— Что это?

— Пушок… Пух, свои!

— Что еще за Пушок?

— Пух… покажись!

В поле зрения показался нубис. Глаза его горели желто-зеленым, уши то и дело шевелились, улавливая раздражающие звуки, ноздри жадно трепыхались, унюхивая сотни незнакомых ароматов.

— Не привык еще… — потрепал Рон по загривку своего Пушка. — Лес пугает его, он дитя пустыни.

— Они никого не покусают?

— Не должны… мы дрессировали их на совесть, тем более что на Цербере больше заняться было нечем. Так что приказы выполняют, что называется, беспрекословно.

— Вот и пришли…

Нэнси указала вход в полуземлянку, приглашающе открыв дверь. На всякий случай привязав Пушка к ближайшему стволу дерева и скомандовав «Место!», Рон зашел внутрь.

Нэнси включила фонарь, и Финист смог обозреть жилище: два на три метра и также два в высоту. В дальнем конце койка, более широкая, чем он привык в каютах «Вымпела» или «Победоносца» и тем более в лагере.

По-настоящему его удивил накрытый стол. В местных условиях просто роскошно: два стеклянных стакана, бутылка местного вина и свеча, зажженная Нэнси. Рон понятливо выключил фонарь под потолком, понимая, что это все специально для него. После чего открыл бутылку и разлил вино.

— Где дети? — не зная, с чего начать, спросил Рон. — Может, нам пора познакомиться по-настоящему?

— Спасибо, что спросил… Они в порядке и в безопасности… Еще дальше на севере.

— За нас, — поднял стакан Финист.

— За нас… — кивнула Нэнси.

Вино оказалось забористое, и Рон даже после первого глотка почувствовал, что его повело.

— Как ты, Нэн?

— Нормально… Ты был прав, когда оставил меня на Ра-Мире и не взял с собой… Работа помогла мне если не забыть… то отрешиться.

Второй раз выпили без тостов, молча. Финисту захотелось поцеловать Нэнси, но что-то мешало. Нет. Не то, что произошло с ней, а скорее с ним, много лет назад… Теперь вот и с Нэнси беда приключилась… Они изменились, уже не те, что были почти восемь лет назад, восемнадцатилетними беззаботными ребятами. Им пришлось многое пережить, и неизвестно, кто пострадал сильнее. Это и мешало установлению ментального контакта — полному взаимопониманию. Что-то отталкивало их друг от друга, точно однополярно заряженные магниты.

— Нэн… не отвечай, если не можешь, но как все произошло? Как случилось так, что эти мерзавцы смогли захватить всю планету?

Нэнси вздрогнула от неприятных воспоминаний, но отклонила попытку Рона извиниться.

— Я отвечу… Все были шокированы произошедшим и просто не знали, как реагировать. Земля направила на Ра-Мир и многие другие миры сотни тысяч этих негров — неграждан — по какой-то там программе переселения. То, что мы суверенный мир, никого не интересовало. При угрозе сбить незаконно приземляющиеся шаттлы, корабль Флота пригрозил нанести удары… В общем, по этой программе предполагалось, что поселенцы станут сами работать на себя, им построят поселения на свободных землях… но ты их сам видел, понимаешь, что работать они не хотят и не стали. Корабли все прибывали, и построенный лагерь-накопитель просто переполнился. Однажды ночью они просто прорвались. Они лезли, несмотря ни на что. Охрана начала стрелять, но это их ничуть не остановило. Негры смяли охрану, и уже ничто не смогло удержать негров от вторжения в город. Многие жители погибли в ту ночь разгула, еще больше обесчещено… Из материалов, которые привезли для возведения поселений, они построили эти свои кошмарные хибары. Кто не захотел жить в городе, ушли в долины и сейчас, сбившись в банды, бесчинствуют, нападая на фермеров, отбирая еду, обкрадывая склады…

— А что же фермеры?

— А что фермеры… — пожала плечами Нэнси. — Небольшая часть бежала в леса, но подавляющая часть продолжает работать дальше. Тем более что вскоре ситуация немного утряслась. Городские банды охотятся на долинников. Горожанам, захватившим все рычаги власти, нужно, чтобы фермеры работали и поставляли зерно на их пропитание, а также экспорт. Фермеры просто не умеют сопротивляться. А что еще от них можно ждать? Даже прошлый опыт их ничему не научил…

— Неужели Земля ничего не знает?

— Уже знает… Мы послали «Эгиду» с посланником. Но мне кажется, наш полномочный представитель вряд ли чего-то добьется…

— Почему?

— Потому что, судя по документам, Земля остановит переселение и даже вывезет колонистов куда-нибудь с Ра-Мира, только когда мы отдадимся в ее власть и снова станем дойными коровами, которых можно доить, ничего не давая взамен.

— Вот оно что…

Рон сокрушенно покачал головой. После третьего глотка он попробовал встать — и тут ноги его уже откровенно подвели.

— Да тебя совсем развезло! — неожиданно засмеялась Нэнси, бросаясь помогать Финисту. — Ложись на кровать!

— Спасибо…

— Вот уж не думала, что легионера, примарха Легиона, надежду Ра-Мира можно победить тремя фужерами вина!

— Что поделать… у нас сухой закон… только и делаем, что целыми днями бегаем по пустыне, охотимся, отрабатываем приемы рукопашного боя и стреляем по мишеням.

Со смехом парочка повалилась на кровать. Рон утянул Нэнси за собой, повалив ее на себя. Как-то незаметно установился долгожданный ментальный контакт. Взгляды встретились, и они уже не могли отвести друг от друга глаза.

Само собою получилось так, что Рон попробовал пойти дальше и попытался с максимальной нежностью освободить Нэн от одежды, держа ее за плечи и потянув вниз свитер с широким воротом, позволявшим такую операцию.

Все изменилось почти мгновенно. Связь разорвалась. В глазах Нэнси Рон явственно прочитал страх и панику. Плечи девушки задрожали, и она, отстранившись, отскочила назад, вжалась в стену и села в углу, опустив голову и обняв руками колени.

Финист не знал, что сказать и предпринять, чувствуя сковывающую неловкость, да такую, что было не пошевелиться, чтобы ненароком не усугубить ситуацию еще больше.

— Прости, Нэнси… наверное, я поторопился… Прости меня…

— Нет… все нормально… В конце концов, именно этого я добивалась, — всхлипывая, ответила Нэнси, кивнув в сторону стола со все еще горящей свечой. — Но, видимо, переоценила свои силы…

— Я убью его, Нэн… заставлю расплатиться за все и сполна. Я буду резать из него ремни… по кусочку скармливать его плоть Пушку…

Нэнси улыбнулась сквозь слезы и снова приблизилась к Рону, закрыв его рот рукой.

— Я верю… Но только ответь мне на один вопрос.

— Какой?

— Как можно было назвать такого хищника, как нубис, Пушком… кличкой, которая больше подошла бы маленькому белоснежному котенку?

— Просто он был самым пушистым в выводке…

Рон осторожно отстранил руку от Нэнси, вчера они просто заснули. Свеча уже давно догорела, а сквозь прутья плетеной двери проникал утренний свет. Но даже такое осторожное движение разбудило ее.