окатило запахом старой бумаги и сырого дерева. Помещение представляло из себя склад самой разной утвари: книги, сервизы, украшения. За лавкой сидел старик в фартуке и перебирал внутренности какого-то механизма. Увидев нас, он тут же встал и широко улыбнулся:

— Вася! Давно тебя здесь не было. Как поживает твой отец?

— Он в порядке, спасибо.

— Хочешь чаю?

— К большому сожалению, у нас мало времени, дядя Марат.

Старик немного расстроился и снова сел за лавку, поправляя очки.

— Решил продать своих новых зелий? Боюсь, сейчас они мне ни к чему.

Я сделал шаг вперёд и протянул ему руку.

— Измайлов Александр, очень приятно. Продавать сегодня буду я.

Он прищурился, разглядывая меня, а потом с осторожностью пожал руку в ответ.

— Все зовут меня просто Маратом, так что будем знакомы. Ты уверен, что твоё предложение меня заинтересует?

Без лишних слов я достал фиолетовый кристалл из кармана. Глаза торговца сразу же засияли, и он вырвал его из моих рук:

— Хм... — он попробовал постучать по нему молоточком, — вроде не фальшивка. Откуда он у тебя?

— Я думал, что в этом месте не задают лишних вопросов.

Сбагрить кристалл удалось за пятьсот рублей, их них пятьдесят, по договорённости, достались Боброву. Довольные, мы вышли из магазина:

— Отлично, теперь надо закупиться важными вещами.

Довольно долго я провозился в мебельном магазине, подбирая нужные товары для Мира Внутри. Пришлось выслушать обстоятельную лекцию от Эдгара о том, чем чайный столик отличается от обычного и в каком порядке нужно ставить мебель в комнате. На всё ушло около четырехсот рублей.

— И зачем тебе столько мебели? — спросил меня Вася, который уже час ждал меня снаружи.

— Лучше не спрашивай, — сам я устал гораздо больше него.

Закончив, мы решили немного отдохнуть в близлежащей кофейне. Бобров, довольный, лежал, опершись на спинку стула и потягивал латте с вишнёвым сиропом.

— Хорошо, когда есть деньги, а?

Я кивнул:

— Согласен. Многим людям такой подход не нравится, но я не отношусь к их числу. Деньги, на мой взгляд, это универсальная единица счастья. Их можно поменять на что угодно: еда, комфорт, здоровье, даже любовь. И самое главное — владение ими не делает тебя зависимым от них.

Он задумался.

— Чего это тебя на философию потянуло?

Засмеявшись, я начал оглядывать интерьер кофейни и увидел, что к нашему столику приближается знакомая фигура. Каблуки громко стучали по кафелю, возвещая о прибытии вечной нарушительницы моего спокойствия.

— Какая встреча, братик!

Злата явно успела оправиться после вчерашнего, хоть в её взгляде по-прежнему чувствовался страх.

— Здравствуй. Знакомься, Бобров, это моя кузина, Злата. Она здесь сейчас по работе.

Мой друг засмущался и покраснел, как редиска. Ещё бы, наверное, он не часто встречал дам в настолько откровенных нарядах. Он встал и протянул ей руку:

— О-очень приятно, Бобров Василий.

Она улыбнулась как хищник, почуявший добычу.

— О, надо же, какие мы вежливые.

— Чего тебе нужно от нас? — я решил не тянуть резину и сразу перейти к делу.

Кузина вздохнула и плюхнулась на свободный стул.

— Слушай, я знаю, что относилась к тебе не очень... правильно.

— Да?

— И я хотела бы... попросить прощения. Вся эта история с твоим отравлением — это не моя идея. Да, я не стала вмешиваться, но я в принципе никогда и не хотела этого делать в первую очередь.

— Я догадался.

Она обрадовалась и отпила латте из стакана Васи:

— Ты меня прощаешь?

— Не торопись, Злата. Тебе придётся показать, что твоё раскаяние настоящее.

— Как?

В моей голове созрела идея:

— Дедушка объявил следующего наследника?

— Ещё нет... к чему ты клонишь?

Вот значит, как... значит место ещё свободно. Что задумал этот старикан? Пока есть возможность, я должен подготовить все возможные козыри.

— Когда придёт время, ты поддержишь моё право наследования, сестра.

Поперхнувшись, она ответила шокированным тоном:

— Сдурел? Твои братья тебя уничтожат, ты ведь понимаешь это?

Я усмехнулся.

— Пусть попробуют. Ну так что, ты согласна?

Она продолжила пить латте с задумчивым видом.

— Что я получу взамен?

— Не окажешься на улице, как минимум. А если повезёт, то займёшь лидирующие позиции в семейном бизнесе. После меня, конечно.

Два часа спустя, дорога между городом и академией

Машину такси слегка трясло на неровной дороге. Нужно будет задуматься о приобретении своего средства передвижения, когда будет такая возможность. Вася мирно посапывал на соседнем сиденье, о чём-то бубня во сне.

"Твоя семья не очень дружелюбная, а?" — в голове резко возник Эдгар, давший свою оценку исходя из моего разговора со старшей кузиной.

"Да, это так. Никто не вступился за меня, когда я потерял свой статус. Однако это не значит, что они любят друг друга — уверен, сейчас там всё ещё более опасно, чем раньше. Мои кузены готовы перерезать друг другу глотки, дай им только шанс."

"Они не знают о том, что ты снова в игре."

"Пока не знают, но Злата выдаст им всё. На это и был расчёт — пусть боятся. Страх сделает их слабыми, пока я буду становиться лишь сильнее. Я…"

Внезапный поток энергии заставил меня застыть.

— Остановите машину!

Водитель резко затормозил:

— Что такое? Мне ещё обратно ехать.

— Я сойду здесь, вот плата за проезд. Довезите его до общежития, ладно?

Я кивнул на спящего Боброва. Водитель аккуратно пересчитал бумажки и уехал, высадив меня в паре километров от места назначения.

"Ты тоже почувствовал это, Эдгар?"

"Да. Рядом Искажение."

Очень странно. Ещё одно аномальное Искажение возникает рядом с академией? Всё это мало похоже на обычное совпадение.

"Я должен кое о чём рассказать тебе, мой ученик. Думаю, что это поможет тебе понять, что происходит."

"О чём ты?"

"Ещё в своей прошлой жизни я впервые столкнулся с Апостолами. Слышал о них когда-нибудь?"

Апостолы. Почти божественные сущности, обладавшие силой, о которой обычные смертные даже мечтать не смели. Первое упоминание в истории о них появляется после Первого Вторжения. Говорят, Бог послал их на Землю, чтобы защитить