Юля тяжело вздохнула. В ее мире талантливых и красивых женщин когда-то по малейшему обвинению сжигали на кострах. Там даже доказательств не требовалось. Зашевелились в сердцах соседей зависть, похоть, страх, жадность — вот и готов донос.

Судя по услышанному и увиденному, женская магия на Э-лан-драке была более яркой и разнообразной, чем мужская. Не иначе как драки не хотели соперничества и потому заклеймили женское волшебство позором. Мужчины.

— Скажи, если ты видишь магию моей дочери, значит, и другие ведьмы могут? — обеспокоенно спросила Юля, вспомнив предупреждение О́рла.

Оза улыбнулась, чуть хитро и снисходительно:

— Я очень сильная ведьма, поэтому меня пока не очень и раскусили. Амита такая же. В приюте нас считали самыми безобидными и глупыми. На самом деле мы можем очень многое, просто чем больше у ведьмы магии, тем хуже к ней относятся. Одну девочку из нашего прошлого приюта — она жила в приграничном поселке — заставили день и ночь лечить раненых, а потом выгнали, не заплатив ни медяшки. Тетя Ула, скоро ваша малышка подрастет, и ее сможет увидеть любая ведьма.

— Приму к сведению, — задумчиво кивнула Юля. — И надеюсь, на то, что вы с Амитой будете и дальше помогать мне с советами.

— Будем, — пообещала Оза, — и никому про вашу дочку не скажем. Она славная. Ей нравится ваш голос, особенно когда вы напеваете.

Маленькая ведьма заснула у Юли в кровати, а Юля долго лежала, прислушиваясь к чему-то тихому и необъяснимому внутри себя. Ее дочка… ее малютка… Еще не родилась, а уже нашла друзей. Вот бы увидеть ее сияние собственными глазами.

… Авва сказала, что всячески приветствует планы Юли насчет Амиты и Озы. Однако заверить согласие нынешней попечительницы и получить разрешение можно было только при личном присутствии в Ратуше. Юле пришлось собраться и спуститься в город с Аввой, которая как раз собиралась в банк за очередной выплатой.

На улицах лежал снег, было довольно скользко, и женщины наняли портшез. Благодаря деньгам Аввы у гостиницы какое-то время имелся стабильный доход, и Юля в который раз убедилась, как хорошо жить, когда не нужно на всем экономить. На ней было новое красивое платье, из крепкой шерсти, мягкое и теплое. Цила уложила ее волосы в «траурную» прическу — сложное переплетение прядей.

Эймет подарил Юле статус и чувство безопасности. Вот только магия ведьм ее немного беспокоила. Хорошо, что колдуньи редко появлялись на людях. Самые сильные ведьмы старались «работать» в городских трущобах с определенной репутацией или прятаться в лесах.

Носильщики доставили женщин до подножия Цветочного холма, и до Ратуши Авва и Юля дошли сами. Авва заверила свое согласие, и они разделились: Юля отправилась к Танееру, а Авва — в банк.

Найти нужную комнату оказалось делом непростым: здание было огромным, ранее Юля посещала в нем только кабинет судьи. Повсюду носились клерки в белых передниках, все деловитые и очень занятые. На все вопросы они отвечали недовольными гримасами. «Прямо как у нас», — подумала Юля.

Однако настойчивости у Юли было не занимать. Она отыскала кабинет Танеера и… врезалась в выходящего из него мужчину.

Юля охнула и схватилась за живот — ей показалось, что ребенок изо всех сил пнул ее изнутри. До этого момента Юля ни разу не чувствовала шевеления дитя, и первый же опыт оказался… чувствительным.

— Если бы я не знала, что ты девочка, подумала бы, что беременна будущим футболистом, — тихо произнесла она, обращаясь к дочери. — Хотя… кто знает…

— Что? — озабоченно переспросил вышедший из кабинета высокий мужчина. — Вам плохо? Я вас сильно задел?

— Нет-нет, все в порядке, сама виновата, — заверила его Юля, поднимая голову, — это… вы? То есть… — Юля смутилась, — вы Эйлан Ол-Танеер?

— Именно так. Вы ко мне?

— Да… к вам.

— Проходите.

— Но ведь вы куда-то спешили? Я могу подождать.

Юля мысленно приказала себе сконцентрироваться. Да что с ней такое, в конце концов? В родном мире она всегда старалась выбить из чиновников все, что возможно: сел в кабинет — выполняй свою работу, обслуживай посетителей без заминок. А тут еще что-то «повело». Не от того ли, что Эйлан Танеер, богач и меценат, оказался до ужаса интересным мужчиной?

Он не был красавцем, но при высоком росте имел крепкое, гармоничное телосложение. Черты у него были скорее резкие, чем утонченные, и не каждой женщине понравились бы глубокая ямочка на подбородке и крупный нос. Однако ярко-зеленые, как у многих родовитых драков глаза, были наполнены острым вниманием, и это располагало. Юля даже показалось, что внимание было слишком… явным. Танеер рассматривал Юлю напряженно, словно пытался ее узнать.

Пауза затягивалась.

— Я вас приму, — мужчина тряхнул головой. — Проходите.

Странное чувство растерянности продолжилось и в кабинете. Танеер расспросил Юлю о ее мотивах. При этом временами, вместо того, чтобы задать следующий вопрос, он останавливал на Юле тяжелый взгляд и несколько минут молчал.

Однако дело двигалось. Юля рассказала об Амите и Озе, их желании познать сложное искусство ведения домашнего хозяйства.

— У госпожи Ол-Анеер останутся девочки помладше, — объяснила Юля. — А тем, кто старше, самое время поучиться чего-нибудь на практике. У меня сейчас самый трудный период, помощницы просто необходимы, а девочки узнают, как начинать дело с нуля. Надеюсь, им пригодится. И понравится.

— Ваш муж не против попечительства над магически одаренными детьми? — уточнил Танеер.

— Я вдова, — с достоинством ответила Юля и смахнула невидимую слезинку.

— И вы сами открываете гостиницу? — в словах драка прозвучало явное недоверие. — Одна?

— Не одна. У меня есть подруга, господин Ол-Танеер, — Юля постаралась спрятать улыбку: мужчины везде одинаковые, — и кое-какой начальный капитал имеется.

— Но вы… — Танеер посмотрел на ее живот.

— О да, на сносях, — Юля все же улыбнулась. — И времени у меня не так много. Хочу, чтобы к нужному моменту все в гостинице работало как часы.

— Что ж, — Танеер опять «завис», — я дам вам разрешение. Деньги на содержание девочек можете получить в банке вот по этой бумаге.

— Деньги? — удивилась Юля.

— Конечно, — драк откинулся в дорогом кресле с золотым тиснением и прищурился: — Вы не знали о дополнительных деньгах?

— Я думала, они уже выданы Авве… госпоже Ол-Анеер!

— Она возьмет двух других девочек на замену. А вы также берете на себя дополнительное обучение… — Танеер заглянул в свиток, где Юля подробно изложила свои соображения, — наукам, счетоводству и основам орочьего языка. Вы знаете орочий?

— Найму преподавателя, — пояснила Юля. — В последнее время все чаще приходится заключать сделки с орочьими бригадами. Не все орки владеют общим наречием, такая путаница порой выходит с контрактами. Альвийский тоже не помешал бы.