заклинания невидимости туда проникнуть — все-таки не стоит недооценивать здешних чародеев. Так что рисковать не буду, к тому же, в огромном по площади Васюганья куча других интересных мест, на которые не наложили жадную лапу гильдейские проныры.

Вообще-то я зря столь негативно отзываюсь об этой организации. Без Гильдии Охотников в здешних Пустошах царил бы полный беспредел. Что же касаемо их жадности, таки и сам я не готов снять с себя последнюю рубаху чтобы передать какому-нибудь ленивому нищеброду. Как любил говаривать мой дед Николай Александрович Ветров: «Я не против коммунизма, но только не за мой счёт».

Мой нынешний путь лежит в сторону Гиблой Болотины, что в паре сотен километров севернее Дубков. Именно в тамошнем Гнезде и водятся тестудины, впервые обнаруженные неким португальским «сталкером» по имени Франсишку Гонсалвиш в одном из Гнезд Пустошей, расположенных в экваториальной части Кордильер. Затем локации с этими тварями были обнаружены сначала в Африке, потом в Индокитае, наконец на территории Российской Империи в Западной Сибири. Как оказалось, из этой «черепашки» можно извлечь кучу полезных алхимических ингредиентов, а также «жемчуг». Однако наиболее ценным объектом добычи является поджелудочная железа монстра, точнее, некий её аналог, вырабатывающий очень редкое вещество, названное, не мудрствуя лукаво, «тестудин». По информации из Сети, этот алхимический ингредиент составляет основу лекарственных препаратов, излечивающих такие заболевания, с которыми не способен справиться ни один из местных чародеев от целительства. Ну да, здешние эскулапы отнюдь не боги. Если с травмами, а также с вирусными и бактериальными инфекциями справляются без каких-либо трудностей, с аллергическими проявлениями у них сплошная затыка, поскольку механизм подобных заболеваний при современном развитии медицинской науки пока не поддается изучению. К тому же, каждый аллергик, суть своя отдельная история. То есть выяснение причин заболевания требует определенного внимания лекаря и длительного наблюдения за пациентом. Вот тут-то на помощь магам-целителям и приходит лекарственная алхимия, и тестудин, как универсальное лекарственное средство, гарантированно излечивающее человека от этой напасти.

Тестудина Гонсалвиша тварь крайне опасная за счет умения ловко маскироваться и выбирать наиболее благоприятный момент для атаки на свою жертву. При этом она крайне осторожна и помимо непробиваемого панциря, неплохо защищена магией. Поэтому лишь наиболее опытным и умелым охотникам удается её добыть, повторяюсь, с риском самому оказаться «на обеденном столе» у этого монстра.

Для меня же, как обладателя магического сканера, охота на этих зверюшек не должна представлять особых трудностей. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Так вот, отъехав от Дубков, на двадцать пять километров, я наткнулся на непреодолимые для моего квадрика хляби. По этой причине вынужденно топаю ножками, предварительно упрятав «Буланого» в один из своих перстней. В какой-то момент мой внутренний «радар» зафиксировал прямо по курсу на расстоянии пары километров присутствие шести человек. Поначалу хотел тихо-мирно миновать группу. Но по окрашенным в тревожный красный цвет аурам понял, что там что-то не так. С большой долей вероятности, люди попали в беду и им требуется помощь.

Вообще-то я не Супермен, не Человек-Паук или какой другой герой американских комиксов, чтобы отчаянно бросаться на помощь всякому первому встречному, к тому же, каждый член этой ватаги знал, куда отправляется и был готов рисковать собственной башкой ради заработка, реже в поисках головокружительных приключений.

Однако на этот раз, сам не знаю почему, но человеколюбие во мне возобладало над эгоизмом и равнодушием к чужим проблемам. Короче, решил посмотреть, что там и как. Протопав полтора километра, я оказался на обширной поляне посреди которой подобно пальцам погребенного под землей каменного гиганта торчало пять относительно небольших гранитных скал характерной формы. На карте это место так и отмечено Пальцы Великана. Еще мне известно, что к «безымянному пальцу» приурочен вход в Гнездо. Что там творится внутри изолированной локации я не в курсе, поскольку сам туда не собирался, а грузить мозг избыточной информацией не привык. Что же касаемо прилегающего к данному Гнезду участка местности, на карте, презентованной мне Никитой Евгеньевичем Тархановым, она обозначена как условно безопасная. Да и сам я отмечаю, что на расстоянии, доступном для сканирования моим внутренним «радаром», не отмечается ни одной опасной твари. Поэтому о причинах душевного волнения незнакомцев у меня пока что никаких версий.

Приблизился к группе метров до трехсот. При этом, благодаря стараниям Николая, оставался для людей невидимым. Интересная компания странная. У костра, разведенного поодаль от установленных палаток и метрах в пятидесяти от входа в локацию пять мужиков сидят на бревнышках и одна женщина бегает суетится и что-то пытается им втемяшить. Мужики, вроде бы, обычные ватажники, которых богатые искатели приключений часто нанимают в качестве проводников и «мулов». Мой реципиент не раз принимал участие в подобных экспедициях, поэтому правила мне известны. Наниматель оплачивает услуги проводника до входа в закрытую локацию. Дальше ватажники ждут где-нибудь рядом в течение оговоренного срока. По возвращении нанимателя или нанимателей из Гнездовища, группа отправляется в Дубки в полном составе. Коль люди не вернулись, народ с чистым сердцем топает домой с тем, чтобы получить честно заработанное у Виталия Иннокентьевича Варсонофьева владельца гостиницы «Привал странника», по совместительству менеджера по предоставлению эскортных услуг для платежеспособной клиентуры и гаранта соблюдения всех условий сделки.

Между пятеркой ватажников и дамой шел весьма активный, я бы сказал, напряженный диалог. Вообще-то, «диалог» не совсем правильно. Скорее монолог. Женщина бегала вокруг костра, активно размахивала руками и орала на мужиков, используя, по большей части, ненормативную лексику. Удивительно, раньше я даже подумать не мог, что представительницы прекрасного пола могут быть в этом плане настолько изощренными. Аж заслушался, при этом причин её возмущенного состояния так и не понял. Мужики же спокойно сидели у костра и в ответ на выпады дамы изредка мычали что-то маловразумительное в духе, «мы так не договаривались, барышня».

Постепенно суть «беседы» у костра начала доходить до моего сознания. Из витиевато-многоэтажно-матерного «белого шума» мне удалось вычленить информативную составляющую. Как оказалось, сидящие у костра парни были обычными проводниками, по совместительству переносчиками добычи. Они довели группу «туристов» до места, а после того, как наниматели отправились внутрь Гнезда, развели костерок и занялись готовкой еды в полном соответствии с условиями заключенного договора. В какой-то момент до смерти напуганная, к тому же, судя по порванному в нескольких местах комбинезону и взлохмаченным волосам на голове, изрядно потрепанная мадам выскочила из Гнезда и потребовала в крайне неприличной форме, от «ленивых балбесов», чтобы те в срочном порядке хватали в руки свои «неповоротливые задницы» и сломя голову кинулись спасать её застрявших