— Давай, Ламиа, — прошептала Сафия. — Давай чуть быстрее.

На полдороге к пляжу она услышала позади себя какой-то грохот. Звук нарастал и, натянув поводья, она оглянулась. К ней галопом приближалась высокая фигура на серой лошади. Их движения были слаженными, идеально синхронными и красивыми, от них перехватывало дыхание. Тревога Сафии смешивалась с восторгом. Бояться Карима нет смысла — но вот себя и своих примитивных реакций определенно стоит. Как же хотелось сбежать — от себя, Карима, собственных мыслей. Но как? Он постоянно преследовал ее и заставлял испытывать все то, чего она не хотела. И даже после десяти дней ожидания она не могла встретиться к ним лицом к лицу, не чувствуя слабости. Сафия пришпорила лошадь и перевела ее в рысь, затем в галоп. И все равно им не удавалось развить достаточную скорость, серый неумолимо сокращал расстояние. Ей не хватало дыхания, но она пыталась избавиться от преследователя и всего, что он мог с собой принести. От чувств, которые он в ней пробуждал. Пыталась защитить свой разум и остатки самоуважения.

Она держала курс на мыс. Сколько времени осталось до темноты? Она не знала, но не собиралась сдаваться. Если удастся добраться туда прежде него…

Длинная рука схватила ее лошадь за уздечку, вынуждая замедлиться, пока наконец обе лошади не остановились. Кровь в ушах билась слишком сильно, Сафия едва переводила дыхание, все чувства были обострены. Запах лошадей, моря и разгоряченного мужчины казался слишком сильным, легкие касания вызывали шторм эмоций. Молчание, прерывавшееся только тяжелым дыханием лошадей, становилось все громче.

— Какого черта ты делаешь?

Сафия выпрямилась в седле, отказываясь принимать подобный тон.

— Я отправилась на прогулку. В одиночестве. — Это что, проблема? Ей только вернули удовольствие снова кататься верхом, и уже хотят отобрать? Это слишком.

— Ты направлялась прямо к скалам.

— Думаешь, я их не видела? Еще немного — и я бы повернула.

— Не на такой скорости. Ты бы сломала шею.

Тропинка уже не казалась безопасной, но все равно Сафия не собиралась признаваться в своем желании сбежать любой ценой. Это только выдаст страх, который она поклялась скрывать от Карима. Страх, что, не прояви она осторожность, он возьмет над ней верх и подчинит себе. Она научилась быть нечувствительной к бесчисленным ранам, нанесенным первым мужем, и не может позволить себе потерять это умение сейчас, когда оно особенно нужно.

— Я вполне способна сама разобраться, куда мне править. И не нуждаюсь в твоих командах.

— Ты что, решила свести счеты с жизнью? А как же Тарек? Что бы он делал, если бы ты сломала здесь шею?

Лицо опалило жаром.

— Не вмешивай сюда Тарека!

Как он вообще смеет обвинять ее в том, что она безответственная мать? Да она отдала свою свободу, связав себя с человеком, которому не нравилась! Полыхая от ярости, Сафия опустила поводья и слезла с лошади.

— И куда ты идешь?

Сафия не успела пройти и пары шагов, как он поймал ее и развернул к себе лицом.

— Не стоит поворачиваться ко мне спиной, Сафия.

Вырваться? Но это будет выглядеть нелепо. И Сафия выбрала оборонительную тактику под маской покорности.

— Конечно, ваше величество. — Она присела в глубоком реверансе. — Как непростительно с моей стороны забывать о королевском этикете.

— Не нужно играть со мной, Сафия, это не сработает.

Он резко выпустил ее и подошел вплотную. По его взгляду было понятно одно: она заигралась. И хорошо. Должен же хоть кто-то пробить его эго.

— Я разберусь с лошадьми.

И снова он поймал ее — на этот раз хватка не была такой стальной, и все равно Сафия не могла высвободиться.

— Оставь их, они никуда не денутся. Почему ты бежала? Ты ведь знала, что это я.

— Захотелось уйти в галоп.

— Не лги. — Ледяное спокойствие сменилось настойчивостью.

— Я не…

— Из-за этого?

Не дав ей опомниться, Карим впился в ее губы поцелуем. Его злость переливалась в нее, позволяя сопротивляться растущему желанию отдаться ему. Это просто его уязвленная гордость, на самом деле он ее не хочет. Но даже эта мысль не помогала — когда Карим отстранился и начал ласкать ее руками, все тело Сафии отозвалось на его прикосновения, стало податливым и мягким. Она вздохнула, и это было ошибкой — Карим снова приник к ее рту.

Сафия пыталась убедить себя, что не должна этого хотеть. Не должна хотеть его, его кофейный вкус, аромат моря и сандалового дерева, его скульптурное тело. И уж точно, не должно в ней пробуждаться это тяжелое тянущее вожделение. Но тело не слушалось ее и уже вцепилось пальцами в широкие плечи, инстинкты толкали девушку в его объятия.

Карим что-то пробормотал, и поцелуй стал свирепее, мир вокруг рассыпался на мелкие частички от чувственного восторга. Потерявшись в волнах возбуждения, она и не заметила, как он скользнул рукой под ее рубашку и неожиданно нежно прикоснулся к ней, провел пальцем по коже. Казалось, ему это доставляет такое же наслаждение, как и ей. Между ногами стало влажно. Но она ведь не хочет его, почему тело так реагирует?

Невозможно было больше себя обманывать — на самом деле она его хочет. И хотела все эти недели, все эти годы, хотя и пыталась избежать этого знания. Словно угадав ее мысли, Карим подхватил ее на руки. Как непривычно целиком полагаться на другого. К удивлению Сафии, ей было невероятно хорошо у этой широкой груди. Боковым зрением она заметила лошадей, а потом Карим опустил ее на холодный песок. О чем он думает? Выражение лица оставалось непроницаемым. Может быть, нужно остановить происходящее? В конце концов, она прискакала сюда в попытке убежать от Карима. Но… нет. Это… чем бы это ни было… это невозможно остановить. Резкими движениями он расстегнул ее рубашку, стянул свою и наклонился ниже. Ее завораживал этот мускулистый торс, который она раньше видела только под рубашкой, жар его тела распалял ее собственное. Руки Сафии казались мраморными на фоне его бронзовой плоти. Она позволила себе исследовать ладонями его тело, затем расстегнула пояс, коснувшись пальцами плоского живота, узкой полоски волос. Он напрягся, и даже этот рефлексивный ответ показался невероятно эротичным.

— Ты хочешь меня.

Он не спрашивал — ему достаточно было прочитать ответ в ее прикосновениях, сбитом дыхании, жадно поедавших его глазах. И все равно казалось, что он чего-то ждет. Словно бросал вызов — сможет ли она сказать «да»? Сможет ли признать то, что пыталась скрыть даже от себя?

Сафия сглотнула — кажется, спустя неделю после принесенных друг другу клятв они впервые стали чуть ближе. Впервые смогли посвятить себя друг другу — без свидетелей, перед лицом огромного моря и непроницаемых звезд. Не было даже тени, чтобы спрятаться.

— Я хочу тебя, Карим. А ты хочешь меня, правда?