важности. Скажите им, что здесь появилась инопланетная угроза, которая требует их незамедлительного присутствия. Нужен каждый боевой корабль. Всё ясно?

Благодаря своему острому уму, учитывающему мельчайшие детали, Шелтон точно рассчитал время нужное для ответа — сорок секунд от Титана, противостоящего Япету, три миллиона миль туда и обратно.

Голос оператора был уже не сонным, а озадаченным.

— Это такой необычный запрос, сэр, — возразил он. — Вы уверены… — он замолчал. — Пожалуйста, установите связь с помощью оптического экрана, доктор Шелтон. Это стандартная процедура, вы понимаете.

Шелтон зарычал, понимая, что оператор в такой ситуации имеет право на удивление и осторожность. Это был, пожалуй, самый важный вызов, который когда-либо прозвучал в эфире. Шелтон включил иконоскоп и быстро настроил электроды, чтобы чётко сфокусировать передающий аппарат на своём лице.

— А теперь, — заявил он, зная, что будет узнан, — мне немедленно нужны эти корабли. Потом вызовите меня.

Просто для пущей убедительности и во избежание волокиты он добавил:

— Если вы ставите под сомнение мои полномочия, вы ставите под сомнение авторитет Внеземного Биоинститута. Понятно?

Сорок секунд спустя:

— Да, доктор Шелтон. Я немедленно свяжусь с дежурными частями. А затем вызову вас.

Взволнованный голос оператора прервался.

Через десять минут замигал сигнальный огонёк, и Шелтон вернулся к рации. Он всматривался в космос, за пределами орбиты Сатурна, гадая, где же конкретно находится та инопланетная цивилизация, которая с такой угрожающей быстротой обрушилась на человечество.

— Станция «Титан» на связи, — с тревогой в голосе произнёс оператор. — Оба аванпоста космофлота ответили, доктор Шелтон. Они пришлют все доступные корабли как можно быстрее, хотя на согласование деталей потребуется некоторое время. С аванпоста на Рее сообщили, что пять рейнджерских судов прибудут туда примерно через восемь часов, остальные последуют за ними. Что-нибудь ещё, сэр?

— Да, — ответил Шелтон. — Немедленно соедините меня с радиоцентром Земли.

— Говорите, доктор Шелтон, — ответил оператор с Титана после соответствующей паузы.

Шелтон заговорил медленно и разборчиво.

— Радиоцентру, Земля. Вызывает доктор Родни Шелтон с экспедиционного корабля ВЗБИ-14. Внимание, директору Гранту Битти, при необходимости в текстовой транскрипции. Передайте вот что: «Директор Битти, я пробыл на Япете всего десять часов, и за эти десять часов произошло невероятное. Инопланетяне, разумные существа, находятся на Япете. Это реальное, хоть и немыслимое заявление. Я знаю, это вас шокирует».

Далее Шелтон углубился в подробности, насколько посчитал нужным.

— Итак, директор, — мрачно заключил он, — эта инопланетная угроза тайно расцвела на трёх внешних планетах. Они нацелены внутрь системы. У них есть плацдарм на территории нашей империи, на Япете. Они ни за что не должны проникнуть дальше. Я не знаю, какими силами обладают пришельцы, но у них, должно быть, высокоразвитая наука. Это очевидно из того, что мы видели и слышали. Лорг, Высший, как он себя называет, излучал уверенность в том, что он может добиться того, чего они хотят, если не путём переговоров, то силой. Я могу описать его только как дьявольского персонажа, способного на дьявольские планы и поступки.

Разносимый гудящими радиоволнами через глубокую пропасть межпланетного пространства, голос Шелтона стал жёстким и непреклонным.

— Моя идея заключается в том, чтобы заставить их применить силу. Я вызвал все доступные боевые корабли с Титана и Реи. Пришлите с Земли флот из тех кораблей, которые сможете выделить. По возможности пришельцы должны быть выброшены с Япета. Я знаю, директор Битти, что, как только вы услышите это сообщение, то захотите, чтобы я немедленно покинул Япет. Но я остаюсь. Не тратьте время на то, чтобы просить, требовать или уговаривать меня вернуться прямо сейчас. Я здесь, чтобы довести дело до конца. Я начну переговоры с инопланетянами, как только прибудут первые корабли. Буду ждать подтверждения этого вызова.

Шелтон отвернулся от рации и тяжело вздохнул. Земля была проинформирована. Независимо от того, что с ним случится в будущем, о самом важном он уже позаботился.

Как только он отвернулся, вновь вспыхнула сигнальная лампочка, означавшая ещё один вызов. Шелтон повернулся обратно и вздрогнул, когда на светящемся оптическом экране появилось странно ухмыляющееся лицо Лорга, Высшего пришельцев.

— Вы ловко сбежали от нас, доктор Родни Шелтон, — невозмутимо заметил инопланетянин. — Вы, земляне, изобретательны. Я также подслушал ваше недавнее радиосообщение, — его голос стал зловещим. — Это вам ничего не даст, землянин. Я уже готов нанести удар. Вы опоздаете со своей атакой.

— Это мы ещё посмотрим, — непринуждённо отмахнулся Шелтон. — Когда наши вооружённые космические корабли будут готовы к атаке. Если вы нападёте на меня сегодня ночью, помните, что со мной вооружённый космический корабль и несколько опытных стрелков.

— Я не стану нападать на вас, — усмехнулся Лорг. — В этом нет никакой необходимости. — странное выражение промелькнуло на его отвратительном лице, а хриплый смешок, сорвавшийся с его губ, заставил Шелтона занервничать. — Я скажу вам только одно. Следите за рассветом. — он снова зловеще захихикал. — Следите за рассветом, землянин.

Под землёй, в своей комнате, Высший пришельцев отвернулся от экрана, как только лицо Шелтона исчезло с него.

— Иди, — приказал он своему помощнику. — Сообщи об этом. Час настал.

Помощник отдал честь и умчался с сияющим лицом.

Мурв, который был там, сжал губы.

— Вы сделали свой ход, Лорг, — тихо сказал он. — Будем надеяться, что он был правильным. Вы навлекли на себя гнев землян. Я часто говорил вам об их опасности, когда они встревожены. Шанс на мирное урегулирование может быть упущен навсегда.

Безжалостное лицо Лорга вспыхнуло гневом.

— Мурв, ты раздражаешь меня своими детскими страхами. Уходи! — и добавил грозно: — И подумай о том, что я мог бы лишить тебя всех твоих полномочий в один прекрасный день, если ты ещё раз попытаешься помешать мне.

Пожав плечами, Мурв с каменным лицом отвернулся.

В глубокой задумчивости Шелтон направился из кабины пилота в главную рубку. Почему инопланетный Высший был так уверен в себе? Что у него припрятано в рукаве? Следить за рассветом! Что должно было произойти на рассвете?

Находящиеся в рубке подняли глаза на озабоченное, измождённое лицо Шелтона. Майра Беннинг ухаживала за своим братом, приводя его в сознание, но он лежал на койке, всё ещё тяжело дыша. Трэфт только что закончил рассказывать историю их пребывания под землёй. Слушавшие его люди смотрели друг на друга в шоке и ужасе от судьбы тех, кто не вернулся из пещеры, полной инопланетной угрозы.

Шелтон вкратце рассказал о своих радиопереговорах. Затем он подсчитал доступные силы. Трое машинистов, двое сотрудников ВЗБИ, двое рейнджеров здесь и двое оставшихся в качестве охраны на их корабле — двенадцать человек, включая его самого. И девушка.

Он повернулся к рейнджерам.

— Вы двое возвращайтесь