— Да, да. Как раз занимаюсь этим вопросом, — покашливая, быстро проговорил он.

— Угу, я вот думал, что сегодня утром вы как раз предоставите мне человека, но вы, как будто сбежали. Только мальчишка на улице случайно увидел, куда вы пошли, — главарь пригубил чай и улыбнулся… мне.

— Так вот, собственно, Мариша и есть тот человек, — промямлил целитель. А я в недоумении уставилась на него, но тот взгляда от стола не поднял, только смущенно кашлянул в кулак. Громко поставила чайничек на стол и строго спросила.

— О чём речь?

— Понимаешь, Мариша, тут господам понадобилось вглубь нашего леса, а там без проводника никак. Ну вот, жители и обмолвились, что лучше тебя этот лес никто не знает… — тихо проговорил целитель.

Это, может, отчасти и так. Но я была уверена, что жена кузнеца, которая здесь прожила всю жизнь и любила ходить в самые потайные места леса, знала все тропинки лучше меня. А самое главное целитель точно догадывался об этом, но сейчас пытался спихнуть на меня какую-то свою договоренность неизвестно о чем.

— Хм, когда мы говорили в первый раз, вы упоминали, что это благоразумная, замужняя женщина, — подал голос главарь, а я напряглась.

Наш целитель явно нервничал и побаивался мага. Его растерянный вид вызвал в душе какое-то очень щемящее чувство, и я поняла, что буду кивать, даже если он сейчас меня отправит с наёмниками в лес.

— Мариша не по годам умна, а насчёт замужней, не помню даже, я точно так сказал? — целитель говорил быстро и с придыханием, потом сильно закашлялся и поднялся. — Мне бы отдохнуть, дальше вы, я думаю, сами разберётесь.

Он суетливо поклонился и, кашляя, удалился. Через мгновение хлопнула дверь, а главарь перевёл весёлый взгляд на меня. Он как будто не заметил странного поведения целителя и теперь спокойно пил чай. Сам отрезал себе кусок пирога и с очень довольным видом поглощал то, что я приготовила не ему.

— А зачем вам вглубь леса?

— Приятно, что ты уже согласна туда отправиться, я думал, придётся уговаривать.

— Угрожать.

— Всё же уговаривать, — подчеркнул маг.

— Соглашусь, если расколдуете госпожу Блакли.

Наёмник таинственно ухмыльнулся и, качая головой, отпил чай. Значит, уговаривать меня точно не будут. Эх, сейчас наверняка напомнят про тот порошок. Захотелось хоть чем-то умыть это довольное лицо. Так что достала свой последний козырь.

— А вы познакомите меня с принцем? — и глаза сделала такие честно-ласковые. Надеялась, что маг поперхнется, но он допил чай одним глотком и поднялся.

— Познакомлю, пошли, — и двинулся к выходу.

Честно сказать я рассчитывала на другую реакцию. Так хотелось его вывести из равновесия, да и почему-то надеялась, что он начнёт отнекиваться. Якобы никакого принца и всё такое, а я бы ему сразу про то, как они стояли у озера. А там глядишь, может, удалось бы его как-то подловить хоть на чём-то и опять заикнуться о моей старухе.

Но всё случилось, наоборот, шокировали не его, а меня. Потому я безропотно шагала за главарём. И до конца не верила, что мы идём к принцу, а не в какую-нибудь камеру для тех, кто покусился на здоровье магов.

Шли молча и очень быстро. Ещё солнце толком не успело разогреться, а мы уже преодолели самую длинную главную улицу и вошли в дом градоначальника. Даже не успела удивиться, почему пришли именно сюда, как меня быстро подцепили под локоток и повели к кабинету.

А там за столом восседал тот самый принц — широкие плечи, светлые волосы и пронзительные голубые глаза. До нашего появления он внимательно изучал бумаги и своим присутствием пугал градоначальника. Тот стоял по левую руку от принца и что-то запинаясь, говорил. Но стоило нам появиться, оба отвлеклись.

— Джеймс? Так быстро? — низкий строгий голос заставил подобраться не только меня.

Градоначальник вытянулся по струнке и сильнее побледнел. Это наводило на мысль, что познакомился он с принцем недавно и ещё не успел взять себя в руки, хотя обычно владел собой слишком хорошо, любой актер бы позавидовал.

— Хотелось бы быстрее выдвинуться, вот наш проводник, — кивнул главарь в мою сторону. — Мариша, а это принц Эдвард.

Главарь достаточно бесцеремонно представил человека королевской крови. Забыл как минимум учтивый поклон и наименование герцогства, которое принадлежит второму сыну короля. Но сделал это, видимо, неосознанно, скорее всего, потому, что был с ним на короткой ноге. Принц этого даже не заметил, а просто внимательно смотрел на меня. А я на него. И только спустя минуту вспомнила про этикет и как полагается человеку с даром присела в лёгком реверансе, почти без поклона и сама представилась.

— Мариам Стоунс, ведьма в первом поколении.

— Первом? Я был уверен, что в нашем королевстве уже перестали рождаться люди с даром в обычных семьях, и их можно найти только в древних родах, — сказал и перевёл взгляд пронзительных глаз с меня на градоначальника. — Фосет, пока свободны. Но через пятнадцать минут жду вас с книгой расходов.

Дверь за моей спиной закрылась, и я осталась стоять в давящей тишине под взглядом слишком умных глаз. Спас меня от принца неожиданно наёмник.

— Не получилось?

— Ты слишком рано, — затем принц поморщился и добавил. — Хотя этот — крепкий орешек. Хорошо знает свои права и уже успел напомнить, что аристократов судит только король и если существуют доказательств. Так что работать с ним ещё и работать, дня два точно.

— Значит, надо быстрее выдвигаться, — принц кивнул и опять перевёл взгляд на меня.

— Баронет успел рассказать, что от вас требуется? — я отрицательно покачала головой, и только когда принц неодобрительно вскользь посмотрел на главаря наёмников, поняла, кто тот самый баронет.

Мне определённо не везёт. Ладно, мы бы со старухой перешли дорогу магу, опасно, но терпимо. Только вот маг-аристократ — это уже совсем другая штука. Закуют в кандалы в десятки раз быстрее, да ещё получат королевскую награду. Я неосознанно сглотнула, но моего замешательства и страха никто не заметил. Принц продолжил спокойно говорить.

— Мы здесь по государственному делу и нам нужно попасть вглубь леса, а точнее к той его части, где опускается горный хребет. Там обрывы но по известным нам сведениям, есть хоженые тропы. Знаете, как туда попасть?

Я кивнула, потом отрицательно помотала головой и опять кивнула. Голос как-то пропал от переизбытка эмоций, а пристальный взгляд голубых глаз мешал взять себя в руки.

— Так знаете? — уже с легкой улыбкой и более мягким голосом поинтересовался принц.

— Примерно, — чуть сипло проговорила я. — Знаю, где тропинки начинаются, но до места, где опускается хребет, ни разу не ходила.

— Лучше, чем ничего, — всё ещё с улыбкой сказал принц. — У вас час на сборы, потом за вами зайдут. Ваша задача слушаться Джеймса и провести его ребят по тропе до указанного места. Да, и перед этим вам придётся принести клятву о неразглашении. И само собой, при положительном итоге вам заплатят.