— Не ожидал вас встретить, Валерий Сергеевич. Доброго вам здоровья!

— И вам. Хотел проконсультироваться.

— Слушаю?

— Безопасно ли пустить состав на полном ходу через заменённый вами участок на Северо-Западном пути?

— Вообще составы редко проходят на этом участке с полной скоростью, ведь перед ним поворот. Но, с технической точки зрения, это возможно.

— Точно… поворот! Как же я сам не подумал!

— А что, что-то срочное?

— По этому пути пройдёт поезд сегодня около восьми. Его собирали в такой спешке, что охрана опять неполная. Надеюсь, скоростями скомпенсировать. Головой за этот состав отвечаю.

— Ну, прямой участок пред поворотом минуете легко. Но дабы не перевернулся, перед поворотом на Северо-Западную нужно будет тормозить. Но откуда ж бандитам узнать? Должен пройти.

— Верно. Без Терентьева они слепы! Спасибо за подсказку!

Последним был Лунёв.

— Павел Георгиевич, можно тебя на минуту?

— Конечно.

— Сегодня прибывает новый поезд.

— Как? Мы же запретили ход составам до следующей недели.

— Приказ. Он уйдёт на второй Восточный, а потому перед поворотом, сразу после моста, сильно замедлится, чтобы пройти.

— Мне усилить патрули в этом месте?

— Нельзя. Я и так слишком много людей в это посвятил. Командование хочет, чтобы подобные поставки были постоянными. Быстрые маршруты с урезанным количеством остановок. Если резко увеличить количество солдат в оцеплении, это вызовет подозрение. И тогда, может, не первый и не второй, но третий поезд они пустят под откос точно.

— Пусть попробуют, мои бойцы…

— С этим тоже проблема. Из соседних округов приходят тревожные вести. Число и численность бандитских группировок растёт. Скоро они будут подобны армии. Поэтому каждый боец должен быть на счету. Покуда я не буду уверен в численности той группировки, что противостоит нам, будем полагаться на скорые составы.

— Понял.

— Хорошо.

План был приведён в действие. Приманка расставлена, и бандиты не смогут удержаться от соблазна лёгкой добычи. Теперь Волков имел три предполагаемые точки удара, разделённые меж трёх основных подозреваемых. Эти места были достаточно близки к патрулям, чтобы те смогли просигнализировать о нападении и вызвать подмогу. Да, быть может, бандитов они не поймают, но место их нападения укажет на предателя. Состав так же оставался в безопасности, ведь через первые два опасных места он пройдёт на неожиданно высокой для нападающих скорости, а к третьему хоть и будет опасно близко, но свернёт раньше. Если же удара не последует, значит либо Тереньтев виновен, либо источник информации другой. Но даже при таких обстоятельствах Волков очертит круг лиц, которым сможет доверять.

Глава 5

Волков стоял на высоте вблизи Ухабинска, отведённой под размещение резервного отряда. По его приказу отряд был в боевой готовности. Лошади, запряженные в сани, нетерпеливо били копытом. Лунёв, увязавшийся за Волковым, напряженно смотрел на мост через бинокль.

— Вот-вот должен прийти.

— Лунёв, вы не обязаны стоять здесь со мной, — Валерий взглянул на лицо коменданта, силясь понять, блефует тот или нет.

— Обязан. Сегодня мои люди рискуют получить пулю. Что я за командир, если буду отсиживаться в кабинете? — Вдруг Лунёв замер, — Вон он! Состав приближается к мосту!

— Вижу, — одной рукой комиссар держал свой бинокль, а другой расстегнул кобуру.

— Чёрт, что же он не тормозит? Пора бы, — напряжённо прошептал Лунёв, — что же он творит? Он пропустит поворот!

Волков опустил руку на рукоять нагана. Вот сейчас… тягач уже пересёк середину моста. Сейчас прогремит взрыв и… Волков не был уверен, хватит ли ему самообладания не выстрелить в Лунёва, хотя бы не ранить его. Он не был уверен в этом так же, как не был уверен в том, что Лунёв не держится за рукоять своего пистолета сейчас.

Но взрыва не было. Поезд промчался на огромной скорости дальше. Выдохнув, Волков застегнул кобуру.

Состав между тем промчался мимо поворота на первую и вторые Восточные. Сарыченко так же был не причём.

— Да что он творит? — Недоумевал Лунёв.

А Волков всё смотрел. Состав был уже совсем близко к участку Сычёва, когда оглушительно прогремел взрыв. Поднялся огромный клуб дыма и пыли, закрывший от наблюдателей картину крушения. Взметнулась в ночное небо красная сигнальная ракета, разметая вокруг себя частички магниевой пыли. Но взлетела она не над Северо-Западным путём, а над обходной.

— Что это значит, Волков? — Комендант наконец оторвался от бинокля.

— Что я ошибся, — Валерий бросился к саням, — живо, всем в ружьё! Мы отправляемся! Лунёв, за мной!

Бойцы начали спешно заряжать оружие и примыкать штыки. Красноармейцы, выбравшиеся из дровни, чтобы размять ноги и покурить, спешно побросали папиросы и завалились обратно. Волков и Лунёв заскочили к ездовому. Хлестнул кнут, и лошади стремглав припустились в ночную темень, туда, где разгорался пожар и уже слышались хлопки выстрелов.

— Сколько людей на обходной? — Волков спешно заряжал винтовку, в условиях разгорающейся метели она была надёжней пистолета. Из-за тряски пальцы то и дело соскакивали с затвора.

— Немного. Пять бойцов. Это не было ключевой точкой. И в лучшее время она редко эксплуатировалась. Патрули из прилежащих участков, конечно, стянутся, но они прибудут позже нас.

— Значит, нужно спешить! Гони!

— Почему состав не повернул на Восточную?

— Это был план. Я позже объясню. Сейчас мы должны выдавить из сложившейся ситуации максимум. Подстрелить и поймать хотя бы часть банды.

Они прибыли лишь с небольшим опозданием. Соскочив с саней, Волков окинул взглядом печальный итог своего просчёта. Пятый состав наполовину сошёл с рельс, зацепившись колёсами тягача за раскуроченные в нескольких местах металлические направляющие. Все вагоны были объяты необычайно горячим, жёлтым пламенем. Первый прогорел настолько, что стенки его не выдержали и крыша с треском провалилась внутрь. От разгорающегося пожара, покачиваясь, бежали выжившие члены экипажа. Зарывшись в снег, по-пластунски ползли бойцы патруля, то и дело стреляя куда-то в сторону леса, один из бойцов притаился за одиноким пнём и спешно перевязывался. Бойцы группы спешно начали выскакивать из саней.

— К бою! — Крикнул Волков, заметив, наконец среди клубов дыма кувыркающиеся в снегу силуэты людей, отступающих к опушке леса.

Рядом с комиссаром просвистела пуля. Вскрикнул и уткнулся лицом в деревянный борт извозчик. Волков спешно упал в снег и выстрелил в сторону одного из силуэтов. Началась беспрестанная пальба. Солдаты сквозь зубы цедили мат. Лунев, ободряя солдат, то и дело перекатывался от укрытия к укрытию, яростно отстреливаясь. Не отставая от своего командира, бойцы ползли в снегу, попеременно паля по озаряющейся выстрелами опушке леса и оттаскивая раненых. Ситуацию осложняло то, что отряд Волкова от группы бандитов отделял чадящий дымом состав, не дающий стрелять прицельно и реализовать явное численное преимущество. Не было легче