привыкнут, что светлейшее светило из Паргорона осветило их темное существование. А то она даже из дома выходит редко, потому что как ни выйдет, так на нее глазеют и судачат.

Ой, это фамиллиар Дегатти!.. Ой, это его жена!.. Жена-фамиллиар?.. фу, какой ужас. Это законно вообще?

— Фархеррим, вначыт, — сказал дядя Жробис, набив рот селедкой с картошкой. — Я таких вообще не знаю.

— Да мы новенькие, — в очередной раз объяснила Лахджа. — Нас из смертных наделали.

— Ты из Легационита, что ли?

— Нет, я... неважно, издалека.

— Из-за Кромки?

— Ну да.

В пятом закатном часу прибыл наконец и приглашенный Вератор. У Майно на пальце задрожал перстень, Вератор спросил, уместно ли его присутствие, и получив согласие, самопризвался. Лахджу немного напрягало, что дружбомаг в любой момент может просто возникнуть из воздуха, но пока что тот не злоупотреблял своим правом.

По бокалам разлили вино. В стенном дальнозеркале появился Локателли с его обычным добродневным обращением. Слушали вполуха — речи председателя давно стали традиционным сопровождением праздничного застолья.

Вератор его слегка передразнивал и веселил Астрид. Жестикулируя вилкой с кусочком картошки, он вещал:

— Этот год был очень тяжелым! И все благодаря мне! Великолепному, неподражаемому мне! Бессменному руководителю Мистерии! Смотрите, какая у меня борода! Сколько волшебных тайн и чудес в ней сокрыто!

Жробис аж хрюкал, колотя кулаком по столу. Маврозия сухо посмеивалась. Астрид заливалась от хохота. Дегатти тоже усмехнулся и спросил:

— Вератор, а почему ты не ректор Субрегуля?

— Потому же, почему и Жюдаф, — весело ответил дружбомаг. — Мы заняты более важными делами.

— А-а-а…

— Потому же и Сарразен до сих пор не ректор Униониса, — ухмыльнулся Вератор. — Не думаю, что он вообще этого хотел бы.

— У-у-у…

Сразу после новогодней речи официально началась добродневная ночь, и стали распаковывать подарки. Лахдже подумалось, что без рождественского дерева все-таки чего-то не хватает, чувствуется какая-то незавершенность. Но остальные ее не замечали, а значит, только у нее такие переживания.

— …Распаковывайте эти подарки с мыслями обо мне! — продолжал пародировать председателя Вератор. — Думайте обо мне, пока ими наслаждаетесь! Все они — как бы от меня!

— Вератор, хорош, — поморщился Дегатти.

Дядя Жробис принес подарки всем, кроме Вератора, на которого не рассчитывал. Но его выручил племянник, незаметно сунувший дяде один из своих резервных подарков.

Семье Дегатти Жробис подарил новый набор столовых приборов, что вызвало восхищение Астрид.

— Какой красивый, — заморгала она.

— Есть нельзя, — тут же убрала его повыше мама. — Спасибо, мэтр Дегатти.

Астрид пытливо посмотрела на мать. Мать пытливо посмотрела на Астрид. Астрид подумала, не закатить ли чудовищную истерику прямо сейчас, но тут взгляд Лахджи стал Взглядом, и Астрид сжалась в комочек.

Иногда мама смотрела так, что страшно становилось всем. Свечи и магические светильники начинали меркнуть, молоко скисало, а в конюшнях бесновались кони.

К тому же сейчас у Астрид были более важные дела. Подарки продолжали распаковываться, и это нельзя было упустить. Девочка совала нос в каждый, особенно пристально изучая те, что вручались ей.

Для нее это были совершенно новые, удивительные переживания. В прошлый Добрый День Астрид была еще маловата и толком не понимала, что сейчас за праздник.

Зато потом у нее как поперло развитие!

Так, от мамы новые сандалеты… от дяди Жробиса набор для кукольного чаепития… от дяди Вератора раскраска…

— Ой, цвейгская принцесса-волшебница! — восхищенно произнесла Астрид, распаковывая подарок от тети. — У меня такой не было!

Астрид сразу метнулась к своему стеллажу. Там за стеклянными дверцами стояла ее драгоценная коллекция — фигурки принцесс-волшебниц, которых так любят мистерийские девочки. Их производят в Индустрионе, поэтому стоят они недешево, зато в каждую встроено какое-нибудь пустяковое заклинание.

Да, по законам Мистерии принцессы не могут быть волшебницами, если только не отрекутся от титула. Но это незначительные детали. Что вы хотите от детских игрушек и сказок?

Астрид собрала уже целых десять. На почетной полке стояли среброволосая принцесса эльфов в зеленом платье, орочья принцесса-шаманка с кольцом в носу, чешуйчатая кобринская ведьма-принцесса, парящая над волнами принцесса тритонов, очаровательная фелинская принцесса-чаровница и пять человеческих — рыжая и белокожая, кудрявая шоколадка, чинская в шелковом платье, дармагская в шубке и могавкская с пером в волосах.

Теперь к ним добавилась златокудрая и златобородая принцесса цвергов в традиционной для их принцесс кольчуге. Астрид придирчиво ее осмотрела. Волосы и борода были заплетены в красивые косы, а в руках принцесса держала топорик и была красивой-прекрасивой.

Но… она была сверхнормативной. Астрид пока умела считать только до десяти. А что еще хуже — на почетной полочке помещались только десять фигурок.

Кому-то придется оттуда переместиться.

— Вас тут целых десять и… лишняя, — сказала Астрид куклам. — Лишние не нужны.

Она склонила голову набок, и ее глаза стали холодными дырками в иной мир. Астрид несколько секунд вела пальцем, а потом схватила фелинку и переместила на другую полочку, не такую почетную.

— Лишняя ты, — сказала она. — А ты теперь моя любимая, потому что новая.

Дегатти смотрел на это, и вино текло у него по подбородку. Но остальные ничего не заметили — ну играет девочка с куклами, ну и что. Тем более, жена как раз вручила ему свой подарок — собственноручно сшитый переливающийся плащ. Майно сразу в него запахнулся, оценил качество покроя и провозгласил замечательнейшим плащом всех времен и народов.

— Это плащ из демонических волос, — гордо сказала Лахджа.

— А откуда ты взяла столько во… а-а-а!..

Жробис, Маврозия и Вератор уставились на плащ жадными глазами. Лахджа немного нервничала, когда волшебники вспоминали, что она, вообще-то — ходячий склад ценных ингредиентов.

Конечно, благодаря Ме Регенерации она могла буквальным образом отрывать от себя куски в фабричных масштабах. Но отделенная таким образом демоническая плоть разлагается быстрее, чем успеваешь моргнуть. Поэтому Лахджа два года аккуратно, соблюдая строгий ритуал, особым образом стриглась. Волосы должны были восстанавливаться естественным путем… все равно гораздо быстрее, чем у смертных, но отнюдь не мгновенно.

— Да-а-а, — потер руки Вератор. — Это же так зачаровать можно…

— Зависть душит? — самодовольно спросил Майно, оценивая свой вид в зеркале. — Когда ты успела накопить на целый плащ?

— Я демон. У меня быстрее отрастает.

Сам Майно подарил жене не настолько самоотверженный подарок. Просто подарочный купон в лавку Зукты — на одно небольшое Ме. Но их