Бандитов было много, они замкнули круг, локализовали беглянку. Прочесывали квадрат местности, исполосованный рытвинами, заросший кривобокими деревьями. Они двигались цепью, навстречу друг другу, опасливо наступая на кочки. Четверо с автоматами медленно прошли мимо развесистой осины, окруженной стеной боярышника. Двое постояли под деревом, неласково переглянулись и двинулись дальше. Едва они исчезли за гущей, как затряслась листва и по стволу сползло окровавленное существо. Такое впечатление, что сначала его хорошенько измазали лесной грязью, а потом облили кровью. По счастью, это была чужая кровь. От девушки остались лишь глаза, изъеденные болью. Она коснулась земли, схватилась за ветку, чтобы не упасть. С дыханием возникли проблемы, воздух в легкие еле поступал. Ей насилу удалось продохнуть. Она осмотрелась и обнаружила, что снова все пропало. Из-за дерева, мягко ступая, с улыбкой от уха до уха, вышел кряжистый субъект в испачканной жилетке. Под носом топорщился клок растительности, отдаленно напоминающий усы. Такой же клок свисал с подбородка. На шее у субъекта красовалась татуировка в виде ясного солнышка. На плече висел автомат, палец покоился на спусковом крючке, а ствол смотрел четко на мишень. Он неотвратимо приближался, улыбка делалась шире. Девушка задрожала, у нее не было сил куда-то бежать. Она исчерпала все, что имела. «Зачем ты слезла с дерева?» — мелькнула вполне логичная мысль.

— Не шевелимся, крошка, — вкрадчиво сказал боевик. — А то ведь мигом на душец возьму! Ну, ты и краса, ха-ха… А чо, нашли, спасли…

Он раскрыл было рот, чтобы возвестить о завершении «поисково-спасательной» операции, но тут с ним что-то стряслось. Злорадная улыбка поблекла, он сглотнул, в глазах зародился испуг — осознание чего-то незапланированного. Из горла вывалился кровавый сгусток. Закатились глаза, и мужчина рухнул ничком. На спине у него расплывалось бурое пятно. Заворошился бугорок позади мертвеца, превратился в причудливого лешего с ножом в руке. С лезвия стекала кровь. Он был словно одет в листву. В принципе, это был всего лишь старый балахон с капюшоном. Возможно, человек переплывал в нем реку, а выбравшись на сушу, повалялся в опавшей листве, чтобы она вместе с грязью хорошенько к нему прилипла. Он стащил с головы капюшон, под которым оказалось вполне приличное (где-то даже привлекательное) лицо. Прислушался, скользнув глазами по застывшей девушке. Даша шумно выдохнула. Мужчина в «маскхалате» приложил палец к губам, опустился на корточки перед телом, забрал автомат. Раскрыл подсумок, вынув пару запасных магазинов, убрал в глубокий карман. Буркнул, покосившись на покойника:

— Ротозей, блин. Типичный Вася с парашютом.

— А он… — начала было Даша и замолчала.

— Умер, — объяснил «леший». — У него просто не было другого выхода.

— Господи, — молитвенно зашептала девушка, — спасибо тебе! Я уже не атеистка!

— Завидую, — ухмыльнулся мужчина. — А я вот еще атеист. Ума не приложу, что может на это повлиять. Колоритно, кстати, выглядишь, — покосился он на спасенную девушку. — Гримировать для фильма ужасов уже не надо.

— Мы уже на «ты»? — прошептала Даша.

— Конечно, — кивнул спаситель. — Оставим в покое условности и церемонии.

— Ты кто? — поинтересовалась девушка.

— Ну, ты даешь?! — он удивился. — Давай постоим, объяснимся, обменяемся биографиями. А после ты подумаешь, стоит ли со мной идти. Другие выжившие есть?

— Нет! — дрожащим голосом ответила Даша. — Четверо нас было. Три девушки погибли…

— Это плохо, — помрачнел «леший». — Прости, но я не мог появиться раньше. Я спал в Катумском урочище, когда услышал крики и выстрелы. Пока добежал, пока переплыл две реки, разобрался в сложной ситуации… Ты же не прочь остаться в живых? Вижу по глазам, что это мысль. В таком случае идешь четко за мной, не отстаешь, но и на пятки не наступаешь. Повторяешь мои действия с секундным интервалом. Пошли…

Несколько минут они выслушивали крики беснующихся бандитов. Те отыгрывались по полной программе, матерились так, что Андрею неудобно стало перед девушкой. Он приказал ей съежиться в канаве, забросал листвой, а сам пристроился рядом, обернувшись в кочку. Он действительно проснулся двадцать минут назад от криков и суматошной стрельбы. До этого тоже стреляли, но редко и явно из охотничьего ружья. А потом разразилась вакханалия с применением автоматов Калашникова. Кто-то угодил в переплет. Неотложных дел в этот час не было, и Андрей решил полюбопытствовать. Белянчу он форсировал без помех, а вот на Выхве пришлось проявлять осторожность: на берегу валялись рюкзаки, женское тело в купальнике и несколько мужских. Копошились личности с автоматическим оружием, явно не сотрудники правоохранительных органов. Одно из тел подавало признаки жизни — над ним зависли автоматчики, чесали затылки и не могли придумать, что с этим делать. Кто-то ругался в телефон, активно применяя непечатную лексику. Он переправился за излучиной, чтобы не мозолить глаза, и начал углубляться в лес…

— Пошли, — шепнул он, выудил из канавы Дарью и вновь прочел инструктаж. Девушка считала себя понятливой — кивала еще до того, как он начинал объяснять суть вещей.

Они пробирались на восток в направлении, противоположном Выжинску. Если автоматчики продолжат поиски, то в этой стороне они не будут отличаться интенсивностью. Он замирал, сливаясь с деревьями, косился на девушку, а та делала то же самое. Вновь тащились по пересеченной местности, соблюдая «технику безопасности».

— Спасибо тебе, — глухо вымолвила Даша. — Ты же ничего не обретаешь своим поступком?

— Абсолютно, — проворчал он. — Помолчи, если не сложно. Ты не забываешь двигаться по моим следам?

— Нет, — отозвалась девушка.

Они спустились в ложбину, по дну которой протекал ручеек. Посторонних особей, обладающих зачатками разума, в квадрате не было. Он перепрыгнул через ручеек, подал ей руку.

— Подожди, — сказала девушка. — Ну, позволь, я хоть лицо помою.

Андрей со скепсисом обозрел забрызганную кровью мордашку.

— Зачем? — проворчал он. — Настоящую красоту косметикой не испортишь.

Шутка не удалась. Вероятно, кровь принадлежала одной из погибших девушек.

— Ну, пожалуйста, — попросила она.

— Три минуты, — смущенно бросил Островский, отошел и стал следить за обстановкой.

Девушка, пристроившись на колени, зачерпывала ладошками кристально чистую воду, торопливо омывалась. За три минуты она успела даже голову вымыть. Мужчина задумчиво ее разглядывал. Под маской неопрятной замарашки он рассчитывал увидеть что-то другое. А вышло милое личико, большие грустные глаза, приятная линия рта. Она мотала головой взад-вперед, чтобы хоть как-то растрепать и подсушить волосы, расчесывалась растопыренной пятерней.

— Уложилась, — хмыкнул он, посмотрев на часы, и пара направилась дальше.

Чаща уплотнялась, стволы деревьев поросли лишайниками, под ногами громоздились сучья и коряги. Возник просвет. Они окопались в рытвине и задумчиво созерцали поляну, на которой разместилась замшелая заимка. Данной обителью лесники не пользовались, она стояла тут «для красоты», ветшая и обрастая тленом. Бревенчатый сруб с обвалившимся крыльцом, двор в бурьяне. С краю — пара сараюшек с выбитыми окнами и дверями. В лучшие годы заимку опоясывал плетень, но сейчас он повалился и практически сгнил.