Пора было прощаться.

– Ну что, я пойду? – когда обмен номерами состоялся, спросила она. – Готовить компресс.

– Тебя проводить?

– Не стоит, – покачала головой Рита. И тотчас подумала: не обидит ли она его этим отказом? Мол, старый хрен увивается за юной девочкой, а она ему это позволяет. Тогда она потянулась и нежно чмокнула его в щеку. – Парфюм у вас классный, Лев Витальевич, – сказала на прощание Рита, едва успев заметить, как начальник вспыхнул от внезапного поцелуя; открыла дверцу, выбралась на улицу и уже оттуда махнула ему на прощание ручкой.

Вершинин послал ей воздушный поцелуй, видимо, фирменный, как многим женщинам в своей жизни, но получилось это у него очень естественно, словно шло из глубин видавшего виды сердца. Рита улыбнулась ему и зашагала. Этот день был воистину образцовым, рассуждала по дороге она.

Рита Сотникова даже не ожидала такого результата – вот что делают смелые экспромты. Открывают новые дороги, предлагают заманчивые перспективы, вершат твою судьбу.

3

Какое счастье, но спиртовой компресс помог юной журналистке, и когда Вершинин позвонил ей в конце рабочего дня, Рита поделилась с ним этой радостной новостью. И как же был счастлив пожилой лев, потому что ждал всем сердцем и естеством этого свидания.

А никто не сомневался, что это было именно свидание. Проходя мимо приоткрытой двери в кабинет Елецкой, где та говорила с кем-то из сотрудников, Рита услышала: «Я хотела перетереть сегодня об этом со Львом, но у него нарисовалась какая-то важная встреча. Не удивлюсь, если это очередная бабенка. – Говорилось это крайне зло. – Ну что ж, виагры у него всегда был полный шкаф». Как видно, Жанна Елецкая делилась с лицом очень доверенным.

Рита заглянула в общий зал, где работали журналисты, потом в информационный – Варвары Пташкиной нигде не было. Очень вероятно, что именно с ней говорила Жанна. Но как они успели сблизиться так быстро, вот вопрос. Когда Пташкина вернулась на свое рабочее место, все стало ясно. С каким же превосходством Варвара взглянула на Риту! «Только без поддержки седого льва, – думала Сотникова, – ей тут осталось недолго».

Вершинин назначил встречу в двух кварталах от головного офиса, разумно объяснив, что не стоит давать повода сотрудникам для пересудов. «Полностью с вами согласна, Лев Витальевич», – отозвалась Рита. Конечно же, повез он ее ни в какое не в кафе, а в дорогой ресторан на краю старого города, где их вряд ли увидели бы знакомые. Те предпочитали новый город. Ресторан размещался на первом этаже большого отеля «Волгарь», где по традиции останавливались отечественные звезды эстрады и кино, которых заносило на благословенные берега великой реки. Рите несложно было догадаться, что отель, по разумению Вершинина, мог послужить не только дорогим рестораном с отменной кухней и обслугой, но и крышей над головой – и если надо, если получится, выгорит! – то на всю ночь.

Они пили дорогое красное вино. Невинно болтали. Вершинин оделся как принц, очень перезрелый, правда, пах самым дорогим парфюмом и был предельно обходителен. Джентльмен в пятом поколении, да и только. Рита рассказала о своей семье, очень скромной: родители – педагоги: мама преподает русский язык, отец – физкультуру, в семье она одна-одинешенька, ни братика, ни сестрички. Журналистикой заинтересовалась очень рано, попала в хорошие руки и, что касается профессионализма, быстро встала на ноги. Но всегда стремилась к большему. Она не тщеславна, но очень честолюбива, и это качество всегда помогало ей.

А Лев Витальевич рассказал, как в перестройку создал свою коммерческую радиостанцию, сделал ее сверхпопулярной, потом купил одну за другой несколько газет и создал небольшой, но влиятельный медиаконцерн в своем городе. Заставил считаться с собой и политиков, и крупный бизнес, потому что пресса нужна всем, кто решил заявить о себе миру и смело идти вперед. Потом, серьезно опечалившись, поведал, как долго и мучительно разводился с женой, а потом долго искал подругу жизни, которая бы понимала и разделяла его устремления, а не только хотела хорошо пожить за счет успешного мужа или просто любовника. Одним словом, игра была тонкой, но понятной. Вначале он сообщил юной пассии, что является успешным мужчиной с деньгами и положением в обществе, а потом открылся, что не слишком-то удачлив в личной жизни, потому что ищет свой идеал. «Возьмите меня и приголубьте, милое создание, – звучало в его монологе, – а счета я буду оплачивать регулярно».

Рита, хоть и была пока еще юной женщиной, решила умело подыграть. После второго бокала она, тронутая рассказом, потянулась к нему и накрыла его руку своей. Это был самый красноречивый жест – и дружеская поддержка, и понимание момента, и женская чувственность, без которой – никуда.

– Когда мы наедине, называй меня просто Лев, – попросил Вершинин. – Я буду тебе очень благодарен за это.

Кажется, он достиг такого творческого пика, что готов был поверить в свою грандиозно-трогательную историю и горько разрыдаться, сжимая очаровательную ручку юной особы.

– Хорошо, Лев, – очень просто ответила Рита.

Далее, по ходу ужина, их разговор приобрел крайне доверительные интонации, и темы стали открываться очень любопытные.

– Сколько у тебя было мужчин, Рита? – вдруг спросил Вершинин, уже раз этак в третий прихватив ее за руку. – Я же вижу, что ты довольно искушена в вопросах отношений полов.

– Почему вы так решили?

Уже раскрасневшийся от вина, он усмехнулся.

– Я наблюдал за тобой, как ты ведешь себя на работе. Моя оценка: пять с плюсом. Ты как кошка – урчишь, ластишься, и все так умело и красиво. Уверен, подбрось тебя, встанешь на обе лапы. Такое от природы дается, – кивнул он. – Меня не обманешь.

«О да, – подумала она, – его и впрямь не обманешь. Совсем дурочку из себя строить не стоит. Пора изменить игру».

– Вам назвать количество? Мужчин?

Вершинин с трудом проглотил слюну.

– Да. Хочу знать.

– Хорошо, – глядя ему в глаза, согласилась Рита. – Мужчины, с которыми я спала, исчисляются, прошу прощения за тавтологию, числом однозначным.

Он переволновался и не сразу сообразил, о чем идет речь, но быстро спохватился:

– То есть менее десяти?

– Да, – кивнула она. – Но мне и лет, как я говорила, всего двадцать. А теперь я вам хочу задать вопрос, коли я «довольно искушена в вопросах отношений полов», как вы сказали сами.

– Я слушаю, – невольно насторожился он.

– О ваших любовных похождениях знает полгорода, поэтому я не стану задавать глупый вопрос: сколько женщин было у вас?

– Продолжай, Рита.

– Но я спрошу, Лев, вы пригласили меня в ресторан отеля с