слова, мужчина сделал ко мне шаг. Еще один. Протянул руку и медленно стянул с моих волос платок, который и без того держался на одном честном слове.

Я дернулась, попыталась подхватить его, памятуя, как сильно меня ругали в храме за непокрытую голову. Но мужчина ловко перехватил меня за запястье. Несильно, но ощутимо сжал его, свободной рукой на удивление ласково провел по моему лицу, поймал локон, упавший мне на глаза.

В тусклом вечернем свете он горел неестественно ярким красным пламенем. Как будто между пальцев мужчина держал не мою прядь волос, а живой всполох жаркого огня.

— Это скоро пройдет, — забормотала я сбивчиво, ощутив укол привычной вины. — Это всегда… когда я использую магию. — И добавила на всякий случай: — Простите…

Мужчина опять посмотрел на меня. Его глаза улыбались, но лицо оставалось очень серьезным и сосредоточенным.

— Ну вот я и нашел тебя, — прошептал он чуть слышно.

Покрепче перехватил мою руку и потянул на себя, помогая встать.

Я не стала противиться. После всего пережитого я бы вряд ли самостоятельно поднялась на ноги. Как-то вдруг навалилось осознание того, как близко от меня была смерть. В ноздрях до сих пор стоял омерзительный запах драконьего дыхания.

— Идешь со мной, — тоном, не терпящим саму возможность отказа, приказал мужчина. Приобнял меня, как будто опасался, что я после этого сбегу.

— Не смейте! — внезапно послышалось строгое.

Шарлотта уже не лежала, а сидела на мостовой. Ее седые волосы в беспорядке рассыпались по плечам, на лбу красовалась глубокая ссадина, но губы были сжаты решительно, а в глазах полыхал гнев.

— Амара принадлежит храму! — продолжила Шарлотта, с кряхтением силясь встать. — Она никуда с вами не пойдет! И мы немедленно покидаем Доргфорд.

Мужчина как-то странно хмыкнул. Едва заметно кивнул — и матушку тут же подхватили под локти два высоких мужчины, словно материализовавшиеся из ниоткуда. Без особой аккуратности или почтения вздернули на ноги.

— Кто еще с тобой был? — спросил у меня.

— Мои подруги, — растерянно ответила я. — Фиона, Агата… Диди… О небо, да где же она?

Я растерянно принялась озираться по сторонам, по-прежнему не видя среди толпы знакомой худенькой фигуры подруги.

— Не беспокойся, найдем мы твою Диди, — заверил меня мужчина.

Выразительно глянул на мужчин, по-прежнему держащих Шарлотту под локти. И прищелкнул пальцами.

Мгновенно вокруг расплескался полнейший, абсолютнейший мрак. Это была не привычная темнота, как при переносе через врата. Тогда я не боялась, потому что под ногами была твердая надежная поверхность платформы. А тут… Я словно падала через ничто, не понимая, где верх и где вниз, ослепнув и оглохнув при этом.

Я взвизгнула от неожиданности, но мужчина лишь плотнее прижал меня к себе, не позволяя вырваться. Теперь он обнимал меня обеими руками, стоя позади. И я чувствовала его дыхание на своих волосах. Спиной ощущала ровное биение его сердца — так крепко он притянул меня к себе.

Мрак исчез так же внезапно, как и появился. Я просто моргнула — и тут же зажмурилась от яркого света множества сианитов — магических светильников.

— Добро пожаловать в императорский дворец, Амара, — прозвучало мне на ухо негромкое.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава первая

— Покажи свои колени.

Высокая худощавая женщина в зеленом платье целительницы хмуро и с явным неодобрением взирала на меня сверху вниз.

Я отвлеклась от разглядывания роскошных покоев, куда меня привел загадочный незнакомец. После этого он сразу же ушел, не удосужившись дать никаких объяснений. Не успела за ним захлопнуться дверь, как в комнату вошла эта женщина. Первым делом она обошла меня кругом. Затем простерла над моей головой ладони, благо, что из-за разницы в росте это не составило у нее особого труда. Меня окутало мягкое приятное прозрачное свечение, которое в области коленей чуть мерцало, изменив цвет на более темный. Видимо, это была какая-то разновидность сканирующих чар.

— Покажи колени, — повторила приказ целительница, раздраженно нахмурившись. — Что у тебя там? Ссадины? Ушиб?

— Все в порядке, — пролепетала я. — Не стоит беспокоиться…

И тихо охнула, когда женщина грубо толкнула меня в плечо.

Не удержавшись на ногах, с размаха уселась в кресло, стоявшее позади.

— Не мне свой характер будешь показывать, — фыркнула целительница, присев рядом на корточки. — Сейчас делаешь то, что я говорю.

Резким движением задрала подол моего платья и еще более хмуро уставилась на мои несчастные колени, рассаженные в кровь после неудачного падения на мостовой.

— Просто царапины, — пробормотала я, смущенно силясь опустить платье на свое законное место. — Само заживет.

Целительница так свирепо глянула на меня, что язык словно прирос к нёбу. Затем, все так же не говоря ни слова, небрежным движением руки создала исцеляющие чары.

Ссадины тут же защипало, не сильно, но вполне ощутимо. Я вздрогнула, проглотив невольный стон. И тут же все неприятные ощущения исчезли. Заклинание словно впиталось в мою кожу, на которой не было теперь и малейшего следа от неприятного происшествия. Даже грязь и засохшая багрово-черная корка крови исчезла.

— Здорово, — совершенно искренне восхитилась я. — Спасибо большое!

Жесткие губы целительницы чуть расслабила быстрая довольная улыбка. Но мгновенно исчезла, как будто лишь привиделась мне. И женщина стала вновь хмурой и сосредоточенной.

— Проверим, — обронила она, выпрямилась и опять простерла над моей головой ладони.

Теперь цвет сканирующего заклинания был более насыщенный. В нем то и дело проскальзывали изумрудные блики. С каждым таким всполохом в висках у меня начинало едва заметно покалывать.

Наконец, проверка была завершена. Женщина с удовлетворенным вздохом небрежно отряхнула руки, оборвав нить заклинания.

— Как она? — прозвучало от двери.

Завороженная действиями целительницы, я не заметила, как незнакомец вернулся. Покраснела, вскочила и быстро оправила платье, надеясь, что он не заметил мои голые ноги.

Увы, заметил. В ореховых глазах мужчины при виде моего испуга мелькнула короткая усмешка, но он тут же посерьезнел и перевел выжидающий взгляд на целительницу.

— Хорошо, — буркнула она. — Не понимаю, зачем ради такого пустяка надо было тревожить меня. Любой бы лекарь справился. Делов-то: пара царапин да несколько синяков. Я все вылечила.

— Следы какого-нибудь насилия есть? — сухо спросил мужчина, скрестив на груди руки.

— Физического — нет, — ответила целительница. — Моральное определять не умею. Но очевидно, что едой ее не баловали. Подкормить не мешает. Впрочем… — тут она окинула меня придирчивым взором и недовольно цокнула языком. — Впрочем, оно и неудивительно. Судя по одежде, она из храма. А