тут делаешь?

– Да вот, узнал, что вы затеяли, интересно стало… Отложил на денёк работу, чтобы вам помочь. Брат с сестрой в одной команде – это же здорово! А? – Земляничный дракон изогнул шею и бросил опасливый взгляд в таинственную дыру. – Ну и ну! Вот ведь чудеса! Неудивительно теперь, почему в этой части леса всем не по себе. От этого пруда драконы стараются держаться подальше. Не припомню, однако, чтобы кто-то говорил про этот камень… Так что будем делать? Какой у нас план?

– План такой, что я иду внутрь, – хмыкнула Ореола. – А вы все ждёте.

Одобрения план не получил. Цунами настаивала на том, чтобы идти первой, Глин хотел её сопровождать. Джамбу тоже не собирался оставаться в стороне. Ночной же дракончик вообще был против того, чтобы соваться в непонятную дыру.