В памяти возникло лицо моего спасителя, каким увидела его сквозь туман, и та самая улыбка. Я споткнулась. Да нет, быть того не может.

В лицо ударила волна свежего воздуха. Замерев на крыльце, я дышала-дышала-дышала, жадно подставляя себя ночному ветру. По небу плыли редкие облака, неспешно двигалась красавица Луна. Все как до того момента, как мы с Дукосом услышали вопль. Будто прошло всего несколько часов. Вот только на руках никаких ожогов и внутри блаженство. А я точно помню дикую боль в ошпаренных конечностях и как зелье прожигало внутренности. Я потерла живот. А еще ворон клевался. Орал и клевался. С внутренней стороны рук, на уровне локтей, должны быть неслабые раны. Но там красовались лишь бледно-розовые точки.

Неведомая сила тянула меня в лес. Частокол елей вдали звал неведомой песней. Она звучала внутри меня, и ноги сами отправились вслед за мелодией. Я толком не поняла, как преодолела расстояние. Луна то скрывалась за облаками, то появлялась вновь, и ее серебряный свет действовал гипнотизирующе.

– Иелграин! Дукос! – на всякий случай снова позвала я.

Странно, что меня оставили одну. Когда дома кто-нибудь болел, мама обязательно организовывала дежурства. Но, наверно, здесь так не принято.

Окрестности вокруг жилья колдуна я знала отлично. Илгра частенько отправлял меня за травами, и я незаметно выучила здесь все наизусть. Со всех сторон Лардож окружало поле. С западной стороны оно тянулось до Азертина, и оттуда к нам являлись разные гости. А с других трех поле было небольшим и буквально через пятьдесят шагов упиралось в лес. Оттуда к нам тоже приходили гости. Другие. Лес был довольно густой и мрачный. Однако если брать южнее, то редел. И по соседству с могучими елями тянулся прохладный овражек. Там было чудесно даже в самый жаркий день. По дну бежал говорливый ручеек, а на склонах буйствовали густые заросли папоротника. Возле самой воды папоротники расступались, по-джентльменски отдавая место дивным и нежным незабудкам. А если двигаться восточнее, то в лесу обнаружится череда полян. Они идут друг за другом строго по цепочке, цепляясь, будто бусины на ниточке. Туда Илгра гонял меня особенно часто за лекарственным золотарником[7].

«Лечит от всех болезней, – посмеиваясь, объяснял колдун. – Запах имеет тонкий, вкус горьковатый, силу очистительную. Очень полезное растение. И раны заживляет, и от кашля избавляет, и любимую королями подагру[8] прогоняет».

Стоило ступить под полог леса, как ночь сгустилась. Лунный свет не пробивался сквозь пышные колючие лапы елей. Про такую тьму говорят: хоть глаз выколи. Но вдруг я поняла, что вижу. Тени не настолько плотные, как кажется. А некоторые деревья вообще светятся в темноте. Ой, да они все светятся! Только по-разному. Елки, например, скромненько мерцают. Зато на кончике каждой иголочки зеленоватый огонек. И чем глубже в чащу, тем там светлее. Темнота вдруг перестала быть тьмой. До оврага я долетела, словно в ясный день, не споткнулась ни разу. Видела крохотные травинки, выступы корней, малейшие неровности в почве. Даже букашек замечала. А вот возле оврага от растений исходило другое свечение. Мои любимые незабудки мерцали глубоким кобальтовым. Папоротники – лиловым. Красиво! Это было до того увлекательно, что я крутила головой по сторонам, впитывая фантастическое зрелище. А затем вытянула руку и пошевелила пальцами. Как днем, честное слово!

– Я теперь вижу в темноте, – прошептала с восторгом.

– Интересный побочный эффект. Такого в зелье я точно не вкладывал.

Илгра! В тени елей стоял колдун. Широкие плечи, горделивая стать. Волосы, кажется, черные. А вот лица я не могла разглядеть, как ни старалась. Хитрый маг скрывал его своим привычным способом, кутаясь в тьму. Затем он шагнул ко мне. На него упал свет луны, и я увидела Илгру таким, каким привыкла: наставником в возрасте. Опять наваждение.

– Что-то не так? – поинтересовался колдун, видя, как я всматриваюсь.

Вот прямо сейчас и спрошу.

– Глупышка Соана! – не дав сказать, Илгра резко преодолел разделяющее нас расстояние. Будто тенью скользнул. Сильные руки захватили мое лицо уже знакомым жестом. – Самая большая глупышка из всех моих ассистенток. О чем ты думала, когда полезла в оборотническое зелье?

Оборотническое?

– Я теперь стану оборотнем?

– Нет. Там цель состояла в другом, – улыбнулся маг.

Понятия не имею, откуда знаю, что он улыбнулся, но чую по голосу. Вижу сквозь скрывающую Тьму. Большие пальцы нежно погладили мои скулы. Ага! Внутри возликовало. Мне все-таки не почудилось. Поймал меня колдун, как глупую птичку. И сам попался.

– Илгра, – шепнула на свой страх и риск, – какой ты на самом деле?

Маг замер. Заморозился, превратившись в изваяние. Затем щелкнул пальцами, медленно, будто нехотя отстранившись, и между нами зажегся тусклый огонек. Тьма перед лицом колдуна стала рассеиваться, обретая черты.

– Испугаешься ведь, – с сожалением проговорил он.

Сквозь тьму проступил страшный оскал черепа, а затем сменился на лицо с жутким шрамом.

– Но это же вранье, – прошептала я. – Ты не такой.

Я подозревала, что у колдуна припасено много образов. При желании он может морочить мне голову долго. В череде лиц может даже показать настоящее, и я не угадаю. Так как же понять? Только прикосновения не лгут.

– Сообразила, значит, – хмыкнул из темноты маг. Он снова окутался тьмой, предпочитая не врать. – Давай поговорим о другом.

– И ни о чем хорошем эта беседа не будет?

Я попыталась отойти от колдуна, но мне никто не позволил.

– Ты могла умереть! Зачем бросилась спасать ворона, логически не взвесив все за и против? Да еще дала ему имя.

Уф. Я все-таки надеялась на другую тему. Хвала Лиисан, не она.

– Тогда ворон умер бы, – откликнулась охотно.

– Ну и бес с ним! Зато ты была бы в порядке. Я не знаю, какими коридорами Тьмы блуждала твоя душа, Соана, и что теперь с тобой будет.

– Да вроде как обошлось.

– В магии не бывает «вроде», поверь. Тебе больше не представится шанса уйти.

– Это же хорошо, – некое странное чувство царапало на грани сознания.

– А я все-таки прогоню. Прощай, Соана, – грустно заключил маг. – Я никогда тебя не забуду.

«С какой стати? Почему?» – билось в голове. Однако в реальности я сложила на груди руки и упрямо вздернула подбородок.

– Вы со всеми ассистентками так поступаете?

Колдун хмыкнул. Дымка тьмы сползла с него, открывая взгляду изуродованное шрамом лицо. Хитрый какой! Раз не получилось выгнать словами, то решил запугать обликом. Да только я уже не боюсь.

– Не устали носить вуальку?

– Не