подозрения. Я все та же, Квинтен, клянусь. Сегодня я не ела, потому что знала: ты что-то планируешь. Я следила за тобой, понимая, что ты просто так не сдашься. Я пошла за тобой следом и, когда ты последовал за Бертусом, верила, что ты обнаружишь правду. Только побоялась спускаться в темноту, поэтому ждала здесь. Если бы со мной что-то произошло, я бы почувствовала.

Квинтен слушает её с подозрением.

– Глаза меня не обманывают, Мила. В столовой ты не притворялась.

– Квинтен, взгляни на меня, – терпеливо говорит она, схватив его за руку. – Я всё та же, что и раньше. Посмотри мне в глаза и скажи: я изменилась?

Квинтен пристально смотрит на неё, но не находит никаких перемен. Тёмно-карие глаза всё те же. Он не понимает, изменились ли они, и постепенно начинает ей верить. И, расправив плечи, сдаётся:

– Я тебе верю.

Мила с надеждой улыбается:

– Я так и думала. Ты же понимаешь, я хочу тебе помочь. У нас больше никого нет. Ничего не изменилось, только теперь мы знаем, что в подвале находится то, что нужно показать внешнему миру. Что нам теперь делать? Попытаться бежать? У тебя есть план?

– Да, – убеждённо отвечает Квинтен. – Хочу найти отца, привести его сюда, чтобы он увидел машину своими глазами. Только не знаю как. Последнее время я пытался открыть все двери, какие могли бы нас вывести наружу. Но они заперты, их не открыть ничем. Так что придётся поискать другой способ.

Вдруг они вздрагивают от неожиданного звука. Кто-то возится с дверью кладовки.

– Скорее, – шепчет Мила и тянет Квинтена назад в угол комнатки.

Они приседают и в страхе ждут. Дверь открывается.

24

Подростки затихают и взволнованно прислушиваются к приближающимся шагам. Кто-то входит в кладовку и останавливается неподалёку. Мила зажимает Квинтену рот, и дети в страхе выжидают. Сердце мальчика гулко колотится в груди. Спрятавшись в тёмном уголке, сжавшись, чтобы казаться как можно меньше, они слышат все звуки: входит какой-то человек и останавливается. Подростки думают, что попались, но, к счастью, удача на их стороне.

Неподалёку открывается коробка, и незнакомец, вытащив яблоко, впивается в него зубами. И уходит. Квинтен облегчённо вздыхает – это не Бертус, скорее всего, голодный слуга.

Не менее голодный Квинтен соображает, что они нашли запасы еды без снотворного. Прошлый раз они искали только в кухне, не подозревая о кладовке.

Как только дверь закрывается, дети торопливо хватают коробку с яблоками, грушами и бананами. Квинтен быстро уминает пару бананов и чувствует себя намного лучше.

– Вкусно, – бормочет Мила, смакуя большую грушу. – Вот этого мне как раз не хватало. Обычных фруктов.

– И мне, – бурчит Квинтен с полным ртом, после чего ест ещё орехи.

Дети озабоченно ждут обычной вялости и усталости, как после обедов и ужинов, однако ничего не происходит.

Спрятав банановые шкурки на дно коробки, они выходят в кухню. Здесь тоже никого: ни Бертуса, ни Томаса.

На дрожащих ногах друзья спешат через столовую к лестнице и взбираются на второй этаж. Они закрываются в прачечной, чтобы обсудить план. В окошко заглядывает почти полная луна.

– Надо уходить, – говорит Квинтен. – Попробую разбить окно и перелезу на балкон вокруг дома. Оттуда спущусь на землю, кажется, это не так трудно. Останется перебраться через озеро по тропе и мосточку. Убежать не так трудно, но вот потом будет хуже.

– Это почему же? – беспокойно спрашивает Мила.

– Папу не так легко убедить. Он мне никогда не поверит, особенно если меня не узнает.

– А если он не захочет с тобой пойти? Что тогда?

– Тогда буду стучать во все двери, пока кто-нибудь меня не выслушает, – решительно отвечает Квинтен. – Рано или поздно мне поверят и пойдут со мной. Нужно только убедить, чтобы поверили.

– Конечно, – неуверенно соглашается Мила.

– А если и это ничего не даст, убегу из деревни в ближайший городок. Вряд ли его жители тоже под влиянием Колетты и Бертуса. Кто-нибудь мне обязательно поверит. И поможет. Вот только времени у нас в обрез.

– А меня возьмёшь? – тихо спрашивает Мила. – Мне тоже хочется отсюда выбраться. Ты сумеешь вылезти через окно?

– Наверное, – отвечает Квинтен, подыскивая, чем бы разбить стекло.

Все попытки ни к чему не приводят.

– Смотри, окно приоткрыто, – показывает Мила. – Но даже если откроешь, вряд ли сможешь вылезти.

– Вижу, – вздыхает Квинтен. – Снаружи всё заплёл плющ. Видишь листья? Сквозь них не пробиться. Но я всё равно попробую, может, это единственная возможность.

Квинтен залезает на край ванны и тянет раму на себя. Окно неожиданно поддаётся. В комнату врывается поток свежего воздуха, но выбраться через окно не получится. Плющ, растущий у здания, загораживает путь.

Квинтен тянет побеги, но они такие крепкие, что руками не сломить. Тут и с острым ножом справиться тяжеловато. Нет, на балкон так просто не попасть.

– Чёрт! – бормочет Квинтен. – Что же делать?

– Найти другое окно внизу, где можно пролезть наружу. Пойдём, – настаивает Мила. – Квинтен, не сдавайся.

Мальчик кивает и выходит следом за Милой. Внезапно у него возникает страшное предчувствие, отчего волоски на руках встают дыбом. Что-то не так, кажется, будто за ними наблюдают. Опасность где-то рядом, он её ощущает.

Предупредить Милу он не успевает. В коридоре зажигают ослепительный свет. Перед ними кипит от ярости Колетта Блэк. На этот раз они попались.

– Беги! – кричит он Миле и толкает её к лестнице.

Девочка убегает, а Квинтен бросается на миссис Блэк, пытаясь сбить её с ног. Но, не успевая понять, в чём дело, получает удар в шею и без сознания падает на пол. Напоследок он слышит крики Милы.

25

Придя в себя, Квинтен чувствует, как трещит голова. Он, связанный по рукам и ногам верёвками, сидит на стуле в белом зале рядом с машиной, которая ещё долго будет грезиться ему в кошмарах. В комнате мёртвая тишина. Машина не работает, но ясно видна посреди комнаты. Наверное, ждёт его.

– Нет, не хочу, – бормочет Квинтен.

Все его усилия были напрасны. Он сам попался в лапы директора Мрачной школы.

Как только он приходит в себя, перед ним появляется миссис Блэк и опускается на колени, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Отпустите меня, – говорит Квинтен. – Пожалуйста, миссис Блэк.

– Прости, мальчик, но этого не будет, – отвечает она и возится с верёвками, привязывая его покрепче.

Ей ничуть не жалко мальчишку, теперь он у неё в руках.

– Я же не совершил ничего плохого! – восклицает Квинтен. – И мои друзья тоже. Где Мила, что вы с ней сделали?

– С твоей подружкой всё хорошо, – обрывает его миссис Блэк. – Она спит, можно сказать. Пора вас разлучить.

– Вы её убили! – кричит Квинтен.

– Нет, мальчик, – смеётся директор. – Она мне ещё пригодится. Лучше о себе подумай. Тебе это не помешает.

Квинтен отчаянно пытается сорвать верёвки, но всё напрасно. Он так крепко привязан! Ему не убежать.

Миссис Блэк улыбается и подходит к машине. Нажав несколько кнопок, она её включает. Машина готова к работе. Миссис Блэк поворачивается к мальчику.

– У тебя наверняка много вопросов, и я отвечу