боролся с этим, как мог, однако все его потуги оказались тщетны. Он снова потерял себя.

Следующий проблеск самосознания настиг Сергея одновременно со шквалом человеческих криков и звериных завываний.

— … особенный гость!.. — выделялся на фоне всех остальных один голос. — …сильнейший человек!.. Сссссергей Распуууутин!

Услышав собственное имя, Сергей тряхнул головой и несколько раз моргнул. По глазам ударил слепящий свет, но не успел Сергей толком зажмуриться, как внешняя сила заставила его отвернуться. Теперь перед ещё только фокусирующимся взглядом Сергея предстало лицо Кати.

— Так, чёлка, наверное, будет мешаться, — проговорила она, вслед за чем из её рта показался длинный раздвоенный язык, которым она облизала свои ладони.

После Катя подалась вперёд, и Сергей почувствовал, как её руки принялись зализывать его волосы. Сергей предпринял попытку к сопротивлению, но выдать смог лишь слабое потряхивание головой.

— Да не дёргайся ты! Мешаешь, — несильно стукнула Катя его полбу и быстро закончила свои манипуляции. — Вот, — с довольным видом кивнула она. — Так-то лучше. А теперь слушай внимательно, — вмиг посерьёзнела она. — Как только прозвучит гонг, ты придёшь в норму. Советую не терять времени и сразу включаться в драку. От твоих успехов зависит судьба обеих наших черепушек, так что уж постарайся. Я на тебя рассчитываю, — с ухмылкой закончила она и толкнула Сергея в плечо.

Затем она помогла ему встать на ноги, пускай стойка эта и была крайне неуверенной, и окинула оценивающим взглядом.

— Ну, удачи, — пожелала она напоследок и скрылась из поля зрения.

Зрения, которое до сих пор не могло внятно поведать Сергею о происходящем вокруг. Получалось различить лишь льющийся откуда-то сверху яркий свет, да выхвачиваемый им из тьмы квадрат, ограждённый со всех сторон канатами.

«Ринг», — несколько запоздало заключил Сергей. — «Я на ринге».

Серый с Катей тоже о чём-то подобном говорили.

Наверху раздался механический скрежет, после чего по всем четырём граням ринга начали появляться неясные металлические конструкции. Сергей отчаянно возрождал в сознании слова, способные их описать, и только по прошествии времени смог определить их как «решётки». Изначально находясь в горизонтальном положении, по мере спуска эти решётки всё больше изменяли свой угол относительно пола, пока в момент соприкосновения с краями ринга, наконец, не остановились на девяноста градусах.

Уходить с ринга больше было некуда.

И одновременно с осознанием этого факта Сергей заметил в противоположном углу ринга некое чёрное пятно. И у пятна этого были вполне человеческие очертания.

«Да что происходит?» — хотел было спросить Сергей вслух, но получилось лишь прокрутить это у себя в голове.

Что уже являлось немалым для нынешнего Сергея достижением.

А тем временем доносившийся со всех сторон шум толпы и зверья всё нарастал. Оставалось только гадать, что же там творилось за пределами ринга, но какая-то часть Сергея и вовсе не желала этого знать. Периферийным зрением он нет-нет да и выхватывал из тьмы нечто такое, мириться с чем его вялое сознание никак не желало.

— Бой! — внезапно объявил чей-то голос, одновременно с чем раздался чистый звон гонга.

В Сергее словно щёлкнул рубильник.

Взгляд прояснился, мысли разогнались, а по телу побежали один за другим нервные импульсы. Доли секунды ушли на принятие того, что Сергей снова мог свободно двигаться. И только он начал это делать, как замеченное ранее чёрное пятно уже подскочило к Сергею на расстояние вытянутой руки, отвесив затем хороший удар в челюсть.

— Аргх! — вырвалось у Сергея скорее от неожиданности и удивления, чем от боли.

Удар был ощутимым, но не более того.

И тем не менее Сергей инстинктивно опустил голову вниз и поднял руки в блоке. Как раз вовремя, ведь на него начал сыпаться целый град из ударов.

— Нет! Стоп! Хватит! Я не!.. — отрывисто затараторил Сергей, силясь остановить происходящее.

Но кто бы там его ни бил, прерываться он явно не планировал.

В основном Сергей ловил удары головой и корпусом, но периодически попадало и по ногам. И били его совершенно точно не в перчатках.

Пятясь назад, Сергей очень быстро оказался зажат в углу, вслед за чем шквал ударов только усилился. Он ещё пытался что-то кричать, дабы остановить разворачивающееся безумие, однако в поднявшемся зверином гвалте даже он сам не мог более расслышать собственных слов. Ещё и удачно прилетевший ему прямо в нос кулак отозвался заметной такой вспышкой боли.

Терпеть и дальше Сергей не мог.

Не глядя он выкинул вперёд обе руки и оттолкнул от себя яростно нападавшую фигуру.

Это сработало. Пространство взорвалось новой порцией криков, рыков и завываний, но, по крайней мере, на самого Сергея уже больше никто не наседал. И он смог наконец взглянуть нормально на то пятно, что его так нещадно атаковало.

Это был пёс.

У Сергея аж дыхание перехватило от удивления, но видел он ровно то, что видел. С канваса в двух метрах от него поднимался чёрный антропоморфный пёс в боксёрских шортах. С ног до головы его покрывала короткая шерсть, а морда очень сильно напоминала породистого ротвейлера.

«Костюм. Это костюм», — убеждал сам себя Сергей, да только все его доводы разбивались об то, как натурально блестела шерсть в свете прожекторов и как подрагивали лицевые мышцы на ротвейлерной морде.

Даже подёргивающиеся уши.

Всё выглядело слишком по-настоящему.