Ореола угрюмо молчала, туго обвившись хвостом. Уступать она не собиралась.

Солнышко робко взглянула на неё.

– Может быть, всё-таки договоримся? Почему бы тебе не взять кого-нибудь с собой? Например, того, кто владеет огнём… в туннеле он будет полезен.

Возразить было нечего. Ореоле и самой не улыбалось пробираться одной в непроглядном мраке. Если там и вправду туннель, кто знает, насколько он длинный? Так и заблудиться недолго.

– Ну, например… – снова начала Солнышко.

– Ладно! – перебила Ореола, заглушая общий ропот. – Другой план: мы пойдём с Глином первые и посмотрим, что там.

Золотистая крошка разочарованно вздохнула. Непонятно, почему. Вроде бы она это и предлагала.

– А как же я? – ощетинилась Цунами.

– Ты будешь держать другой конец верёвки, – сказал Глин. – Если мы попадём в беду, то дёрнем за неё три раза, и ты нас вытащишь – или пойдёшь следом и поможешь.

Ореоле не слишком хотелось обвязываться лианами, но драконята и слушать ничего не хотели. Пока Звездокрыл затягивал узлы, она сняла с шеи ленивца и протянула песчаной.

– Солнышко, присмотришь за Пушистиком?

– Конечно! – просияла песчаная. – Какое милое имя!

– Ну, это всё равно, – смутилась Ореола. Не хватало ещё шуточек по поводу её неожиданной привязанности к странному зверьку. – Можешь звать его как хочешь.

– Хрргл! – возразил ленивец, но послушно перелез на спину песчаной и тут же довольно заурчал.

Ему нравится, что у Солнышка тёплая чешуя, догадалась Ореола. Теперь, чего доброго, и назад не захочет!

Она сердито дёрнула крылом. Ну и пусть!

– Пошли ловить чудище, – сказала она Глину.

– Запомни, три раза! – обернулся он к Цунами, потом расправил плечи и двинулся к валуну бок о бок с радужной.

Ореола порадовалась, что земляной дракончик тоже не стал никому рассказывать о ночном визите таинственной твари, хотя должен был всё помнить. Узнай об этом Звездокрыл, крику было бы до небес.

– Я первый, – шепнул Глин, – буду освещать путь.

Она неохотно кивнула, и он шагнул во тьму. Ореола не отставала, едва не наступая ему на хвост.

Глин дохнул пламенем. Каменные стены туннеля тянулись далеко вперёд, потом круто поворачивали направо.

– Не может быть! – Глин озадаченно покрутил головой. – Как всё это помещается в камне? Будь здесь спуск вниз, я бы ещё понял…

– Магия? – предположила Ореола. – Дракомант поработал? – Да и кто бы ещё мог такое сотворить? Разве что какое-нибудь таинственное существо, владеющее чарами похлеще драконьих.

Года в четыре она увлекалась свитками про дракомантов и мечтала когда-нибудь так заколдовать Бархана, чтобы он и его обед поменялись местами. Конечно, никакого чародейского дара у неё не обнаружилось, да и хорошо. Уж больно неприятна доля дракоманта, если верить рассказам Анемоны, сестрицы Цунами из Морского королевства. С одной стороны, способность управлять любыми неживыми предметами, с другой – потеря собственной души.

Протиснувшись мимо земляного дракончика, Ореола решительно двинулась в глубь туннеля. Глин не отставал, держась вплотную.

– Помнится, в свитках говорилось, что дракоманты не появлялись уже несколько поколений, – заметил он, почесав в затылке, – но как же тогда дочери королевы Коралл… и вот это? Наверное, я что-то не понял.

– Нет, в свитках так и было, но о дракомантах писали ночные, а они эту магию терпеть не могут, потому что она сильнее их собственной. Ночные не хотят, чтобы с ними кто-то соперничал, а потому могли и соврать.

– А могли просто не знать о морских принцессах, – добавил Глин, – и потом, дракоманты ведь скрывают свои способности, чтобы их не заставили воевать. – Он снова дохнул пламенем – до поворота осталось всего несколько шагов.

– И вообще, здесь вовсе не обязательно драконья магия… Может, это чудище ещё и не такое умеет.

Земляной дракончик промолчал, но Ореола почувствовала, как вздрогнули его крылья.

Дойдя до поворота, она вытянула шею и заглянула за угол.

Глин хотел снова дохнуть огнём, но это не понадобилось. Здесь брезжил тусклый свет, исходивший из-за нового поворота чуть дальше, на этот раз – налево.

Драконята крадучись двинулись вперёд. Поворот оказался последним. Вдали маячил выход, откуда били солнечные лучи, слишком яркие для сумрачной чащи дождевого леса.

Глин с Ореолой переглянулись.

– Не понимаю, – хмыкнула радужная. – И это всё? Я думала, тут идти и идти. Никаких чудищ, к тому же.

– Наверное, они дальше. – Земляной дракончик кивнул на полукруг дневного света впереди.

Они шли осторожно, внимательно глядя по сторонам, но каменные стены туннеля были гладкими, без всяких признаков скрытых ответвлений. Солнце всё больше слепило глаза.

У самой дыры Ореола остановилась и поморгала, привыкая к яркому свету. Снаружи выход был наполовину завален песком. Раскидав его в стороны, она высунула голову наружу.

Солнце здесь обжигало. На верхушках деревьев в дождевом лесу или в отрогах Облачных гор оно ощущалось совсем иначе. Жар был сухим, как древние кости, он ложился на чешую тяжким грузом, высасывая всю влагу. И ни единого дуновения ветерка, который мог бы принести облегчение.

Мелкий горячий песок струился между когтей. Желтоватая песчаная равнина, казалось, не имела конца, уходя к самому горизонту и сливаясь с ослепительно голубым безоблачным небом. Неподвижный раскалённый воздух отдавал тошнотворным запахом разложения. Пустыня во все стороны, насколько видит глаз.

Земляной дракончик, кряхтя, втиснулся рядом и тоже выставил голову на солнце.

– Ого! – изумлённо выдохнул он.

Ореола вдруг навострила уши и пригляделась. Высоко в небе появились две тёмные точки, которые быстро росли.

– Прячься! – Она отпихнула Глина назад в туннель, а сама скинула с себя верёвку и, извиваясь, выбралась наружу. Широко расставила лапы, раскинула крылья и сосредоточилась, заставляя чешую принять буровато-золотистый оттенок окружающего песка.

Драконы стремительно приближались – двое песчаных. Они стали снижаться, и Ореола в какой-то момент испугалась, что замечена, но пронеслись над головой, даже не глянув вниз. Очевидно, летели куда-то дальше.

Она сделала несколько осторожных шагов вперёд и обернулась.

Выход из туннеля находился на склоне широкой песчаной дюны. С другой стороны её полукругом обступали толстые серо-зелёные кактусы высотой почти со взрослого дракона, утыканные острыми иглами колючек. Между колючками кое-где виднелись белёсые, покрытые пылью цветы.

Вдали за кактусами и цепочкой дюн поднимались мощные стены из песчаника. Спустившись кругами, драконы исчезли за ними. Сооружение было монолитным, без окон, и походило на гигантский кирпич, брошенный посреди пустыни.