У нее имелся опыт нанесения татуировок. В ее прошлой жизни это был небольшой цветок на бедре. Но чего ждать от магии Орла, она не знала.

— Он исправит узор твоего брака, — сказал Эймет. — Опустит тебя на ступень ниже по статусу. Намного ниже, Ула. Как раз настолько, чтобы не зазорно выйти за драка-изгоя, подобного мне.

— Хорошо, я согласна.

Эймет расхаживал по комнате, опираясь на трость, прихрамывая и отмахиваясь от причитающей Цилы, которой казалось, что дядя перетруждает ноги. Драк больше не казался высохшим ниже пояса, но здоровье еще не вернулось к нему полностью.

— Сама понимаешь, в твоем случае быть супругой драка из заурядной семьи гораздо безопаснее, чем находиться замужем за драконом из Первых Родов. Ты точно не хочешь вернуться к мужу? — в очередной раз уточнил Эйм.

— Нет, — Юля решительно помотала головой. — Я видела сны… несколько… очень сумбурных. Это была не я, а та девушка, жительница этого мира. Я чувствовала ее эмоции и хочу сказать одно: она боялась, она была в ужасе… она спасалась бегством, опасаясь за свою жизнь и за жизнь ребенка. Человека, который вызывал такой страх, я не видела, но точно знала, что он имеет власть над бедной девочкой.

— А если ее мучил кто-то другой? — нерешительно проговорила Цила. — А она, наоборот, бежала к мужу?

— Не думаю. В таком случае у нее была бы цель, а в моем сне она чувствовала себя одинокой и брошенной. И вот что меня беспокоит: как она могла знать о своей беременности на таком раннем сроке? Меня начало тошнить несколько недель спустя!

Никто из присутствующих не знал ответа на это вопрос. Лишь альв озабоченно свел брови.

— Это с большей вероятностью был ее муж, — со вздохом подтвердил Орл, разглядывая татуировку. — Драки из Высших Родов забирают девушек из семей и в ожидании наследника довольно часто обрывают все их связи с внешним миром. Бедные девушки не выезжают в свет и видят только своего супруга.

— Я знаю одного такого, — с тихой ненавистью бросил через плечо Эймет, отвернувшись к камину.

— Я начинаю, — предупредил Орл.

Он поднял ладонь над рукой Юли, и несколько узоров из ее татуировки начали таять. Из них в воздух поднималась серебристая пыль. Юле было больно: руку жгло и кололо, но она терпела, прикусив губу. Облачко пыли повисело над ее предплечьем, Орл сделал еще один жест — и крошечные частички всосались обратно под кожу, сформировав уже другую вязь из кругов, точек и линий.

— Теперь ты вдова драка из южной семьи, большой и рассеянной по всем островам Э-лан-драка. Твой муж умер совсем недавно, это видно по узору и свежести наколки. Я могу изменить узор, но я не в силах поправить возраст шрамов. Завтра мастер при Ратуше нанесет свежую татуировку ниже.

— Обман не вскроется?

— Нет, моя магия очень сильна, — Орл улыбнулся. — Разве что кто-нибудь из Высших Давноживущих захочет проверить твой статус, но Старейшинам нет дела до обычных вдов, хоть и скоропостижно выскакивающих замуж, едва отходив траур.

На следующий день Эймет обернулся еще раз. Его ноги еще болели, поэтому он взял извозчика до Ратуши. Юля с удовольствием и улыбкой наблюдала за Эймом. Орл подарил ему свой расшитый серебром бархатный сюртук, и драк выглядел очень импозантно. Сама Юля освежила кружевной шалью свое единственное платье для серьезных выходов. Цила переплела ее отросшие волосы в сложную косу.

У судьи не возникло никаких особых вопросов. Он лишь внимательно изучил татуировку невесты. Увиденное его вполне удовлетворило. Юле пришлось перетерпеть очередное издевательство над предплечьем, но она отнеслась к нему философски.

— Спасибо тебе, — сказала она драку на обратном пути. — Другой бы не стал помогать… свалившейся на голову неведомой страннице.

— Другу, — уточнил Эйм. — Это самое малое, что я могу для тебя сделать. И я ничем таким не жертвую. Помни, когда придет известие о моей смерти, заверенное Старейшиной альвийского Совета, сходи в Ратушу. Еще несколько шрамов — и ты свободна.

— Я буду всегда помнить твою доброту, — Юля улыбнулась.

— Хочешь отблагодарить? Устройте еще один ужин для нас с Орлом, на этот раз… прощальный.

Через несколько дней Эймет и Орл сели на корабль, направляющийся на остров Кержи, где находился портал в альвийский мир. Драк не решился на длительный перелет с наездником. На прощанье Орл еще раз напомнил Юле о своем подарке — камне-передатчике магического сигнала.

Первые дни в опустевшем коттедже были наполнены грустью. Цила украдкой плакала, Юля тоже вздыхала, глядя на город — там над Ратушей парили драконы-стражи. Она постепенно привыкала к своему новому имени — госпожа Фэреер.

Однако уже через неделю дом наполнился шумом и голосами. Юля и Цила неожиданно стали временными патронессами девяти девочек-сирот, которых Авва забрала из приюта.

В ее доме еще шел ремонт. К счастью, денег хватало, а Юля помогала распределять средства и планировать будущий бюджет пансиона.

Девочки должны были заехать только через месяц. Но когда сердобольная вдова решила заранее познакомиться со своими подопечными, она пришла в ужас. Сиротский дом, в котором разместили магически одаренных девочек, был отвратителен и уставом, и условиями. Детей в нем держали впроголодь, они выполняли самую тяжелую работу по дому. Их били и унижали.

Авва немедленно отправилась к Эйлану Танееру. Знатный драк, имя которого, как выяснилось, тоже носило приставку «Ол», выслушал вдову с большим вниманием. Он распорядился выдать ей дополнительную сумму на размещение девочек вне приюта до того момента, как их новый дом будет приведен в порядок.

— Ну я и подумала, — хитро улыбаясь, сказала Авва, явившись в дом на холме для переговоров, — что вместо того, чтобы тратиться на гостиницу, лучше понесу эти деньги вам, дорогие Ула и Цила, раз уж вы все равно решили со дня на день открыть постоялый двор.

— Вот и славно, — обрадовалась Юля. — У нас все готово, но объявление я пока придержу. Пусть ваши девочки станут нашими первыми постояльцами.

Однако когда прибыла телега с девочками, Юля и Цила поняли, что нужно срочно нанимать помощников. Будущие воспитанницы пансиона еле держались на ногах. От их одежды разило плесенью. Многие кашляли.

— Это просто ужас! — возмущалась Авва. — Простите, что ввела вас в заблуждение, госпожа Фэреер. В приюте они показали мне трех здоровых девочек, а про остальных сказали, что они гуляют! Мало того, они еще их обворовали — украли теплую одежду. Я напишу жалобу господину Ол-Танееру! Увы, дорогая Ула, я не могу разместить девочек у вас. Это добавит вам слишком много хлопот! Пожалуй, действительно придется поискать гостиницу для временного размещения.

Юля посмотрела на кучку бледных детей, застывших у входа в зал. Почти у всех в глазах было отчаяние. Более-менее хорошо держались на ногах лишь две девочки постарше. Юля отметила, что они стараются опекать малышей. Взгляды, которые подростки бросали в сторону Аввы, Юли и Цилы были настороженными. Видимо, несмотря на юный возраст, сироты уже выяснили на горьком опыте, что в жизни лучше никому не доверять.