– Как же сказать? – еле слышно проговорила брюнетка и в полный голос, глядя на Ростика, прибавила: – Колян называл меня покровителем… Я – твой покровитель. Ты обращался ко мне, спрашивал, ждал ответы. Вот я и пришла…

– Погодите, – растерялся Ростик, заерзав в кресле. – Колян? Вы его знаете?

– Конечно. Больше того, это я направила его к тебе, чтобы…

– То есть, – перебил Ростик, нервно усмехнувшись, – вы – тот самый Покровитель, который пишет мою книгу?

Брюнетка согласно кивнула.

– Охренеть! – сказал Ростик и расхохотался как умалишенный. – Вы – мой Покровитель? Вы – творец моей жизни? – громко смеялся он.

– В каком-то смысле, да, – не обращая внимания на безумство Ростика, ответила брюнетка. – Я автор...

– Автор? Чего? – Ростик не мог успокоиться.

– Автор книги, Ростислав, – серьезно сказала брюнетка, – автор романа, в котором ты – главный герой.

Ростик умолк, выпучив глаза, потом закрыл лицо руками.

– Поверить не могу! – еле слышно сказал он. – Что вообще происходит?

– Ты только не волнуйся. Впрочем, я сама немного смущена нашей встречей…

– Да ладно, – усмехнулся Ростик и внимательно посмотрел на молодую женщину.

– Да, так и есть. Я никогда раньше не встречалась с героями своих романов.

– Сгинь нечистая! – сказал Ростик издевательским тоном и потер глаза. – Сгинь!

Брюнетка промолчала.

– Вы еще здесь? – Ростик придурковато улыбнулся, хохотнул и неслышно пропел: – Тра-ля-ля, я сошел сума. Я сошел с ума… тра-ля-ля.

– Ростислав, я здесь. Но если…

– Как жалко, как жалко…. – не дал договорить Ростик. – Я думал, я здоров… А я не здоров, – хохотал он.

– Ростислав, прекрати! Отнесись, пожалуйста, к нашей встрече со всей серьезностью и ответственностью. От того, как пройдет рандеву, зависит твоя судьба. Так что, будь внимательнее в выражениях и поведении. Еще одно нелепое высказывание и я поставлю жирную точку в твоей истории.

Ростик нахмурился, обеспокоенно посмотрел на женщину.

– Вы не возражаете, если я закурю? – осторожно спросил он, достав сигарету из пачки.

– Возражаю. Тут очень накурено. Нечем дышать.

Ростик поморгал глазами – дым и вправду режет.

– Ладно, потерплю, – сказал он, убрал сигарету и выпрямился.

Эта дамочка не заигрывает. Слишком строгий тон гостьи и чересчур серьезное выражение лица насторожили.

– Хорошо, – согласился Ростик, – постараюсь вести себя прилично. Хотя, признаюсь, нелегко. Осознавать, что сошел с ума, но делать вид, что нормальный, получается с трудом. Я, наверно, много выпил… – проговорил Ростик в сторону, кидая осторожные взгляды на женщину. – Мне бы отдохнуть.

Женщина слегка улыбнулась, грациозно положила руки на подлокотники.

– Я знаю, каково тебе. Но предлагаю подумать об этом завтра.

– Да? – усмехнулся Ростик. – Думаете, завтра будет лучше?

– Не знаю, будет лучше или нет, но завтра, Ростик, у тебя будет. Обещаю.

Ростик приподнял брови, хотел что-то сказать в ответ, но решил промолчать.

– Может, в гостиную пройдем, кофейку выпьем? – спросил Ростик, чуть погодя.

– Прекрасное предложение, но позже…

Ростик опять внимательно посмотрел на брюнетку.

– С вами не договоришься, мадам.

– Почему же? Можно. Но прежде, надо ближе познакомиться.

«Интересно!» – подумал Ростик и слегка улыбнулся.

– И вправду, – сказал он вслух, – я же даже не знаю вашего имени.

– Я – о том же. Внесем некоторую ясность в нашу встречу. Сделаем так – я тебе вкратце расскажу, в чем суть всего, что происходит, а потом отвечу на твои вопросы, возможно, уже за чашечкой кофе.

– Что же, давайте так, – согласился Ростик.

Молодая женщина задумалась, немного помолчала. Она разволновалась, было видно невооруженным глазом – перебирала пальчики, сжимала губы, искала удобное положение.

– Я писательница, – наконец заговорила она. – Хотя мне не очень нравится называть себя так. Лучше – женщина, которая пишет прозу.

Ростик улыбнулся. «До чего же вы странная, женщина, которая пишет прозу», – подумал он.

– Меня зовут … – гостья запнулась, немного помолчала и прибавила. – Зови меня просто Лари. Ударение на «и».

– Хорошо, – ответил Ростик. – Буду звать вас просто – Лари.

– Я пишу книги … в свободное время, – она замолчала, глянула на Ростика – тот с напускной серьезностью слушал: – Недавно я начала роман. Казалось бы, все, как обычно. Первая строчка, вторая, десятая… И вдруг что-то пошло не так, не так, как раньше. – Лари задумалась, будто подбирала правильные слова. – Я поначалу не могла понять, что именно не так. Главный герой – как живой, он казался таким же реальным, как те, кто меня окружает… Понимаешь?

Ростик усмехнулся.

– Понимаю, конечно. Хотя звучит, как бред шизофреника, – покривлялся он.

– Перестань, – испуганно улыбнулась Лари. – Я и без того волнуюсь.

– О! Не надо волноваться. Мне так даже веселее. Когда встречаются два безумца, мир становится краше.

Лари промолчала в ответ. Она поправила густые темные волосы, перекинула ногу на ногу и, всматриваясь в Ростика, задумчиво продолжила:

– Ростислав, я понимаю, что в том мире, в котором я живу, тебя нет, ты не существуешь… С ума сойти! – Лари передернулась. – Не думала, что так бывает. Впрочем, я читала где-то, у писателей подобное возможно – их герои оживают, авторы с ними разговаривают, обсуждают сюжет, шутят и … Ладно, не суть. Это я говорю скорее себе, в утешение. – Лари посмотрела в глаза Ростику. – Суть – в другом. Ростислав, хотя ты и вымышленный герой, я не хочу, чтобы ты страдал.

– Милосердно! – иронизировал Ростик. – Но в чем проблема-то?

– В том, что мне придется причинять тебе боль. Авторы всегда испытывают своих героев, – Лари не заметила иронии в голосе Ростика. – Это нужно не автору. Это – для читателей. Без захватывающего сюжета книгу просто никто не станет читать. Читателям не интересна спокойная жизнь и благодать. Если счастье близко, что-то обязательно должно произойти. О том, что герой зажил долго и счастливо можно сказать, но в конце. А до хэппи-энда герою суждено пройти трудный путь, – Лари умолкла, немного подумала, перевела дыхание, продолжила: – Когда я поняла, что к тебе у меня особое отношение, придумала героя, который поддержит тебя и передаст книгу – дорожную карту к счастливой развязке. Так в твоей жизни появился Колян. – Лари вздохнула. – Думала, ты доверишься, что называется судьбе, и смиришься. Если бы поверил и смирился, твоя жизнь после предательств, разочарований складывалась бы наилучшим образом. Но… – она запнулась, – но ты не захотел. Когда ты сказал: «Я не буду, Колян, жить по этой книге», я почувствовала – ты не кокетничаешь.