с уверенным видом учёного. — На Земле она только зарождается. Мы знаем о целлулоиде, целлофане, полиэтилене и так далее. Это элементарные основы возможной промышленности, которая в будущем сможет обеспечить все материальные потребности человечества. Эти же существа глубоко вникли в дело. У них есть пластмассы, которые твёрже стали, прозрачнее стекла, долговечнее камня. И все они изготавливаются из химических компонентов при низких температурах. Им не нужно использовать сложные доменные печи, уголь, электричество или добывать руду. Их цивилизация — это цивилизация-лаборатория, если таковая когда-либо существовала.

Внезапно он махнул рукой.

— В основном, это мои предположения, но, — его лицо погрустнело, — я чувствую, что вся эта активность на Япете представляет опасность для нашей Космической Империи. Это витает в воздухе. Это…

— Империя может сама о себе позаботиться, — воинственно выпалил Трэфт. — Когда придёт время. Да ведь у этих рыбоглазых инопланетян даже оружия нет, если дело дойдёт до войны. Космический флот Земли мог бы окружить Япет и взять их в осаду.

— Не стоит недооценивать их оружие холодной силы, — тихо сказал Беннинг. — Оно может быть столь же эффективным, как и наше, использующее тепло. Вероятно, они совершенствуют его изо дня в день. Что касается Япета, то это не их родной мир.

Шелтон кивнул.

— Я так и предполагал. На Япете нет местной жизни. Но откуда они взялись?

Беннинг пожал плечами.

— Уран, Нептун или Плутон. Они — раса, привыкшая к холоду, ненавидящая свет. Они должны жить на одной из трёх планет.

— Или на всех трёх.

Шелтон вдруг принялся расхаживать взад-вперёд. Некоторые предположения Беннинга показались ему диким бредом человека, чьё воображение разыгралось после трёх недель пребывания в странном, тёмном мире инопланетян. Но теперь Шелтон почувствовал, что истинные масштабы всего этого могут быть ещё более невероятными.

— Сатурн, — сказал он, — фронтир Земли. За ним лежит неизведанное. Я видел официальные отчёты, из тех что редко становятся достоянием общественности. Более половины исследовательских кораблей, побывавших за пределами Сатурна, так и не вернулись. Официальная эпитафия гласит: «Природные катаклизмы». Интересно!

Трэфт чётко связал всё воедино:

— Похоже, что инопланетяне на Плутоне, Нептуне и Уране ведут экспансию внутрь системы, в то время как Земля — вовне. Там, где они встретятся — здесь, на Сатурне — разверзнется ад.

— Мы рисуем довольно мрачную картину, — пробормотал Шелтон, ошеломлённый невероятно зловещими перспективами.

Он покачал головой. Всё это может оказаться ядовитым грибом, вырастающим из спор непереваренных фактов. Они должны добраться до основных фактов. Он повернулся к Беннингу.

— Но к чему это помещение с земными условиями, оно было подготовлено для живых заключённых?

— Не могу предположить, — признался техник. — Они кормили меня, поддерживали в помещении земные давление и температуру. Они не обращались со мной плохо. Я просто сидел здесь подавленный, брошенный, окружённый инопланетянами, и думал… думал…

Внезапно он разрыдался, и Майра стала его утешать. Они поняли, через что ему пришлось пройти. Это было ясно видно по его чуткому, изрезанному морщинами лицу — следами того, что ни один человек не смог бы пережить без душевных травм.

Глава 11

Стремись к свободе!

Лорг, Высший пришельцев, восседал на своём месте власти. Он повернулся, когда Мурв, его заместитель, вошёл и быстрым шагом направился к нему. Мурв остановился перед ним и почтительно отдал честь.

— Лорг, — сказал он на их родном языке, — мы должны попытаться договориться с землянами, раз уж час близок. Они могущественнее, чем вы думаете. Это было частью нашего плана с самого начала, и по этой причине была подготовлена комната с земными условиями. Сейчас в ней находится их доктор Родни Шелтон, высокопоставленный чиновник, к чьему мнению прислушиваются. Через него вы сможете договориться с земным правительством.

Высший покачал головой, и его позвоночник нехотя изогнулся.

— Я думаю, что в данный момент это бесполезно, — возразил он. — Мы готовы нанести удар. После того, как будет выполнен первый пункт нашего плана, настанет время поговорить. Они будут впечатлёны.

— Они будут в ярости, — настаивал Мурв. — Позаботьтесь о том, чтобы всё не испортить, Лорг! Лучше всего, если вы выступите в переговоры сейчас. И, — он сказал твёрдо, — не выдвигайте слишком высоких требований.

— Кто ты такой, чтобы так говорить со мной? — вскакивая, гневно взвизгнул Высший.

— Я голос тех из нашего народа, кто не хочет войны с землянами, — ответил Мурв, пристально глядя на Лорга.

— Хорошо, — отрезал он. — Я попытаюсь вступить в переговоры. Но я выдвину свои требования и в дальнейшем буду руководствоваться собственными соображениями.

И снова оптический экран в тюремной камере землян вспыхнул пульсирующими огнями. Инопланетный Высший посмотрел на них сверху вниз, сосредоточив внимание на Шелтоне.

— Доктор Родни Шелтон, — начал Лорг, — я полагаю, вы обладаете полномочиями, которые могут напрямую связывать вас с высшим правительством Земли? То, что вы скажете, они примут к сведению и рассмотрят?

— Да, — отрезал Шелтон. — Но откуда вы это знаете? Как…

В звуках, издаваемых пришельцем, можно было распознать весёлый смех.

— Не удивляйтесь, — отдышавшись, сказал он. — Мы уже долгое время поддерживаем контакты с Землёй. Не только с помощью радио, но и путём сбора информации от разумов Земли — тех, чьи тела находятся в состоянии анабиоза. Для этой цели, а также в качестве оружия мы разработали холодную силу. Сила холода — это псевдомагнитное поле, которое поглощает все электрические нервные токи в человеческом теле. Нервы мертвеют, замораживаются, но поле не затрагивает никаких других органов. Эти тела, находящиеся в анабиозе, являются для нас хранилищем информации. Мы гораздо лучше осведомлены о ваших делах, чем вы могли бы себе представить. Мы многое знаем о вашей науке, истории, социальной структуре и вашей программе межпланетной экспансии. Ежедневно мы собираем всё больше информации с помощью нашего аппарата для извлечения психической информации.

Шелтона охватил ужас при мысли о том, что человеческие тела хранятся в состоянии псевдосмерти, как механические записи, чтобы инопланетяне могли копаться в их разуме.

— Я думаю, что могу пообещать вам, — резко сказал он, — когда Земля узнает об этом, вы будете уничтожены. Вы совершили поступки, которые делают вас злейшим врагом человечества.

— Эти люди не пострадали, — ответил инопланетянин почти извиняющимся тоном. — Психическая экстракция не наносит никакого вреда. Я бы не хотел навлечь на себя гнев, который вы обещаете. На самом деле, я хочу начать переговоры с Землёй.

— Для чего? — прямо спросил Шелтон.

— Я хочу обсудить контроль — абсолютный, безраздельный контроль — над определёнными планетами. Вы могли бы назвать это уступкой планет.

Вот так, без всяких обиняков. Шелтон был слегка ошеломлён, хотя для него это не было полной