— Но ведь отец, по сути дела, вынуждает тебя жениться на мне!

— Совсем нет. Я не из тех, на кого можно давить. Тем более в вопросах брака, — он коснулся ее шеи. — Между нами кое-что было. Ну да, физиология и все такое; но было и кое-что еще. Мне нравится то, что я чувствую, когда ты рядом. Мне нравится быть рядом с тобой. Признайся, что в глубине души и тебе эта идея не кажется такой уж плохой. Тебе ведь тоже хочется все время быть со мной. Иметь от меня ребенка…

Он положил руку ей на живот, и у Мэллори замерло дыхание.

— Я всегда думала, что ты избегаешь женитьбы. Почему же теперь ты хочешь связать себя брачными узами?

— Я уже говорил. Потому что это правильно. И ты тоже это знаешь.

Мэллори закрыла глаза. У нее опять кружилась голова. Но Алекс не признался в вечной любви. То есть он вообще не говорил о любви. А у нее внутри все дрожало от желания. Однако, по ее представлениям, одного этого для брака мало.

Девушка заставила себя открыть глаза и положила голову ему на плечо.

— Я только хотела бы, чтобы все было по-другому.

— И будет. Когда мы поженимся.

Вот так, ни с того ни с сего, было принято решение о свадьбе, и вместе с этим появилась куча всяких планов. Мама Мэллори проявляла невиданную за последние годы активность.

Алекс подарил Мэллори кольцо. Девушке казалось странным ощущение кольца на своем пальце. В поисках свадебного платья она заручилась поддержкой Лили.

Стоя перед трехстворчатым зеркалом и примеряя уже шестой наряд, она покачала головой.

— Мне вообще ни одно из них не нравится.

Лили, поправлявшая на ней платье, хихикнула.

— Уверена, что дело в платьях? Может, в мужчине?

— Ты многого не знаешь, — произнесла Мэллори. Она не рассказывала Лили об их с Алексом скандальных фотографиях. Слишком это было унизительно. — Просто поверь мне, что у нас с Алексом есть свои причины пожениться.

— Но уж очень скоро. Зачем так торопиться?

— Есть серьезные причины, — ответила Мэллори и сбросила платье.

Лили подобрала его, стряхнула, повесила на плечики, повернулась к Мэллори и спросила, понизив голос:

— Ты беременна?

Мэллори отреагировала немедленно:

— Нет! Но лучше бы беременность… — она обреченно махнула рукой.

— Я умираю от любопытства, но не настаиваю, если ты не хочешь говорить.

Мэллори вздохнула.

— Просто неловко. Во время поездки мы с Алексом оказались на частном пляже и…

У Лили от любопытства округлились глаза:

— Ого! — Помолчав, она продолжала: — Но я все равно не понимаю, почему надо так уж торопиться со свадьбой.

— Потому что кто-то нас сфотографировал, — страдальчески прошептала Мэллори. Ей было стыдно, она чувствовала себя униженной.

— Ох, нет! — Лили сочувственно обняла Мэллори за плечи.

Фото выложены на малоизвестном сайте. Но разобраться, кто на них изображен, не так уж трудно. Это только вопрос времени. Отец хочет, чтобы мы с Алексом обвенчались раньше, чем эта история выплывет наружу.

— А сама-то ты хочешь?

Мэллори покачала головой.

— Не знаю. Я никогда не думала, что смогу так увлечься. Но к браку мы не готовы.

— Он просил тебя переехать к нему, — напомнила Лили.

— Да, но… он не сказал, что меня любит.

— А ты ему сказала, что любишь?

— Нет. Мне показалось, что нельзя так сразу.

Лили ласково улыбнулась.

— Я по своему опыту знаю — даже если двое до свадьбы не признавались друг другу в любви, это еще не значит, что не признаются потом. Как не значит и того, что их брак не будет настоящим блаженством.

Мэллори заглянула в ясные голубые глаза Лили и обнаружила там капельку надежды.

— Как с этим справиться?

— Потихоньку, шаг за шагом, — опять улыбнулась Лили.

В дверь примерочной постучала свадебный консультант:

— Леди, я принесла вам еще несколько платьев для примерки.

Глядя на Лили, Мэллори нехотя улыбнулась.

— Шаг первый. Будем подбирать платье.

— Я думала, что все будет просто и по-тихому, — попеняла Мэллори отцу, заглядывая в заполненную народом церковь.

— Я тут ни при чем, — отозвался отец и похлопал ее по руке. — Твоя мать сказала, что разросся список гостей. Я давно уже не видел ее такой возбужденной, радостной…

Мэллори обернулась к отцу и печально спросила:

— С тех пор, как умер Уинн?

Отец согласно кивнул.

— Я знаю, что тебе трудно было расти единственным ребенком. Возможно, мы не все делали, что могли. А депрессия твоей мамы… — старик замолк, его глаза наполнились слезами.

Это проявление чувств застало Мэллори врасплох.

— Вы у меня замечательные родители!

Отец улыбнулся.

— Моя дорогая! Убежден, что ты не все от меня получала, — он тяжело вздохнул. — Хочу только, чтоб ты знала: я горжусь тобой и ты — самая красивая невеста.

Мэллори сама не ожидала, что так заноет душа. Она сегодня была в таком напряжении, что даже не нашлось времени подумать о родительских чувствах. На глаза навернулись слезы.

— Я люблю тебя, папочка. Надеюсь, ты всегда будешь мной гордиться.

— Всегда, — подтвердил он и поцеловал дочь в щеку. Потом выпрямился. — Пора.

Девушка кивнула, хотя душа ее трепетала, как крылышки колибри. Отец легонько подтолкнул ее к дверям. Они вошли, и все взоры немедленно обратились на невесту. А у невесты от страха перехватило горло.

Потом Мэллори посмотрела вперед и увидела Алекса. Великолепный жених в классическом белом смокинге стоял, сложив руки перед собой. Алекс неотрывно смотрел на Мэллори, и той показалось, что никого, кроме нее, он не видит, что во всей церкви она одна-одинешенька.

У него чуть заметно дрогнули губы, и Мэллори поняла, что ему нравится, как она идет по проходу. Потом она сделала почти незаметное движение в сторону матери, и та широко улыбнулась в ответ.

И вот Мэллори встала перед священником. Сердце у нее билось, как пойманная птица.

— Родные и близкие? — услышала она голос священника, но присутствие Алекса все вымело из ее сознания. Она сознавала только его силу, его магнетизм. Неужели ей предстоит стать его женой?

— Ее мать и я, — откликнулся отец Мэллори на вопрос священника. Эдвин поцеловал дочь в щеку и соединил руки Мэллори и Алекса.