– Да, знаю.

– Тогда как вы собираетесь пройти испытание?

– У меня свои секреты.

– Жульничество на отборе запрещено.

Я нервно поправляю перчатки. Подозрение во взгляде и голосе мужчины мне совершенно не нравится.

– Вы меня обвиняете?

– Пока – нет. Но будьте осторожнее, леди Николь, за вами пристально следят.

Он показывает куда-то взглядом. Я смотрю в нужном направлении… и вижу королевский балкон. Раздражённого чем-то отца, и Гилберта, который упёрся локтями в золотые перила и внимательно смотрит в мою сторону. Его тонкие губы сжаты в линию, глаза полыхают алым. Этот взгляд не предвещает мне ничего хорошего.

Похоже, он до сих пор не сдался… А ведь я пообещала отцу, что если вылечу с отбора, то извинюсь и покорно выйду замуж за мага. Получается, Гилберт ждёт, что я провалюсь? Нет, он этого жаждет! Ну почему он просто не найдёт себе другую принцессу?

Тут краем взгляда я замечаю Миру.

Она настойчиво уводит мою сестру Нанетт из зала!

Нет-нет, нельзя оставлять их наедине! Мира снова подставит Нанетт, и сестра вылетит с отбора. Снова будет плакать ночами в подушку и ходить с несчастными опухшими глазами… Она так и не рассказала, что случилось, лишь повторяла как ненавидит Миру.

– Ещё раз спасибо за танец. Мне пора! – поспешно прощаюсь я с Джаредом.

Он уже взял эмоции под контроль и взирает с привычной ему насмешливой ухмылкой. Вот только я чувствую – это маска, а за ней притаился хищник, который чует, что его водят за нос, но не может понять, в чём кроется обман.

Но Джаред хотя бы не пытается содрать с меня перчатки. Не зажимает против воли, как это делал Гилберт. Он хоть и пугает, но иначе.

С ним я боюсь себя.

“Только бы метка не превратилась в зависимую”, – мысленно умоляю я, отворачиваясь от второго принца Руанда.

Подхватив юбку, устремляюсь через зал. Я стараюсь не думать, что Джаред до сих пор смотрит вслед. Я буквально лопатками чувствую его пристальный взгляд.

Пройти к выходу из зала оказывается не так просто. Приходится обойти плывущие под музыку пары, несколько раз отказаться от предложения потанцевать. Девушки прошивают меня такими взглядами, словно я им ноги оттоптала. Одна пробует поставить подножку, другая, якобы случайно, проливает напиток. Но я легко и плавно уворачиваюсь от этих глупых козней. Зверь дарит мне отменную реакцию. Невестам остаётся лишь скрипеть зубами от злости.

Думаю, все девушки следили за нашим с Джаредом танцем и локти кусали. Они-то думали, что принцесса без магии им не конкурент, а оказалось – недооценили.

Наконец, я добираюсь до выхода и выскакиваю на улицу. Ищу глазами сестру.

Вечерний ветер приятно обдувает лицо. Солнце почти закатилось за горизонт, багряные лучи отражаются от снега. Но мне совершенно не холодно – это благодаря окружающей замок магии.

Справа раскинулась лужайка с журчащими фонтанами, впереди мерцает магическими огнями огромный королевский парк. Среди крон можно рассмотреть бриллиантовые отблески, это птицы ивари прячутся в припорошенной снегом листве.

Сейчас зима, но сад такой же зелёный, как и летом, его питает сила замка, а он получает энергию от семейного алтаря. Того самого, что вернул меня в прошлое.

Я кручу головой. Миры и Нанетт нигде не видно… Тогда прислушиваюсь, обращаясь к зверю внутри. Кролик навостряет уши. Ага! Слышу голосок Нанетт. Только бы успеть!

Я бегу не к фонтанам и не в парк, а вдоль замка, чтобы потом повернуть за угол. На небольшую лужайку, где под навесом играет магическая скрипка, стоят скамейки для отдыха и столы с закусками.

Нанетт и Мира сидят на одной из лавочек и мирно болтают. Я застываю в тени, пытаясь понять, что может пойти не так. На столе возле девушек стоит поднос с вином. Рубиновая жидкость чуть колыхается в бокалах.

Вообще-то, алкоголь оборотням пить нельзя, слишком сильно даёт в голову, лишает любого контроля. Но некоторые редкие сорта винограда подходят и для нас. На отборе подаётся вино именно из таких сортов.

По крайней мере, так должно быть…

Тем временем Мира хитро улыбается и берёт со столика два бокала. Один она настойчиво всучивает моей сестре в руки. Нанетт из вежливости принимает. А меня вдруг как обухом по голове бьёт догадка.

– Нанетт! Подожди! – кричу, но сестра не слышит.

Она уже подносит бокал ко рту…

Глава 8

Паника ударяет в голову.

Нанетт наклоняет бокал, алая жидкость касается её нежных губ.

Я не успеваю добежать!

– Стой! – кричу и одновременно всеми своими чувствами тянусь к сестре. Захлёстываю её тревогой.

Беззвучно внушаю: "Опасность!"

И маленький кролик внутри Нанетт вдруг отзывается. Вскидывает большеухую голову, заставляя хозяйку вздрогнуть, отодвинуть вино от губ.

В три длинных шага я оказываюсь рядом и буквально вырываю бокал из тонких пальчиков сестры. Вино немного переливается за край, брызгает алыми каплями на лавку, на рыхлый снег, на платье Миры.

"Я успела!"

Нанетт поднимает растерянный взгляд.

– Николь? – удивляется она. – Что слу…

– Ты испортила моё платье! – визжит Мира, вскакивая с места. Её лицо краснеет на глазах. Светлые кудряшки резко контрастируют с бордовыми от гнева скулами.

Она выглядит так, словно сейчас голыми руками задушит. Я отшатываюсь от этой сумасшедшей. Незаметно нюхаю вино… оно пахнет обычно. Но я уверена, с ним что-то не так! Может, оно с усыпляющим зельем? Или с запрещённым на отборе волчьим корнем? Или это сорт, который нельзя пить оборотням? От обычного человеческого алкоголя оборотни быстро дуреют. Даже полбокала превратило бы Нанетт в очень пьяную и крайне агрессивную девушку.

Не зря Мира хитро улыбалась, когда всучивала бокал сестре. Но доказательств у меня нет… Что же делать?

Жаль, в прошлом я не заставила сестру признаться, что именно с ней случилось на отборе. Было бы легче разобраться в происходящем.

Мира брезгливо отряхивает подол своего шикарного платья.

– Посмотри, что ты натворила, дрянь! – шипит она, показывая на парочку едва заметных пятнышек. – Я вторая в очереди наследования власти! Ты хотела оскорбить будущую Королеву Енотория?

Нанетт испуганно поднимается с места.

– Нет-нет, – робко бормочет она, приложив ладошки к пылающим щекам. – Сестра, должно быть, просто споткнулась! Это случайность!

– Она сделала это специально! – громко настаивает Мира.

– Ну же, Николь! – умоляюще просит сестра. – Объяснись же!

Они обе смотрят на меня: Нанетт с мольбой, принцесса Енотория с презрением.

Я держу спину прямой, все эмоции прячу под ледяной панцирь. Интуиция неприятно щиплется.

– Это произошло не случайно, – сдержанно говорю я. – Мне пришлось выхватить бокал, потому что