Я стояла и кивала, а сама думала, что знакомиться с принцем не стоило. Идти неизвестно куда по какому-то государственному делу — это не ко мне. Ещё в школе поняла, что не люблю приключения, совсем. Даже когда кто-то подшучивал над друзьями или нарушал правила ради веселья, никогда в это не участвовала. Никого не выдавала, не моё это дело, но и сама никуда не лезла. Я предпочитаю ведьминскую лавку и булочки, а не королевские секреты, от которых добра не жди. У меня и так проблем хватает. Тем более только сейчас я поняла, что забыла взять с мага как раз ту самую клятву или что-то типа того, по поводу порошка. Я же вроде бы в счёт той находки уже сходила с малиновым на бал. Но ведь никакого обещания больше не припоминать того случая маг не давал. Пока я размышляла, принц говорил, а затем резко прервался и с широкой улыбкой посмотрел на меня.

— Мариша, я могу вас так назвать? — кивнула, что уж. — О чём вы так задумались? Вас что-то не устраивает в том, что я сказал?

— Эм… — как бы так аккуратно уйти от темы того, что я почти всё прослушала. — Вот вы сказали, что заплатите. Но мне монеты не нужны, я могу сама заработать.

— А что нужно? — спросил принц с интересом.

— Понимаете, госпожа Блакли попала под вечный сон из-за какой-то неизвестной магической ошибки, — осторожно подняла глаза на принца, стараясь не обращать внимания, на смешок со стороны наёмника. — И если, это не будет расцениваться как наглость, я бы хотела просить вместо оплаты пригласить мага, который её расколдует.

Принц откинулся в кресле и широко улыбнулся главарю наёмников.

— Слышал? Просит пригласить мага, — он явно потешался и вообще как-то за секунду перестал походить на принца.

Опустила глаза в пол и нахмурилась. С одной стороны я особенно не рассчитывала на положительный ответ, а с другой было неприятно, что над тобой, считай, смеются в твоем же присутствии.

— Мы подумаем, — уже серьёзно сказал принц. — Мариша, подождите Джеймса в столовой.

Долго сидеть одной не пришлось. Почти следом появился главарь, сообщил, что меньше чем через час они заедут за мной. Потом вскользь бросил, что до старого озера едем верхом и у них только мужские сёдла, да был таков.

На сборы оставалось очень мало времени, так что я быстро зашла к целителю, у которого опять было полно людей. Оставила ему записку, чтобы приглядел за моей старухой, и в задумчивости пошла обратно в лавку.

На сколько дней мы уезжаем, что нужно с собой брать или, наоборот, не нужно, мне не сообщили. Но это были мелочи, хуже всего, что мне стало как-то всё равно. То, что еду с наёмниками в лес, а их маг-аристократ на меня имеет зуб, просто перестало волновать. Как-то вдруг накатило осознание, что детские забавы кончились. И моя спящая старуха тому лишнее подтверждение. Увильнуть от поездки или общения с наёмниками уже явно не получится, если только сбежать. Только вот где гарантия, что удастся, тем более теперь, когда и с принцем знакома. А таким людям нельзя отказывать, особенно если они тебя почти наняли на работу.

Сборы проходили быстро. Достала потрёпанные широкие штаны, которые надевала, только если собиралась в самые дебри. Теплую кофту на меху, ещё более древнюю, чем мои шаровары, надела её сразу на две рубахи.

Дополняли картину потёртого временем путника добротный старый плащ с капюшоном и проверенные временем сапоги. Быстро собрала кое-какие зелья в заплечную корзинку, туда же сгрузила булочки, а сверху прицепила скрученное одеяло. Когда заплетала косу, на улице послышался цокот копыт. Так что уже на ходу завязывала волосы и натягивала перчатки.

На улице было оживлённо. Наёмники, которые в седлах смотрелись, в десятки раз лучше, чем наши стражи и тем более городские парни, привлекли к себе слишком много внимания. Горожане, вышедшие кто перекусить, кто прогуляться с утра, как будто шли в сторону лавки. Близко никто не подобрался, но и с расстояния было видно, что любопытных глаз от наёмников никто не отводит. Девушки, кстати, оказались наглее, и стояли почти у моих дверей. И потому их лица, скукоживающиеся при взгляде на меня, можно было хорошо разглядеть.

Но это всё мало трогало, я, вообще, как-то разом со всем смирилась и перестала нервничать. Будет как будет, и будет что будет.

Повернулась к двери лицом, погладила её.

— Не открывай чужим, пускай только господина Хельсона — целителя, — я замерла, прислушиваясь к тишине в лавке и ощущая лёгкое тепло под рукой.

Сзади послышался окрик, а мне почему-то стало грустно. Понимаю, что уезжаю недалеко и ненадолго, но покидать лавку отчаянно не хотелось. Остаться бы, да заварить опять летнего чая, почитать гримуар.

— Мариша! — повторный окрик, заставил отвернуться от лавки. И я быстрым шагом подошла к четверке наёмников. Никто при моём приближении не спешился, а главарь кивнул на смирную кобылу, которую придерживал малиновый.

Верхом я умела ездить, но делала это не больше пяти раз за всю жизнь. Для дочки городского лавочника это совсем ненужное умение. У нас даже своя лошадь появилась, только когда я уже заканчивала школу. Но она в основном таскала телегу с товарами на ярмарки, да груз какой, если нужно было. Так что смотрела я на кобылу настороженно, как, впрочем, и она на меня. В её глазах отчётливо читалось короткое, но очень содержательное послание: «ты на меня не садишься — я тебя не сброшу». Но вдоволь попереглядываться с умным зверем не получилось, малиновый не выдержал, спешился. Сгреб меня в охапку и закинул на лошадь. Как у него это лихо, а, главное для меня удобно получилось, сама не поняла. Ноги мои он собственноручно поставил в стремена, поводья всучил в руки, а потом лихо запрыгнул на своего коня. И мы тронулись в путь.

Ехали быстро и замедлились только в лесу, а на подходе к озеру лошади совсем перешли на шаг, тропки здесь были не для всадников. Обычно среди деревьев, в этой тишине и рассеянном свете мысли становились ясными, в теле появлялась лёгкость, а в душе наступал покой. Но в этот раз лес не проник в сердце. И моё отстраненное безразличие перешло в апатию.

Обогнув озеро, мы вышли на небольшую поляну, где стоял лагерь наёмников. Никакой суеты, как бывает на постоях, никаких возгласов. Мы спешились и к нам просто подошли ещё трое. Коней забрал какой-то расторопный паренёк, а мы остались на месте. И все почему-то оценивающе посмотрели на меня.

— Мариша, надень это, — главарь протянул мне какой-то амулет.

— Что это?

— Защита и гарантия того, что ты нас не заведешь куда-то не туда.

— А где моя гарантия, что это штука безопасна?

— Мы все их носим, — вмешался малиновый и из-за ворота достал точно такой же амулет.

— Нет, — твердо посмотрела в глаза главарю и покачала головой. — Я и так вам клятву принесла, и завести куда-то не туда не смогу.

— Клятву, если хорошо подумать, можно обойти, — ровно сказал главарь, потом резко выдохнул и добавил. — У нас очень мало времени.

Не дожидаясь моего согласия, главарь одним быстрым движением подтянул к себе и нацепил амулет. Только и успела его немного пихнуть, но он уже сделал своё дело, так что без лишних слов отступил.