А мне казалось, что мы виделись недавно.

– Разве только издали.

– Соскучился?

– А вы сердитесь на меня? Если я провинился, то хотя бы скажите, в чём…

– С чего ты взял?

– Вы избегаете встреч со мной, на прогулки ездите одна, днём играете с детьми, вечера проводите со служанками… Что я должен думать?

– Что мне хочется побыть одной. Разве я не имею на это права?

– Вы можете делать и поступать, как вам угодно – и это ваше прямое и бесспорное право… Но если ваши чувства ко мне изменились, прошу сказать об этом прямо, а не заставлять страдать в неведении.

Женщина подняла глаза и заглянула в глаза мужчины. И хотя внешне Байдар казался, как всегда, спокойным и невозмутимым, но в глазах его застыли тревога и скрытое напряжение. Ахайя протянула руку и попросила:

– Помоги…

Байдар взял её за руку и помог подняться. Ему было приятно прикасаться к сильной и одновременно нежной руке женщины. Он прекрасно знал, что госпожа могла без труда встать и сама, но её жест говорил, что она не сердится на него. Помогая ей подняться, он слишком резко потянул, и женщина почти упала ему на грудь. Но она не рассердилась и не отстранилась, а лишь тихонько засмеялась.

– Скучал? – шепнула.

– Да… – выдохнул Байдар.

– Тем приятнее будет свидание… – пообещала Ахайя и отстранилась. – Так что ты хотел?

– Я привёл Ламиса. Он уже знает всё, что обязан знать.

– Хорошо… Пусть подойдёт.

Байдар подал знак стоявшему в отдалении принцу и тот приблизился. Вежливо поклонившись, выжидательно посмотрел на госпожу.

Маленький Ларос оторвался от игры и с любопытством уставился на Ламиса.

– Мама, это твоя новая иглуска? – неожиданно произнёс малыш. Ахайя с удивлением оглянулась.

– Почему ты так сказал, сынок?

– Няни говолили, что ты купила себе новую иглуску – Звёзного плинца… Это Звёзный плинц? – с детской непосредственностью ответил малыш.

– Да, это Звёздный принц… Но он не игрушка. Мама уже большая, чтобы играть в игрушки.

– А няни говолили, что ты, как девочка, иглаес больсыми куклами… – засмеялся ребёнок. – И есё они говолили…

– Твоим няням пора укоротить языки! – рассердилась женщина. – Они слишком много болтают при детях!

– Они болтают глупости? – спросил мальчик.

– Да.

– Ты их наказес?

– Обязательно.

– Особенно няню Лалису, она вчела дёлнула меня за ухо…

– Да я ей руки поотрываю, мерзавке!

Малыш довольно захихикал и приблизился к принцу. С любопытством посмотрев на него снизу вверх, он неожиданно сильно потянул его за длинный локон. Принц твёрдо, но осторожно, сжал руку мальчишки и отвёл в сторону.

– Разве тебе не говорили, что нельзя дёргать людей за волосы? – строго спросил он.

– Говолили…

– Почему же ты это делаешь?

– Нельзя дёлгать девочек, а ты не девочка! – засмеялся малыш.

– Логично… А знаешь, почему нельзя дёргать девочек за волосы?

– Потому что они будут леветь и побегут ябедничать!

– Это тоже веская причина… Но советую и мои волосы оставить в покое.

– Ты тозе побезис ябедничать? – удивился малыш.

– Нет, но я могу запросто тебя отшлёпать.

– А я ласказу маме и она тебя наказет!

– Ну, тогда ты станешь ябедой…

Малыш насупился и спрятал руки за спину. Задумчиво посопев, он сказал:

– Лучсе я не буду тебя дёлгать…

– Разумное решение… – согласился принц.

– А ты, плавда, плинц? – недоверчиво спросил малыш.

– Правда.

– И твой папа кололь?

– Да, мой папа король.

– А почему ты тогда слузыс моей маме? Лазве моя мама главнее твоего папы?

– На данный момент – да…

– Моя мама самая луцая! – с гордой улыбкой провозгласил малыш.

– Не спорю…

– А почему у тебя такие длинные волосы? Тебя никогда не стлигли?

– Никогда.

– Мама, я тозе хочу такие длинные волосы! – повернулся Ларос к матери. – Пусть меня тозе не стлигут!

– Как пожелаешь, мой маленький, – с улыбкой ответила женщина.

– А ты умеес иглать в подкидалки? – продолжил разговор с принцем Ларос.

– Ну… Наверное, нет…

– Мама, показы ему! – подбежал малыш к матери. Она с улыбкой подхватила его на руки и подбросила высоко вверх, ловко поймав. Малыш завизжал от восторга. Она подбросила его несколько раз и опустила на землю. Малыш был плотненький и довольно тяжёлый, но для сильных рук женщины не казалось непосильной тяжестью.

– Ступай, поиграй, – приказала она, – маме нужно поговорить.

Но Ларос подбежал к принцу и закричал:

– А тепел ты!

Ламис подхватил малыша и начал высоко подбрасывать. Следя за визжащим сыном тревожным и слегка ревнивым взглядом, Ахайя произнесла:

– По-моему, я нашла нашему принцу подходящую его статусу и способностям работу.

– Какую?

– Он станет наставником Лароса. Мальчику не хватает твёрдой мужской руки и строгого воспитания… Я его слишком балую, а он, всё-таки, мужчина, пусть ещё совсем маленький…

– Думаю, вы, когда захотите, можете стать твёрже камня… – улыбнулся Байдар.

Словно в подтверждение его слов, Ахайя приказала:

– Хватит, Ламис. Опусти его!

Раб послушно поставил малыша на землю. Но тот захныкал и капризно затопал ногами.

– Есё! Хочу есё!

– Достаточно! Иди, поиграй, маме нужно поговорить.

– Хочу! Хочу! Хочу!

– Ларос! – в голосе Ахайи, до того ласковом и нежном, зазвучал металл.

– Ма-ама!..

– Ларос!..

Малыш опустил голову и поплёлся к пруду. Со злости пнув недостроенный замок, он подобрал несколько камешков и начал бросать их в воду, целясь в беспечных рыбок.

– Ламис, хочу тебе предложить стать наставником Лароса. Согласен?

– А я могу выбирать? – удивился принц.

– Если не хочешь, можешь отказаться. Я не желаю, чтобы моего сына воспитывал ненавидящий его человек…

– Он очень милый… Но что будет входить в мои обязанности? Я должен стать его нянькой?

– И нянькой тоже… Мальчик довольно большой, а его окружают одни женщины. Я хочу, чтобы ты воспитал из него настоящего мужчину… Научи его всему, чему обучили тебя.

Ламис согласно наклонил голову.

– Слушаюсь, госпожа.

– Оставайся с малышом, а мне нужно… обсудить с Байдаром один важный вопрос… – Она повернулась к сыну. – Лари, с этого дня Звёздный принц будет твоим наставником. Ты обязан его слушаться так же, как и меня… Если он пожалуется мне на твоё плохое поведение или непослушание – я накажу тебя, а не его. Понял, сынок?

Малыш удивлённо взглянул на мать.

– Ты меня болсе не любис, мама?

– Люблю, глупенький. Но ты уже большой и тебе пора учиться. Ты ведь мужчина! Кто будет защищать маму, когда она станет старенькой и слабенькой?

– Я!

– Вот поэтому я и отдаю тебя Ламису. Кто, как не настоящий Звёздный принц сможет сделать из тебя сильного, смелого и благородного рыцаря? Поэтому слушайся его и выполняй всё, что он скажет. Понятно, мой маленький?

– Да, мама!

– Оставайся с Ламисом и покажи ему наш