Он вспомнил день, когда Офелия пришла на кафедру в тот роковой вечер. Она была, как никогда, красивая и сексуальная. Ростик отчетливо помнил, что смотрел на нее не только с интересом, как случалось, он смотрел на нее влюбленными глазами. И желал так сильно, как никого и никогда.

В кабинете накурено до тошноты. Ростик встал, подошел к окну, отодвинул штору, открыл окно.

– Выходит, все – к лучшему, – повторил он. – И с работой – то же.

Колян прав, никто не мешает продолжить научную деятельность, устроится в другой институт – их более чем достаточно. И все же … университет для Ростика значил гораздо больше, чем работа. Это был его второй дом.

Мысли Ростика растеклись, как река. Он снова и снова думал о Лизе, Офелии, профессоре, диссертации, повторяя: «Все к лучшему!» А потом вновь жевал и пережевывал случившееся.

Так всегда – что-то новое, пусть и лучшее, отторгается. Только время освободит сердце и мысли от душевных потрясений, только пережив, он будет готов впустить новое в жизнь. А сейчас, в эту минуту, Ростик на дне, ругает себя, недоумевает, сожалеет обо всем на свете. И кто виной его страданий?

С того самого дня, когда Ростик познакомился с Коляном и тот дал ему книгу, он боялся всерьез думать о Покровителе. Предпочитал обрывать на полуслове внутренний диалог. Наверное, боялся – боялся задавать себе вопросы, боялся собственных ответов на них. Кто он – этот Покровитель?

– Он – Творец моей жизни, – ответил сейчас Ростик самому себе и, чуть подумав, прибавил: – Да уж! Как похоже на сумасшествие.

Ростик усмехнулся, повертел головой, вздохнул.

– Допустим, – согласился он после раздумий, – допустим, Ты и вправду есть. Но где? – Ростик поднял глаза кверху. – Там? На небе? – Усмешка исказила лицо. Он втянул в себя горький дым. – Допустим, там… И, допустим, ведешь меня к счастью… Но глупый путь, не находишь? – Ростик опустил глаза. – Если Ты заботишься обо мне, почему не оградил от всего этого? Юлька… Лиза… профессор… несбывшиеся мечты… Зачем делать больно, а потом давать что-то лучшее… Я бы и с Юлькой жил счастливо, если бы она не уехала с другим… И с Лизой… хотя, и вправду, не любил так сильно, как раньше… Я простил бы ей обман. Простил бы… – Ростик смахнул слезу. – Нет, я не плачу. Я не слабак. Я справлюсь. С Тобой или без Тебя. Но, сказать честно, – Ростик опять поднял глаза кверху, – мне не понять Твоей заботы…

– Может, я все-таки сам что-то сделаю для своей жизни? – спросил вслух Ростик, помолчав. – Или надо смириться, и жить по книге до конца дней с верой, что завтра будет лучше, что потеря приведет к находке, а боль – к удовольствию? Что Ты молчишь? Если Ты есть, если Ты так далеко зашел, что прислал ко мне Коляна, дал книгу, что стоит Тебе лично ответить на мои вопросы? Боишься? Трусишь, как профессор? Или стыдно?

Чем больше вопросов, тем больше нелепых ответов. Чем больше нелепых ответов, тем больше новых вопросов.

Казалось бы, зачем много думать о том, что не дано понять. Но Ростик не мог по-другому. Всякий бы думал, всякий бы спрашивал. Толку, правда, мало. Одни лишь догадки.

– Хорошо, Твоя взяла, – заключил Ростик. – Я сделаю, как сказал Колян. Пару дней отлежусь, потом позвоню Офелии, встречусь с ней и… – Ростик запнулся, подумал некоторое время и прибавил: – Но почему я должен это делать? Я не хочу, – он поднял глаза кверху и, ухмыляясь, прибавил: – Слышишь, Покровитель, я не хочу. Не хочу жить по-твоему.

Ростик взял книгу в руки, пролистал.

– Может, хватит страдать ерундой? – услышал Ростик знакомый голос.

Ростик поднял глаза и увидел Коляна.

– Опять ты! – усмехнулся он.

– Да, пришлось вернуться…

Ростик закрыл книгу, положил на стол.

– Зачем?

– Сказать то, что сказал – не страдай ерундой.

– В смысле? Ты о чем? – Ростик сдвинул брови.

Колян прошел в кабинет, встал напротив Ростика.

– Ты думаешь не о том, друг, – серьезно сказал он.

– Не тебе решать, о чем мне думать.

– Я всего лишь хочу помочь…

– Мне не нужна твоя помощь.

Колян нахмурился, потом улыбнулся:

– Почему?

– Сам справлюсь.

– Ты уверен?

– Уверен. Уходи, – Ростик взял в руки книгу. – И ее забери, пожалуйста.

– Почему?

– Я не буду, Колян, жить по этой книге, – Ростик скривился. – Пусть Покровитель по ней живет, а я – птица свободного полета. Куда хочу, туда лечу.

– Ты безумец или прикидываешься безумцем?

– Не знаю, пока не решил.

– А если серьезно?

Ростик затянул в себя дым, немного подумал.

– А если серьезно, мне кажется все это странным. Ты, – Ростик кивнул в сторону Коляна, – приходишь ниоткуда, уходишь в никуда, возвращаешься, когда вздумается… Странно. Странно. Странно.

– Странно – другое, – вставил Колян, не дослушав, – зачем Покровителю тратить на тебя время? Хотя я уже об этом говорил, – Колян вздохнул и сказал в сторону. – Есть же и другие, более сговорчивые подопечные…

Колян взял книгу в руки.

– Говоришь, забрать?

– Да, – ответил Ростик и с ехидной улыбкой прибавил: – Иначе буду жить так, чтобы в ней не появилось продолжение...

– Да уж! Тяжелый случай! – сказал Колян еле слышно и громче прибавил, положив книгу в карман: – И все-таки, ты дурак! Жалко мне тебя. Ну да ладно. Как сказал, так и сделаю. Ухожу и книгу забираю. Прощай!

Колян что-то еще пробурчал и вышел за дверь.

– Странно. Странно. Странно, – повторил Ростик вслед, вновь закурил, и, закрыв глаза, погрузился в те же раздумья.

– Здравствуй, Ростислав!

Ростик вздернулся, услышав приятный женский голос.

В кресле напротив него, закинув ногу на ногу, сидела молодая кареглазая брюнетка лет тридцати пяти. Юбка-футляр алого цвета едва прикрывала аккуратные коленки; черный пиджак баска подчеркивали ее тонкую талию и пышную грудь. Она загадочно смотрела на Ростика, с любопытством рассматривая его.

– Здравствуйте! – робко поздоровался Ростик и огляделся. – Вы, собственно, кто? – спросил он и кинул взгляд на часы – стрелки на цифре двенадцать.

– Я? – растерялась брюнетка, словно не ожидала этого вопроса. – Я пришла ответить на твои вопросы, – ответила она.

– На какие вопросы?

Брюнетка многозначительно улыбнулась, немного помолчала.

– Ты позвал, хотел, чтобы я пришла и поговорила с тобой.

Ростик осмотрел гостью.

– Что-то не припомню...