– Никита, постой! – закричала ему вслед Лена. – Что у вас случилось-то?

Лавров нажал на кнопку лифта и, не отвечая, поехал вниз.

На улице не на шутку разбушевалась непогода. Чернильную кляксу неба прорезала молния, раздался оглушительный раскат грома, взвыли сигнализацией машины, и взметнулись во внезапном порыве ветра опавшие листья. Никита едва успел добежать до ближайшего подъезда, как хлынул ливень.

– Давно такого ливня в столице не наблюдалось, – раздался рядом голос, и Лавров, пребывавший в полной уверенности, что он один, испуганно обернулся.

– И-извините, я вас не заметил, – заикаясь, сказал он маленькому седовласому старичку.

– Помнится, в году так шестьдесят седьмом была сильная гроза, но такого светопреставления и тогда не случилось. Смотрите, никак молния ударила в дерево… – указал он пальцем, и Никита, подняв голову, замер с открытым ртом: молодой стройный ясень под проливным дождем горел, как новогодняя свечка. – Вот так видишь своими глазами – и верить приходится. А что это на самом деле – господь один знает.

– Глаза обманывают? – усмехнулся Никита, скорее, чтоб просто поддержать разговор, чем действительно из интереса.

– Душа лжет, – ответил старичок. – То есть она-то и согласна бы сказать правду, но ее слабый голос никто не слышит. Когда она отчаивается пробиться к разуму, ей приходится сдаться, и она идет на оговор.

– Кого? – удивился Никита.

– Самой себя.

Повисла тишина. Никита не мог понять смысл произнесенных старичком фраз, они казались ему бредовыми, хотя человек рядом выглядел вполне вменяемым.

«Наверное, я схожу с ума, – уныло подумал Никита. – Вошел в подъезд, который как раз осветила яркая вспышка молнии, и тут было пусто. Затем невесть откуда появляется собеседник и говорит со мной замысловатыми фразами, а я ему отвечаю. Да так, что сам же себя и не понимаю…»

– Не все способны понять себя, – заявил вдруг старик, будто отвечая на мысли Никиты.

– Вы, простите, кто? – осторожно спросил Лавров.

– Эх, молодой человек, разве ж это важно на самом деле – кто? Истине неважно, из чьих уст она прозвучит, потому что в любых одеждах, в какие бы ни рядилась, она все равно остается истиной.

Наверху хлопнула дверь, и на лестницу с лаем выскочила собака. Никита оглянулся на великолепную афганскую борзую с расчесанной длинной шерстью, машинально проводил ее взглядом и только открыл рот, чтобы спросить: «А что есть истина?», как понял, что в подъезде он снова один. Старичок исчез. Наверное, вышел, пока Никита таращился на пса.

Дождь прекратился, прямо перед подъездом шелестел осенней листвой ясень, целый и невредимый, без малейших следов огня.

Никита подошел поближе, задрал голову и так стоял, тупо глядя на дерево и пытаясь понять, что же все-таки произошло, пока боль в шее не стала нестерпимой.

Ветер стих, небо немного прояснилось, и выглянуло солнце. Никита шел, стараясь привести мысли в порядок, а в голове калейдоскопом крутились события, лица, фразы. И вопросы, вопросы, вопросы… Но ни на один пока не нашлось даже спорного ответа.

Лужи задорно поблескивали, однако Никита не видел ничего вокруг, и потому ноги его промокли, а полы длинного плаща выпачкались в грязи. Он шел, как лошадь, у которой отпустили поводья, без всяких мыслей и планов, надеясь, что дорога сама выведет его куда-нибудь.

Какой-то дерзкий мальчишка, пробегая мимо, едва не спихнул Никиту в яму, выкопанную посредине дороги. Чтобы удержаться на ногах, Никита ухватился за фонарный столб и буквально носом уткнулся в объявление:

«Потерялась собака, черная с рыжим подпалом, прошу вернуть… Алтышников переулок…»

– Собака… Алтышников… – пробормотал Никита и осторожно пошел по краю ямы, стараясь не соскользнуть вниз. Какая-то мысль навязчиво крутилась в мозгу, но Лавров никак не мог ее поймать.

Обойдя, наконец, грязь, Никита огляделся, прочитал над соседней дверью надпись «Интернет» и хлопнул себя по лбу.

– Боже, какой я идиот! С этого и надо было начинать.

У Славика Косова в жизни была только одна страсть – компьютеры, и любил он их трепетно и нежно. Вероятно, парень родился с платой и паяльником в руках, да так больше с ними и не расставался. По той же причине Славик был практически всегда дома, и если его все-таки не удавалось застать, то это означало, что он наконец решился сбегать в магазин за продуктами или у него закончились компьютерные детали.

В еде Славик, как и положено настоящему компьютерному гению, не желающему тратить драгоценное время на такие пустяки, как приготовление пищи, был совершенно непритязателен и питался в основном полуфабрикатами и консервами. Поскольку конкуренции с «железом» не способна выдержать ни одна нормальная женщина, жил Славик преимущественно один, жажду же общения удовлетворял в Интернете.

Славик уверял, что такая жизнь ему вовсе не вредит, а даже наоборот – расширяет его кругозор. В действительности же он просто боялся реальности, чувствуя себя уверенно только с машинами и в нереальном мире виртуальных героев.

Никите такая жизнь не нравилась никогда. Он вообще не мог понять, как может живую женщину заменить виртуальный персонаж, тем более что и достоверности в таком общении никакой.

На увещевания Никиты Славик обычно отвечал обидным хихиканьем, уверяя, что он совершенно точно может определить – кто перед ним.

– Вероятность ошибки равна или стремится к нулю, – гордо заявлял он, отправляя очередное сообщение по айсикью. – Можешь мне поверить, я чувствую человека даже тогда, когда он замаскирован под другим ником или скрылся в чужой чат.

– Это невозможно, – не верил Никита.

– Вот же Фома неверующий ты! – хлопал себя по бокам Славик.

И так продолжалось до тех пор, пока он не влюбился. Любовь была мучительной и трудной, с взлетами и падениями, с виртуальными ссорами и примирениями. Славика не на шутку несло. Он уверял, что встретил в Сети свое второе «я», что не родилась еще та женщина, которая разбиралась бы в железе лучше, чем его возлюбленная, что они понимают друг друга с полуслова и мыслят дружно, как сиамские близнецы.

Славик жил предвкушением встречи, купил обручальные кольца и вылизал захламленную квартирку, пожертвовав ради столь благородной цели неделей.

В аэропорт он летел, как на крыльях… А обратно его привез Никита – вдрызг пьяного.

Убежденный гетеросексуал Славик испытал нервный шок, обнаружив, что его драгоценная возлюбленная – мужик невзрачной наружности. Гей был не молод, не симпатичен и абсолютно не вписывался в образ трепетной и нежной девушки, созданный воображением Славика.

После этого Славик завязал с общением на сайтах знакомств, но из Интернета не ушел: мальчик, живущий в Сети, по законам жанра когда-нибудь должен превратиться в сетевого аксакала.