у девицы был огромный амулет в виде стилизованной бычьей головы из какого-то блестящего металла.

— Даже при малейших следах усиливающего, обезболивающего либо какого иного зелья, а также заклятия, — судья окинул суровым взглядом обоих участников, — наш любимый бычок подаст сигнал.

В зале воцарилась тишина. Слабо одетая сотрудница клуба с демонстративной тщательностью проверила и Санку, и Кувалду с ног до головы, однако ж амулет никак не среагировал; она удалилась, позволив на прощание в последний раз полюбоваться своей безупречной фигурой.

Раздался гонг, и стоящие друг против друга участники схватки ринулись друг на друга.

— На мой взгляд молодой Санки выглядит гораздо слабее своего противника, — негромко заметила Рика, — в чём интрига? Взгляните, какой удар получил бедный кудряш, кажется, ему даже рассёкли щёку.

— Кувалда проделал хук, — возбуждённо зашептал Цукисима, — однако ж фишка сегодняшнего боя в том, что большинств считает андердогом Кувалду. Хироши всегда поначалу уходит в защиту, он вызнаёт манеру боя соперника, примечает его любимые приёмы и характерные удары. Затем, где-то во втором раунде, начинает подбирать ключи, то есть сам пробует различные техники. И, уж вы можете поверить мне на слово, этих самых техник у парня пруд пруди. Не даром же его считают самородком, талантом. В обычном матче у Кувалды не было бы ни единого шанса, поэтому борёкудан и устроили договорняк. Не знаю уж, чем прижали гордого и несговорчивого санку (их народ, вообще, сволочизмом по жизни страдает), но у кудана есть рычаги воздействия. Поглядим, как Хироши свою роль отыграет. Мало проиграть бой, его нужно проиграть красиво и так, чтобы ни у кого даже мысли о договорняке не закралось.

Тем временем оба спортсмена продолжали безжалостно мутузить друг друга под одобрительный рёв толпы. В какой-то момент вновь прозвучал гонг, и оба парня, уже основательно помятые разошлись по своим углам. Там помощники и тренеры промыли царапины, дали напиться своим подопечным и снабдили полотенцами.

Второй раунд оказался более зрелищным и одновременно с этим и более жестоким. Как и предсказывал друг братьев-близнецов Вилохэда, Хироши-Санка перешёл в нападение. Удары его были строго рассчитанными и почти всегда достигали цели. Он ловко бил короткими прямыми ударами (Цуки тут же продемонстрировал свою осведомлённость, пояснив, что Рика наблюдает один из излюбленных его приёмов — тычок или, как его называют иностранцы, джеб). Но и самому Хироши тоже доставалось, несколько раз он буквально отлетал от мощных ударов Кувалды. При этом часть зала болела за Кувалду, награждая его подбадривающими выкриками и свистом, а другая часть, по всей видимости они вложились в ставки на кудрявого санку, давала своему фавориту понять, насколько сильно он разочаровал их. Мощный перекрёстный удар — и Хироши падает лицом вниз. Парень даже полежал несколько секунд без движения: то ли правда удар покосил его, то ли притворялся, выполняя условия боя.

Хироши поднялся на четвереньки, по-собачьи потряс своей кудлатой головой и, пошатываясь, принял боевую стойку.

— Слабак! — кричали из зала, — ты просто слабак!

— Не разочаруй нас! — вторили с другой стороны, — мы любим тебя, Санка!

— Добей его, Кувалда, — ревела галёрка.

Посреди всей этой вакханалии страстей чародейка обратила внимание на двоих сравнительно молодых мужчин, на удивление спокойно сидящих в первом ряду. Волосы на их головах курчавились совсем как у Хироши. Казалось, этих двоих абсолютно не волновало происходящее на ринге, более старший, с окладистой чёрной бородой зачем-то держал в руках свёрнутую одежду.

Второй раунд завершился.

— Сколько всего раундов? — спросила Рика.

— Три, — ответил Вил, — это даже мне известно.

— И из-за столь короткого развлечения люди готовы ехать сюда? — с сомнением заметила чародейка.

— Сегодня бой чемпионов, — со значением ответил Цукисима, — а в обычные дни происходит несколько боёв.

Бодрый обмен пинками, тычками и размашистыми ударами, прервал звук гонга, и противники, бросая друг на друга злобные взгляды, разбрелись по своим углам.

— Кувалда звереет, — прокомментировал происходящее Цуки, — видите, у него глаза кровью налились?

Рика, которая не могла похвастаться особенно острым зрением, нейтрально кивнула, а Вил пустился в рассуждения, что краснота глаз может свидетельствовать не только о том, что Кувалда впадает в ярость, а являться следствием банальной травмы. Собеседник не думал соглашаться с коррехидором и гнул свою линию, а чародейка от нечего делать принялась наблюдать за вторым бойцом, угол которого находился чуть правее их мест. Вроде бы Хироши сидел в расслабленной позе, но костяшки пальцев, сжимавших полотенце, побелели. «Видимо, — подумала она, — ему страсть как не хочется проигрывать». Тренер что-то монотонно говорил санке на ухо, тот временами кивал, а его странно несфокусированный сонный взгляд блуждал по рядам зрителей.

— Напрасно ты, Вилли, не поставил на Кувалду, — вещал Цукисима, свысока поглядывая на коррехидора, который наблюдал за зрителями, прикидывая, к кому подойти с расспросами о паже, — у меня верные источники, а подзаработать просто так, внеся сумму за нужного кандидата, — вообще особенное удовольствие.

— Вот и наслаждайся, — рассеянно ответил Вил, подумав, что Тохи могла запомнить женщина, принимающая ставки, или её охранники. Зрителей слишком много, а значит, и шансы напасть именно на того человека, кому запомнился паж, невелики. У сотрудников более намётанный взгляд.

Перерыв завершился, и по удару гонга противники снова встали друг против друга. Судья дал команду, и бой продолжился. Но тут даже чародейке, абсолютно далёкой от этого кровавого вида спорта, бросилось в глаза, что что-то изменилось. Нет, Арт Кувалда продолжал подтверждать своё прозвище, пёр напрямую, попытался даже захватить противника в свои медвежьи объятия. Но Хироши неуловимым движением ускользнул от мощных рук, ухитрившись при этом провести два немыслимо быстрых ударов левой рукой.

«Да он — левша, — подумала Рика, — интересно, осложнит ли это бой противнику»?

— Осложнит, натурально, — ответил Цукисима, оказалось, что последнюю фразу чародейка в задумчивости произнесла вслух, — большинство людей — праворукие, и тренируются спортсмены по большей части с такими же, как и они. Леворукость Санки — ещё один козырь в рукаве восходящей звезды. Странно только, что он стал бить левой. Мне говорили, что ему запретили это делать.

Эти, казалось бы, не так чтобы очень уж сильных удара, буквально вывели Кувалду из равновесия. Он мгновенно развернулся и попытался ударить коленом в прыжке, обрушив тем самым весь свой немаленький вес на противника и сбить его с ног. Но санка легко, словно танцуя, уклонился, ответив пинком ногой с широкого разворота в спину. Кувалда упал, но тут же вскочил на ноги и рванулся, выбросив вперёд правую руку. Удар пришёлся вскользь, Хироши почти удалось уклониться от мощного кулака, а его противник ударил второй рукой по дуге, как раз с той стороны,