Нет, я не был неженкой (теперь уже не был), но проведя почти неделю в теплой постели трактира в Корневище, испытывал определенные неудобства, ночуя на голой земле, укрытой лишь одеялом. Впрочем, вспоминая свои первые дни в этом мире, я улыбался и засыпал, как младенец. Но кинжал всегда держал под рукой. Мало ли что.

В Крогенхест наш обоз прибыл ровно через две недели — как и предполагалось изначально. Городок был небольшой и скорее напоминал большую крепость — мощные каменные стены с несколькими башнями по периметру, ворота с кованой решеткой и ров, опоясывающий все поселение. Понятия не имею, от кого в такой глуши можно было защищаться, но впечатление оборонительная система производила серьезное. Такой город с наскока не возьмешь.

За время пути я успел познакомиться с несколькими людьми из обоза и у нас даже завязалось что-то вроде дружбы — если возможно подружиться за четырнадцать дней. В числе таких людей был один из охранников, нанятых торговцами. Парня звали Матиас. Он был примерно моего возраста, но куда как мощнее в своей комплекции и родом как раз из Крогенхеста. Я обратил внимание на него еще в первые дни пути — брюнет безостановочно хохмил, и пару раз его шутки заставили рассмеяться даже меня, помнящего неисчислимое количество анекдотов и веселых историй. На этой почве мы с ним и сошлись. Хотя мне пришлось поумерить свой пыл, и стараться не болтать слишком много — в караване многие знали, что мне «отшибло память».

Оказалось что Матиас — профессиональный согген. Так называли бойцов, нанимающихся в охрану торговых караванов. Практически весь год парень путешествовал по Вольным землям и знал об окрестностях очень много. Не скрою, этот момент меня заинтересовал гораздо сильнее, чем разнообразные шуточки, которыми он сыпал, не переставая.

К счастью, за время путешествия от Корневища никаких происшествий не случилось, так что основную массу времени (которое все равно некуда было девать) я без зазрения совести расспрашивал парня о том пути, который мне предстояло преодолеть. Оказалось, что Вольные земли — действительно вольные. Здесь не было централизованной власти — каждый город обладал устоявшимся земельным наделом, жители которого платили небольшие налоги в казну. За защиту от разбойников, разрешение на торговлю с другими городами и прочее, прочее, прочее.

Между всеми крупными городами Вольных земель (а таких насчитывалось чуть более пары десятков) были проложены неплохие дороги, в некоторых местах — даже вымощенные каменными плитами. Правда опять же, стоит заметить — сделано это было еще очень давно, во времена Древней Империи, как ее тут называли. Заинтересовавшись этим еще в Корневище, я попросил Матиаса рассказать мне — что за государство существовало тут раньше?

Как я понял из обрывков тех легенд, что услышал от своего нового друга, Древняя Империя была чем-то вроде известной мне Римской Империи, у нас на Земле. И судьба у этих государств оказалась очень схожая. По словам Матиаса, давным-давно, под предводительством великого Императора-мага небольшая страна за Харгатскими горами разрослась до невероятных размеров, простираясь от Великого океана на западе до Нефритовой Империи на востоке. Часть южных степей также принадлежала этому государству.

Но после того, как Император-маг умер (по легенде, он прожил более трехсот лет), власть получили два его сына, решив разделить Империю на равные части. Восточная (ставшая впоследствии Вольными землями) просуществовала недолго — спустя пару десятилетий не слишком удачного правления старшего сына вспыхнула гражданская война, и города-полисы начали отделяться один за другим. Со временем вся Восточная Империя попросту развалилась и между полисами началась грызня за землю и рудники, которая продолжалась очень много лет.

С Западом все было гораздо интереснее. Он достался младшему сыну Императора-мага, который (опять же — если верить легендам) тоже обладал очень сильным Талантом. Он, как и его отец, решил сосредоточиться на освоении новых земель. Правда, на юге его ждали одни лишь неудачи, зато несколько экспедиций, отправленных через Великий океан, оказались более чем успешными — люди открыли новый материк и начали активно его осваивать. Однако и этому правителю не повезло — в результате заговора он погиб, а вновь разрастающаяся Империя перешла в руки лорда-регента, правящего пока сын законного правителя не вступит в осознанный возраст.

Что было дальше, скрыто под еще более мутной водицей, если можно так выразиться, чем то, о чем Матиас упоминал ранее. Судя по всему, лорду-регенту очень понравилось управлять мощной Империей (было бы чему удивляться — обычная история даже для нашего мира), и он решил избавиться от наследника. Но тот то ли пропал, то ли ему помогли бежать на другой материк и он начал править там, когда подрос — никто доподлинно этого не знает. Но судя по тому, что та часть Империи достаточно быстро объявила о независимости — так оно и было. Мда, похоже, в разных мирах общество развивается очень схоже. И желания у всех одни и те же — деньги и власть. Только забавно, что столь далекие между собой события нашего мира здесь оказались разделены всего лишь несколькими десятками лет.

Все это, безусловно, было занимательно. Но гораздо сильнее меня интересовала обстановка в тех местах, по которым мне придется добираться до Риноры. Поэтому расположившись в одном из двух местных трактиров, я пригласил с собой Матиаса и за кружкой пива принялся выпытывать у него все, что тот знает. А знал он действительно немало.

Я уже говорил ему, куда собираюсь, поэтому мы сосредоточились на маршруте от Крогенхеста до Риноры. Между двумя этими городами лежали недели пути и Матиас (у которого были собственные карты Вольных земель) наметил для меня несколько ключевых точек. Конечный пункт моего назначения был расположен на границе Горькой равнины. Добраться туда быстрее всего можно было по Зеленому тракту, который проходил от самого востока Вольных земель до Зальменцбурга (который находился еще западнее Риноры). Эта дорога растянулась на две с лишним тысячи километров и, в целом, была достаточно безопасной. Конечно, никто не был застрахован от нападения разбойников, но при наличии быстроногого коня или многочисленного обоза это не было проблемой.

По всей длине Зеленого тракта было множество городков и деревень, названия которых я даже не стад запоминать — а зачем? Можно было спокойно спросить в одном населенном пункте — далеко ли до следующего? Да и задерживаться в них я совсем не собирался — максимум, на ночевку. Единственным по настоящему «глухим» местом были болота Венги.

Тракт проходил прямо через них и, как мне объяснил Матиас, раньше этих болот не было — постарались маги Аластонского королевства в ходе одного из своих рейдов на Вольные земли. И судя по слухам, иногда в этих болотах происходили жуткие и странные вещи. Пропадали целые караваны торговцев, а уж одинокому путнику проезжать там и вовсе было опасно. А остановка на ночлег и вовсе считалась форменным самоубийством. Правда Матиас уточнил, что такое происходило, преимущественно, осенью и зимой, а летом было вполне спокойно. Но нет-нет, да и находили недалеко от дороги обглоданные человеческие (а также лошадиные и многие другие) кости. Иногда — еще свежие.