правил увлекательнейшее зрелище противостояния силы тела, силы духа, демонстрация ловкости, владения собой и искусством боя. Азарт и увлечённость, хождение по острию ножа, баланс между проигрышем и выигрышем. Словом, всё то, что столь расцвечивает серые унылые будни повседневности.

— Понятно, — скромно ответила чародейка, — будет любопытно взглянуть. А что, этот ваш Хироши-Санка, действительно, настолько хорош?

— Он великолепен! Мне доводилось видеть его на ринге в прошлом году. Это — нечто невообразимое. Кстати, — проговорил Цуки почти шёпотом, — противники не единожды пытались уличить его в применении магии, но совершенно безрезультатно. Реакция и сила Хироши — целиком и полностью дар богов и результат тренировок и хорошего агента. Хотя на первый взгляд в парне вы не увидите ничего особенного: среднего роста, среднего телосложения, в чём-то даже миловидный молодой паренёк.

— Мне просто не терпится поскорее взглянуть на этого вашего фаворита, — проговорила девушка, бросив искоса взгляд на морского офицера, — тем более, что сегодня — мой первый опыт в такого рода делах.

— С почином! — воскликнул Цукисима, — счастлив составить вам в этом компанию. Если, что-то будет непонятно, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне за разъяснениями.

Рика пообещала непременно воспользоваться его добротой и мило улыбнулась.

Глава 4. ТАИНСТВЕННОЕ СИМЕЙСТВО ПАРК

Ставки на эпичный бой Хироши-Санка с Артом Кувалдой принимала привлекательная женщина за изящным столиком. С двух сторон от неё скучали двое мордоворотов в национальных артанских куртках, не стесняющих движения. Один вид этих парней с бритыми головами душил в зародыше всяческое желание попытаться присвоить деньги со ставок, которые сотрудница клуба аккуратно прятала в лакированную шкатулку из Делящей небо.

— Ты будешь делать ставку? — поинтересовался у коррехидора Цукисима, и его рука, скользнувшая в карман, красноречиво говорила, что сам-то сотрудник Королевского Адмиралтейства уже вложился в будущий бой.

— Нет, дружище, — Вил проводил глазами высокого, чуть сутулящегося мужчину, чьё лицо показалось ему смутно знакомым, — мы ведь здесь из-за расследования.

— Очень даже зря. Ничто не мешает совмещать работу и удовольствие, — он заговорщицки подмигнул, — мне, к примеру, подобные деяния всегда удавались. Неужели нет желания чуточку пощекотать нервы?

— Ни малейшего.

— Арт, прозванный Кувалдой за свои мощные кулаки, — нимало не смутился Цукисима, — прошлогодний чемпион, шести сяку росту, руки длинные, как у гориллы, да и весу в нём порядочно. Обычного бойца вырубает с одного удара. Однако ж, говорят, несговорчив, гордец, и склонен впадать в буйство. Ходят слухи, — он тонко улыбнулся, как человек владеющий информацией, что скрыта от обычных людей, — на его счету трое убитых на ринге. Его с осени теснит санка. Мало того, что этих бродяг не особо жалуют в Артании, так парень ещё и молод, а также хорош собой. Немало женских сердечек таяло, когда полуобнажённый боец выходил на ринг. И вот сегодня, — та-дам! — ожидается битва, в ходе которой Кувалда вырубит своего противника в третьем раунде. Вся фишка в том, что два предыдущих боя были за Хироши-Санкой, так что, поставившие на Кувалду окажутся в выигрыше, и в весьма порядочном. Такие вот дела.

Казалось, друг близнецов Окку чувствует себя в клубе, как рыба в воде. Он кивал знакомым, сверху вниз поглядывал на озирающихся новичков, посмеивался над кружком хорошо одетых артанцев, один из которых громогласно рассуждал о достоинствах Хироши. Он сыпал терминами, навроде «андердог», «кросс», рассуждал о качестве канваса, утверждая, будто бы точно знает, сколько денег клуб отвалил за новое покрытие ринга. Рика подумала, что неплохо было бы расспросить всю эту тёплую компанию о паже, но коррехидор увлёк её дальше.

Цукисима умудрился занять для них не самые плохие места в третьем ряду, откуда прекрасно было видно возвышение ринга, освещённое ярким светом магических прожекторов. Толпа волновалась, по зрителям прокатывался низкий гул, какой бывает, когда множество людей непременно желают высказать своё мнение, не дожидаясь, когда договорит собеседник. На ринг взобрался мужчина в куртке чёрного цвета с белой эмблемой клуба.

— Это — судья, — возбуждённо пояснил Цукисима, — куртки цвет указывает на его полномочия.

Гул толпы немного поутих, а когда человек в красной куртке поднял руку, стих совершенно.

— Господа! — выкрикнул судья осипшим голосом (то ли он страдал простудой, то ли его голос был сорван), — вы скоро станете свидетелями битвы года. За пояс чемпиона сегодня сражаются, — он сделал паузу, во время которой надтреснутый мужской тенорок потребовал: «Ну же, не тяни кота за хвост!». Человек в ярком пятне прожекторов сурово глянул в сторону нетерпеливого зрителя и продолжал, — сегодня алый угол ринга занимает Хироши по прозвищу Санка, молодой боец, восходящая звезда нашего клуба, успевший одержать уже восемь побед!

Раздвинув канаты, на возвышение поднялся кучерявый парень в шёлковом алом халате, из-под которого виднелись босые ноги. Запястья рук его были тщательно перебинтованы. Он поглядел на всех сонными круглыми глазами с поволокой, кривовато улыбнулся и поприветствовал зал поднятием правой руки. Зрители ответили бурным рёвом и овацией.

— Лазурный угол ринга нынешним вечером остаётся за неизменным любимцем публики. Он непробиваем и свиреп, аки дикий бык, силён, словно горный лев, встречайте: несравненный Арт Кувалда!

Соперник Санки легко перескочил через канаты ринга, несмотря на свои внушительные размеры. Рика затруднилась бы на глаз определить рост лазурного бойца, но на первый взгляд он казался таким же высоким, как Вилохэд, только раза в два массивнее. Под синим халатом угадывались мышцы, то тут, то там натягивавшие шёлк одеяния. Кувалда ходил босяком, и руки его также плотно были схвачены бинтами. Цукисима перехватил взгляд чародейки и не преминул объяснить:

— На западе материка при боях принято надевать специальные перчатки, но у нас и в Делящей традиционно дерутся голыми руками, а полотняные бинты долженствуют защитить связки и суставы.

Девушка кивнула. Тем временем, неспешно прохаживавшийся Кувалда скинул халат, демонстрируя своё мощное тело во всей красе. Зрители наградили его долей восторженных выкриков и хлопали в ладоши ничуть не меньше, чем его противнику. Вскинутый к потолку кулак тоже сопровождался должной мерой восторга. Какая-то дамочка с галёрки даже велела размазать выскочку.

— Все готовы насладиться редким зрелищем битвы титанов? — вопросил судья, с интонациями свадебного тамады, — все готовы поддерживать своего кандидата?

— Да! — хором ответили зрители, видимо, подобные вопросы не были редкостью.

— Тогда, — пауза, заполненная тишиной, — первый раунд! Но прежде обязательная публичная проверка на магические усиления. Вы ведь знаете, господа, что использование любой магии категорически запрещается правилами нашего клуба. Нарушителю автоматически присуждается по-ра-же-ни-е!!!

На сцене появилась не особенно одетая девица, вид которой несколько шокировал чародейку, которой не приходило в голову, что в таком виде женщина может появиться на людях. В руках