его друзья прошли по очереди через эту машину. И вышли оттуда изменившимися. Он думает об Уне, Миле, Дэне, Матте и других. Кто знает, учителя, может, тоже там побывали.

За всем этим, без сомнения, стоит Колетта Блэк. Бертус без приказа сестры ничего не сделает. Она намного опаснее его, она главная.

Что же там произошло? Что Бертус сделал с Томасом, когда положил его в ту машину?

Квинтену даже не верится. Он такого не ожидал, но, похоже, всё логично. Томаса, дружища Томаса, которого он так хорошо знал, подменили новой, заносчивой, почти агрессивной версией. Внешне он всё такой же, но внутри совсем другая личность.

Мальчик неожиданно знает намного больше, чем раньше, может говорить по-французски легко. Все дети вдруг поумнели, словно у них в голове целый мир знаний.

Но отличают их не только знания. Теперь Квинтен понимает, что означает тот взгляд. Он холодный, и это их отличает, холод вытеснил то, какими они были раньше. Они и не дети вовсе, а незнакомцы в юных телах. Душу человека, которого положили под этот аппарат, каким-то образом вытеснили, дав место другой личности. Прямо как в старом чёрно-белом фильме, какой папа однажды разрешил посмотреть и после которого мальчика неделями мучили кошмары. Люди в том фильме засыпали, а проснувшись, полностью менялись. Только тот фильм был про инопланетян, напавших на людей. Нет, не может быть! Квинтен в пришельцев с другой планеты не верит. Какого чёрта они сюда прилетят превращать детей в кого-то другого? Нет, тут должна быть иная причина.

Может, настоящий Томас всё ещё спрятан где-то в том же теле и пытается из него выбраться, или его личность внезапно раскололась пополам, и теперь существуют два Томаса.

Но тогда отчего же изменившийся Томас, проснувшись, ничуть не удивился? Мальчишка на кровати точно понимал, где находится и почему. А бедняга настоящий Томас, стоявший рядом с машиной, понятия не имел, что с ним произошло. Теперь он в ловушке в… небытии.

Ему нужна помощь, но как его найти? Квинтен остался один-одинёшенек.

Он даже не знает, как это кому-нибудь объяснить и не прослыть сумасшедшим. Когда он шёл в темноте, преследуя Бертуса, каких только предположений ни приходило ему в голову. Но такого… о таком он не думал.

Он думал о каких-то лекарствах, о гипнозе и промывании мозгов. О том, что у детей стёрли память, превратив их в страшных людей. А теперь оказывается, что их вообще подменили. Детей кладут в машину, из которой они выходят совсем другими. Может, они на самом деле получают новые личности, превращаются в других детей, а старые навсегда исчезают.

«Как заново родился», – сказал изменившийся Томас.

Что, чёрт возьми, это значит? Что он будто снова родился у матери или кто-то другой возродился вновь?

Квинтен делает глубокий вдох. Тысячи вопросов роятся в его голове. Теперь он знает даже меньше, чем раньше, кроме того, что существует страшный аппарат, превращающий детей в монстров.

Он, тяжело дыша, подходит к лестнице, ведущей в кухню. Задыхается, обессиленный гонкой по подземным залам и коридорам, но не сдаётся. Надо спасать друзей, а времени осталось чуть. Миссис Блэк объявила, что сегодня что-то произойдёт. Наверное, доберутся до последнего ребёнка.

Квинтен поднимается по лестнице, а ноги предательски дрожат. Надо выбираться отсюда. И чем скорее, тем лучше.

Добраться до деревни, привести взрослых, чтобы все увидели подвал и поняли, что происходит что-то неладное. Найти отца. Уж он-то решит эту задачку. Он поверит Квинтену, когда тот покажет ему потайную дверь в кухне, спустится по лестнице, пробежит по коридорам, своими глазами увидит то же, что и Квинтен. И в машине страшной разберётся, найдёт способ её остановить.

Дело за малым – найти отсюда выход. Но как? Мрачная школа полностью отрезана от окружающего мира.

Квинтен поднимается до конца лестницы и толкает дверь. Она неожиданно распахивается, и чья-то холодная рука хватает его и тащит в тёмную кухню. Он вскрикивает. Наверное, его поджидает Колетта. Что-то сейчас будет!

Но это не Колетта, а Мила.

23

Мила тащит Квинтена в боковую комнату в кухне, которую он никогда не замечал, и включает фонарик, освещая пол.

Как только Мила закрывает дверь, Квинтен заливается слезами. Он расстроен тем, что увидел. Девочка кладёт руку ему на плечо и ждёт, когда он успокоится. Через окно под потолком в комнату проникает слабый лунный свет. Высокие стены кухни нагоняют жуть.

Квинтен даже пугается потока слёз, но через некоторое время успокаивается и приходит в себя. Ему стыдно, что он разнюнился перед Милой. Но её это, кажется, не волнует.

– Что случилось? – спрашивает девочка. – Что ты видел внизу? Что-то плохое?

– Мила, они отбирают у нас всё, – отвечает он. – Томаса погрузили в какую-то машину. Когда он очнулся, то стал другим.

– Не понимаю, что ты хочешь сказать, – говорит Мила. – Что значит «другим»?

– Мальчик, которого положили в машину, и тот, который из неё вышел, отличались, как небо и земля, – пытается объяснить Квинтен. – Словно это другой мальчик, а старый исчез. Он и выглядел, и разговаривал совсем по-другому, как те дети, которых Бертус забирал раньше. А ещё я видел второго Томаса, наверное, настоящего. Он стоял рядом с машиной. Он исчез на моих глазах, пытаясь позвать на помощь.

– Быть такого не может, Квинтен, ты что-то путаешь.

– Клянусь, Мила, я видел это своими глазами. Ужасный подвал. Не знаю, как с этим разобраться. Понимаю только, что из школы надо выбраться, и как можно скорее. Нужно кому-нибудь рассказать, чтобы нам помогли.

– Мы найдём выход, успокойся, Квинтен. Ты не одинок. Обещаю, мы найдём выход.

Квинтен кивает, радуясь, что он не один. Но вдруг понимает, что-то тут не сходится. Он подозрительно смотрит на Милу:

– Погоди-ка, а как ты сюда попала? Ты ведь тоже побывала в машине, верно?

– Я? – удивляется Мила. – Ничего подобного, почему ты так решил?

– Я сам видел, как ты изменилась после прошлой ночи. Нас поймали в кухне. Потом я очнулся в какой-то каморке, рядом сидел Бертус. Он сказал, что я наказан за то, что пытался проникнуть в подвал. Сказал, что тебя не видел, но я заметил, как ты изменилась, когда пришла в столовую. Ты мне и слова не сказала, поэтому я понял, что ты тоже побывала в подвале.

– Нет, Квинтен, – улыбается Мила. – Разве ты не помнишь, что произошло в кухне?

– Нет.

– Бертус и Колетта нас поймали, верно, но меня они не заметили. Ты стоял передо мной и загораживал, так что они видели только тебя. Ты ещё помахал мне рукой, чтобы я отошла назад. Я присела и спряталась за кучей металлических полок. Когда они забрали тебя с собой, ты брыкался и вырывался, и всё внимание сосредоточилось на тебе, а не на мне. Они потащили тебя наверх. Немного выждав, я выскользнула из кухни и побежала в спальню. Они меня не видели и не поймали. После этого я затаилась, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Не верю, – говорит Квинтен, пятясь и отталкивая Милу. – Ты изменилась.

– Клянусь, я всё ещё прежняя, – отвечает Мила. – Вела себя спокойно, чтобы не навлечь