всё равно он принц крови, и гордости у него хватит на всех отпрысков плодовитого папаши-короля. Можно, конечно, попытаться его покорить или сломить, но ей не нужен ещё один покорный раб – в замке таких достаточно.

Поднимаясь по лестнице, Ахайя, неожиданно, столкнулась с Байдаром, спускавшемся из детской, где он часто проведывал маленькую племянницу. При виде госпожи, он отступил в сторону и вежливо склонил голову. Затем искоса взглянул на шедшего позади женщины обнажённого раба и не удержался от замечания:

– Новая игрушка, госпожа?

– Ревнуешь? – улыбнулась Ахайя.

– Немного…

– Неужели? – удивилась женщина.

– Он красивей Дайяна… И благородных кровей… Вы опять забудете меня.

Ахайя обернулась и посмотрела на молчаливо стоявшего раба. Его лицо было непроницаемым и отчуждённым, глаза смотрели в пол, и он стоял с таким видом, словно речь шла не о нём.

Женщина потрогала один из локонов принца.

– Посмотри, какие роскошные волосы… Они приводят меня в трепет… Жаль, что у тебя таких нет.

– Думаю, они мешали бы мне работать, – сдержанно ответил Байдар.

– А ему не помешают…

– Ну да… Не думаю, что вы поставите его чистить конюшни или выгребать золу из каминов.

– Конечно, нет. Это работа не для сына короля.

– Так он принц? Наверное, со Звезды Юга? Я сразу об этом подумал, когда увидел его… Поздравляю, госпожа, на этот раз вам действительно попалась ценная игрушка.

– Почему ты всё время называешь его игрушкой?

– Разве мы не ваши игрушки?

– Кто «мы»?

– Я, Дайян, Альмар…

Ахайя сгребла Байдара за грудки и притянула к себе.

– Послушай, милый, ты хочешь со мной поссориться? Так скажи об этом прямо, и мы разойдёмся без лишних слов…

Байдар взял женщину за руки и мягко оторвал их от своей груди.

– Успокойтесь, госпожа, вы напугали вашего нового раба… Прошу прощения, если обидел вас.

Ахайя отпустила Байдара и оглянулась через плечо. Взгляд встретился со взглядом тёмных, почти чёрных глаз принца. И хотя в них невозможно было что-либо прочесть, но Ахайя скорее догадалась, чем увидела, что новичок удивлён. Ведь он пребывал в замке всего несколько дней, впервые увидел свою хозяйку и ничего о ней не знал. Он ещё не освоился и не ведал, кто есть кто, не понимал странных отношений между госпожой и роскошно одетым человеком с золотым ошейником, который смело говорил госпоже дерзкие вещи и не боялся её праведного гнева.

– Ступай, куда шёл, – буркнула женщина и зашагала дальше, даже не оглянувшись на почтительно склонившегося Байдара.

Придя к себе, она вручила новичка прислужницам и сказала:

– Это ваш новый товарищ. Он будет мне служивать. Вымойте его, залечите раны, приведите в порядок волосы и переоденьте. Когда всё сделаете, приведите ко мне на осмотр.

Девушки, бросая друг на друга лукавые взгляды, прятали насмешливые улыбки. Старшая прислужница шутливо ответила:

– Он такой большой, госпожа, что для него трудно подобрать платье по размеру…

– Пошути мне, – не оценила юмор Ахайя. – Пусть кастелян подберёт ему красивую и добротную одежду, подобающую его положению. Передайте ему, что это не простой раб, а человек благородных кровей… Всё, пошевеливайтесь! Или вы думаете, я буду ждать вечно?

Глава 11

Новичка привели, когда Ахайя отдыхала после обеда. Она полулежала на кушетке, облокотившись на высокие подушки, а Катиана, сидя рядом на скамеечке для ног, рассказывала свежие замковые сплетни. Дежурная рабыня доложила, что новый слуга готов предстать пред её очи.

– Пусть войдёт, – разрешила Ахайя.

Катиана, уже наслышанная о новом приобретении хозяйки, с любопытством повернулась к двери. Когда тот вошёл – красиво одетый, с вымытыми, расчёсанными, влажно поблёскивающими, сияющими мягким золотистым отсветом волосами, у девушки даже рот приоткрылся от изумления.

– Ах, какой красавчик! – невольно вырвалось у неё.

– Да, недурен, – кивнула Ахайя, окинув раба придирчивым взглядом. – Но чего-то не хватает…

Она встала и обошла вокруг неподвижно стоявшего принца, сопровождавшего её передвижения нарочито-безразличным взглядом.

– Подай мне гребень, – приказала она Катиане. – А ты опустись на колени, я слегка подберу твои локоны.

Принц слегка поколебался, но послушно опустился на одно колено. Катиана затаила дыхание, ожидая реакции госпожи, но та не обратила на дерзость раба ровно никакого внимания. Она начала тщательно и осторожно расчёсывать мягкие длинные пряди, собирая их в хвост на затылке, затем вынула из своих волос шёлковую золотистую ленту и умело перевязала ею волосы мужчины. Отступив на шаг, полюбовалась делом рук своих, поправила несколько прядей и похлопала раба по крепкому плечу.

– Теперь ты выглядишь, как мужчина… – удовлетворённо произнесла.

Сняв с его шеи старый бронзовый ошейник, надела серебряный, какие носили её личные служанки. К слову, у Байдара был золотой, как знак наивысшего расположения. Его ошейник говорил всем, что он принадлежит к касте «домашних любимцев».

Она вернулась на кушетку, а мужчина поднялся на ноги, снова приняв расслаблено-непринуждённую позу. Ахайя окинула его холодным взглядом и спросила:

– Ты полностью осознаёшь своё положение, раб?

Мужчина перевёл на неё тёмные непроницаемые глаза и ничего не ответил.

– Тебе объясняли правила поведения в замке?

Мужчина кивнул.

– Но ты не желаешь им подчиняться?

Тот не шевельнулся.

– Да, ты упрям… – усмехнулась Ахайя. – Есть много способов привести раба к покорности, но ни один из них не сулит тебе ничего хорошего. Желаешь пройти через это?

– Даже если вы меня убьёте, я умру свободным, а не рабом, – наконец открыл рот принц.

– Ты уже раб, и умрёшь, как раб.

– Вы пленили моё тело, но не подчинили душу. А значит, я свободен.

– Понимаю… – после минутного молчания заговорила Ахайя. – Не так давно ты сам был господином, и твои собственные рабы становились перед тобой на колени. Но внезапно богиня удачи повернулась к тебе спиной, корабль жизни пошёл на дно, и теперь ты сам раб и должен становиться перед кем-то на колени… Понимаю, это трудно принять и пережить. Всегда больно падать, и чем выше ты стоял, тем больнее падение. Особенно, когда оказываешься на самом дне жизни… Но кто знает – может, в будущем, всё изменится, и ты вернёшься назад на вершину и будешь вспоминать это время, как дурной сон? Но сможешь ли ты дожить до этого времени? Или предпочитаешь умереть мучительно и бессмысленно, но с гордо поднятой головой?

– Пусть будет, как будет…

Ахайя снова покинула кушетку, и Катиана опять затаила дыхание. Она знала это выражение на лице госпожи – и, обычно, оно не предвещало ничего хорошего провинившемуся. Приблизившись к рабу, женщина неожиданно и сильно ударила мужчину в живот. Принц резко выдохнул и согнулся от боли. Удар под колени заставил его