— Мы ищем группу людей, — начал Яльгорт, — Возможно, их пятеро. Возможно — меньше. Последний раз их видели в трех деревнях к западу от вас. Четыре мужчины и одна женщина. Высокая, красивая блондинка с короткой стрижкой. Мужчины обычной внешности, ничего примечательного. Они наемники, ты бы это сразу понял.

Стараясь не упустить ни одной детали, я пояснил трактирщику, чего от него хотят. Тот, едва услышав про девушку, радостно заулыбался, глядя на меня:

— Были тут такие, были! Только с той госпожой всего два человека было, господин!

— На эльфа смотри, — попросил я трактирщика, — я-то какой тебе господин?

Тот, спохватившись, потупил взгляд. Я перевел Яльгорту ответ трактирщика. Тот довольно улыбнулся, да и Едримин, услышав ответ, повеселел и сел рядом со мной.

— Хорошо, — продолжил эльф, доставая еще одну блестящую монету из кошеля, — Когда они приехали и куда собирались? Говорили что-нибудь? Обсуждали свои планы? Когда уехали?

Трактирщик, услышав такие вопросы, поморщился, но поняв, что пройдоха сейчас просто попытается набить себе цену, я не дал ему даже начать и пояснил:

— Послушай, уважаемый, тут золота столько, сколько тебе здесь и за полгода не заработать. Не стоит начинать упираться и говорить, что у тебя приличное заведение, и что разговоры постояльцев ты не слушаешь. Ты же видишь, — я кивнул на эльфов, — эти ребята серьезные, вранье враз раскусят. Деньги заберут, если им что-то не понравится, еще и накостыляют. Оно тебе надо? Не жадничай, а они заплатят сполна, не сомневайся.

Я надеялся, что мой экспромт будет удачным. Судя по глазам трактирщика, золото он видел нечасто, так что я понадеялся на свою интуицию. И не прогадал. Видимо, что-то в моем тоне заставило его согласиться (а может он действительно испугался потерять столь большие деньги), так что усач мигом убрал с лица гримасу приличного человека и заговорил:

— Они прибыли шесть недель назад, поздним вечером. Госпожа, о которой вы говорили и два ее спутника. Потребовали еды и травяной настойки, заняли самый угловой стол, пока готовили две их комнаты. Спорили о том, как лучше продолжать путь. Но спорили тихо. Собирались в эээ… В Нас-рен-дир, кажется, могу ошибаться. Не слышал такого названия раньше, — трактирщик потупил взгляд и добавил, — пробыли всего ничего — переночевали и ранним утром уехали.

— Как выглядели мужчины? — задал очередной вопрос Яльгорт, когда я перевел сбивчивую речь трактирщика.

— Один высокий, что ваша милость, — припомнил тот, — бородатый, с широченным кордом на поясе. Второй… второго и не вспомню. Ничем не запомнился — обычный. Такого увидишь раз, и потом не узнаешь, даже нос к носу столкнувшись. Но тоже был при оружии. Обычный короткий меч. И все трое были в длинных черных плащах. Я госпожу-то запомнил только потому, что она капюшон откинула, как они за стол сели. Таких причесок у нас отродясь никто не носил. Но красивая, конечно, ух… Я бы… - мечтательно добавил он и осекся, глядя на меня. Ладно уж, не буду переводить твои последние слова.

Эльфы, казалось, были очень довольны услышанным. Поблагодарив трактирщика, они вручили ему пару золотых и отпустили. Признаюсь честно — я не хотел уходить. С удовольствием бы поговорил со столь необычными собеседниками еще, но и злоупотреблять их обществом не стоило. Поэтому я, поднявшись вслед за трактирщиком, тоже собрался на выход. Но меня остановили.

— Дангар, постой, — попросил Яльгорт.

Эльф достал из кошеля еще пару золотых и протянул мне. Я с удивлением посмотрел на него.

— Не делай вид, что не надеялся заработать, — улыбнулся тот, — Ты нам очень помог.

Честно говоря, я и не думал просить деньги за такую незначительную услугу, о чем и сказал братьям. Они удивленно переглянулись, но деньги все же заставили принять.

— Ты интересный человек, — заметил Едримин, — Очень интересный. Быть может, будь у нас больше времени, мы могли бы подружиться. Я давно не встречал таких людей как ты. Позволишь дать тебе совет?

— Конечно, — улыбнулся я. Ну а что? Похвала и кошке приятна.

— Уезжай отсюда. Тебе нечего делать среди всех этих людей. Ты уже выбился из их общества, когда заговорил с нами. Что тебя тут держит? Тем более, если ты потерял память. Ни семьи, как я понимаю, ни имущества. Да еще и наличие Таланта. Тебе нужен учитель, который объяснит, как работать с Силой. А после, возможно, ты достигнешь хорошего положения в обществе.

— Я согласен с братом, — поддержал его Яльгорт, — По глазам видно, что тебе уже наскучила жизнь крестьянина. Сколько ты тут еще протянешь? Неделю, две, три? Это, конечно, не наше дело, но в твоем случае оставаться тут — только зря тратить время. А человеческий век очень недолог. Подумай.

Я согласно кивнул:

— Вы правы. Я и сам думал об этом. Правда, еще не знал, что у меня есть Талант. Но я понятия не имею ничего о землях вокруг. Не знаю, где искать учителя. У меня нет ни денег, ни коня, чтобы отправиться… куда-нибудь.

— Ну, с последним у тебя проблем не возникнет, — заметил Яльгорт, — Тех денег, что ты сегодня заработал, с лихвой хватит и на коня, и на снаряжение, еще и останется больше половины. Что до того, куда тебе направиться… — он ненадолго задумался, — Езжай в один из крупных городов Вольных земель. Стратсбург, Зальменцбург или Ринору. Да, лучше всего будет отправиться в Ринору. Я давно там не был, но помнится, там есть академия магии. Не уверен, что туда будет легко попасть, но и среди обычных магов можно найти учителя. Главное — желание.

— Согласен, — У меня в голове уже выстраивался план дальнейших действий, — Был рад познакомиться с вами, — сказал я, протягивая руку Яльгорту. Он как-то странно посмотрел на меня, и пожал ее. То же самое сделал и Едримин.

— Надеюсь, мы с вами еще встретимся, — улыбнулся я уже на пороге и покинул комнату эльфов.

Теперь я наверняка знал, что мне нужно делать.

Погода стояла просто чудесная. И хотя летнее солнце невыносимо пекло даже сквозь кроны частых деревьев, меня было трудно расстроить такой мелочью. Ну еще бы! Я — маг! Ну, почти. Но даже и это не главное. Главное, что я уже почти добрался до Крогенхеста — города на самой границе Лесного края. А значит, первая часть моего долгого путешествия вскоре будет позади.

Уже привычным движением я развернулся в седле и окинул взглядом наш караван. Двадцать телег и фургонов, пятьдесят всадников — и все это растянулось на сотни метров по узкому тракту, проложенному через холмистую местность, заросшую непроходимым лесом. Словно огромная деревянная змея, вереница повозок медленно ползла по чащобе. Было странное ощущение, что мы движемся по ущелью, только вместо отвесных скал с обеих сторон нас зажимал вековой лес.

После того памятного разговора в таверне Корневища с братьями-эльфами я не стал откладывать свои планы в долгий ящик. Сформировались они буквально за секунду после беседы с Яльгортом и Едримином. Я не видел смысла не доверять остроухим в том, что у меня есть Талант. Врать им было совершенно незачем, да и знание неизвестных мне доселе языков это подтверждало (по крайней мере, так я решил для себя). Кое-какими деньгами (опять же — благодаря эльфам) я разжился и, по большому счету, меня ничего не удерживало в Лесном краю. В том, что я не собираюсь до конца жизни отсиживаться на лесном хуторе Скела, я знал и без той судьбоносной встречи. Она просто ускорила принятие некоторых решений.