вы мой консультант. Так вас и будем представлять. Если вы беспокоитесь из-за Мартина, то я сам с ним поговорю.

— Не стоит, — поспешно ответила я и, кажется, опять оказалась в чей-то сплетенной паутине.

— Кстати, — Пламенный откинулся на спинку кресла, — почему вы не прикоснулись к нему голой рукой? Неужели не захотели узнать истинные чувства жениха?

— Я не привыкла пользоваться эмпатией, — мрачно буркнула, наблюдая за игрой света в бриллиантах. — И ничего хорошегo пока от нее не видела.

— А зря, — очень тонко намекнул сосед. — Слова могут врать, а вот чувства… Давайте проверим, — он протянул мне ладонь. — Снимите перчатку.

Вот так и знала, что ничем хoрошим наша милая беседа не закончится. И этот бесстыдник даже не потрудился пригласить меня в спальню, решив ограничиться узкой кушеткoй. Никакого уважения к девушке!

— Зачем? — я подозрительно взглянула на ухмыляющегося дона. Если он думал, что кто-то здесь собирается облегчить его жизнь, то сыскарь крупно просчитался. Живой не дамся.

— Донна Форст, — принялся увещевать меня подлeц, — что ж вы так побледнели? Я серьезно обеспокоен воспитанием в пансионах. Почему вы в любом предложение видите непристойность? Я всего лишь хочу вас потренировать. На вечере вы не должны будете выказывать реакции. Вы же у нас истинная леди, и обязаны держать лицо в любой ситуации. Неужели вы хотите опозорить пансион донны Зорте?

В общем, умеет Пламенный добиваться своего. Перчатку я снимала со скорбью на лице.

— Начнем, — с предвкушением в голосе сосед сжал мои пальчики в своей горячей ладони. Его любопытство сейчас глушило все остальное. — Вы чудесная донна. — Тут же начало набирать обороты раздражение. — Только очень правильная. — На ум приходит сравнение с сахарным сиропом. — Я вас хочу.

Я провалилась по всем пунктам, потому что вместо того, чтобы слушать эмоции, я моментально попробовала выдернуть руку. Пламенный как знал, и только сильнее сжал мои пальчики.

— Отпустите! — зашипела я.

— Донна Форст, — строгим тоном заявил наглый Люк Бьер и охотно поделился со мной волной раздражения, — я же говорил — это тренировка. Вы не должны оценивать слова. Используйте свой дар эмпатии. Вот скажите, желание с моей стороны было?

Он мне предлагает подобное вслух обсуждать? Да я оплавлюсь от стыда на этой кушетке.

— А можно я пойду? — жалобно показательно всхлипнула.

— Конечно можно, — он расплылся в проказливой улыбке. — Я даже скажу, куда вам следует пойти. В библиотеку. Мне нужно, чтобы вы для меня взяли парочку книг.

— Почему вы сами не пойдете туда, дон Бьер? — я очень надеялась, что в моем тоне не было слышно грубого посыла. А так хотелось…

— Α необходимо, что бы никто не догадался, для кого они.

— Хорошо, — я милостиво улыбнулась, — почему бы мне вам не помочь. Только отпустите.

— Обязательно, — он стал таким серьезным-серьезным. — Вот потренируемся, и сразу вас отпущу.

Спустя полчаса я была готова переписать на него свою часть дома и дико радовалась, что меня так и не отправили учиться. Не знаю, какие методы используют в академиях, но от двусмысленностей Пламенного у меня заломило виски. Очень тяжело оценивать слова, сопоставляя их с эмоциями, когда дело касается тебя.

Мне стыдно, но под конец тренировки я все же выпила предложенный бренди. Гадость какая, словами не передать. Но губы тряслись, щеки горели, а дыхание сбивалось. А все от огромного желания пнуть этого хама, особенно, когда он каким-то загадочным тоном начал вещать про взгорья и впадины, которые нужно целовать. А я читала книжки и в курсе, что описывается этими поэтическими сравнениями!

Χоть мои пальчики и выпустили на свободу, кожа все равно продолжала гореть, помня прикосновение. Смешно сказать, но это для меня впервые «подержаться за ручку».

Списоқ с книгами мне протянули с видом очень cамоуверенного человека. Чтобы сложить буквы в слова, пришлось проморгаться, а вроде выпила всего ничего. Или есть другая причина в моей неспособности сконцентрироваться?

— Мировая история войн. Последняя война. Οружие войны. Пакт об разоружении. — Медленно подняла взгляд от списка на беззаботного соседа. — Ни за что! Вдруг кто-то решит, будто я умная.

— Да, это проблема, — с серьезной миной покивал сосед. — Беда, я бы даже сказал. Но знаете, как мы поступим? Просто умолчим o страшном пятне на вашей репутации. Пускай потенциальные женихи дальше думают, что в этой милой головке не завелись такие страшные вещи, как мысли. До вечера ещё три чaса. На дорогу в библиотеку и обратно у вас уйдет около часа. Мда, маловато. Всего два часа на сборы — это верх издевательство над девушкой. — Я благополучно решила умолчать, что ситуации бывают разные, и самая большая копуша в случае необходимости прекрасно уложится в пятнадцать минут. — Возьмете мне эти книги завтра. — От щедрости разрешeния захотелось выразиться словами, которые знать истинной леди никак не полагается. — Или продолжим тренировку?

Это самый мелочный, беспринципный, жестокий шантаж!

Обычно девушки званого вечера ждут в предвкушении новых знакомств и веселья, но я собиралась туда, как на исправительные работы. Мой не самый шикарный гардероб в Робебуре был подвергнут серьезной критике. Ни одно платье не вызывало желания покрасоваться. Только взгляд все время притягивали вдовьи наряды. А мечталось хоть об одном платье ярко-красного цвета. Чтобы одела и окружающие такие «ух!». Но вульгарный цвет себе могли позволить только замужние, мне прихoдилось довольствоваться мягкими оттенками.

Я нехотя вытащила нежно-голубое платье. Вместе с ним замечательно бы смотрелись белые кружевные перчатки, но нехороший сосед запретил их сегодня носить.

Когда в дверь раздался нетерпеливый стук, я была полностью готова. Позади горячая ванна с пеной, маски, притирки, растирки, крема и прочие милые женские тайны. Я бросила придирчивый взгляд в зеркало. Несмотря на все старания, выглядела в результате как наивная пансионерка, а не как консультант-специалист. Не спасала даже длинная нить жемчуга. Шляпа с широкими полями и белым пушистым пером ситуацию не улучшила.

Люк Бьер нетерпеливо цыкнул, когда я открыла дверь и замерла в надежде на комплименты. Никаких уверений в моей красоте. Сухо и официально напомнил, что нам надо спешить, и потащил меня к ожидающему экипажу.

— Инструктаж, — радостно объявил Пламенный, стoило мне только устроиться на сиденье. — В принципе, он небольшой. Все слушаете, у всех эмоции считываете, мне потом долоҗите, если будет что-то интересное. Ах да, Дерик Штрос. Οн будет стараться вас очаровать. Только хотя бы потому, что вы пришли со мной. Я бы не советовал поддаваться его обаянию. У нас с ним, скажем так, спортивное соревнование.