от неугодной ассистентки. Лиам… Ох, надо было бежать, когда звал. А я хоть и помощница колдуна, но моих умений хватает лишь на убогую левитацию да узконаправленные порталы для мелких предметов. Погибну бесславно и останусь лежать в чужой пыльной крипте, украшенной паутиной. Меня пронзила мысль: надо успеть отправить семье кошель гванов! Не пропадать же добру. За время, проведенное у колдуна, я себе ни монетки не оставила, все сразу отправляла домой. Но, попробовав построить узкий коридорчик, обнаружила, что не получается. Магия будто растворялась в подземелье! Утекала, как мелкий песок сквозь пальцы. А Тени придвинулись к кругу света вплотную.

– Ещ-щ-ще… Вс-с-се возьмем!

Великая Лиисан! Я зажала ладонями уши, чтобы не слышать мерзкое шипение. Прощайся с жизнью, Соана. Помощи ждать неоткуда.

Но подмога пришла.

Сзади вспыхнул портал, выпуская в подземелье колдуна. Иелграин шагнул внутрь крипты во всем пугающем великолепии темного мага, обеими руками выпуская ослепительные молнии.

– Соана, прячься за меня! – рявкнул он.

Я метнулась за широкую спину. А потом и вовсе рухнула на четвереньки, чтобы не зацепило. Прикрыла голову для надежности. Маг бесчинствовал. Какой же он обладал мощью! Я не представляла, что это настолько эффектно. Забыв о страхе, я откровенно любовалась. Боевая ипостась колдуна впечатляла. Он был величественный, весь окутанный тьмой, в развевающихся туманных лентах, сквозь которые отлично просматривалась грозная поза. Потусторонние огни тлели в прядях волос и вспыхивали на кончиках пальцев. Жаль, что видела я Иелграина лишь со спины, но для экстаза мне хватило… Взятая в осаду гадкими Тенями девушка дрожала от страха, а ассистентка колдуна наслаждалась роскошью магических атак и совершенством натренированного тела в бою. Как четко и выверенно действовал колдун. Как ловко плели пальцы затейливые заклинания. Как с крепких рук срывались не только молнии, но и печально знакомые мне переливающиеся шары. Теперь я воочию убедилась, насколько они смертоносны.

Тени тонко шипели, почти на визге, бранились. Атаковали в ответ, но за пару вздохов Иелграин разметал их по углам, а затем принялся расчетливо добивать то, что осталось. Враг корчился. Одни черные соперники разлетались в клочки и снова собирались воедино, другие пытались забиться в щели. Вспышки молний озаряли крипту до последней трещинки, не оставляя противнику шансов. Все было кончено очень быстро.

– Соана, – проговорил колдун, не поворачиваясь, – ты в порядке?

– Да!

Я старательно стерла со щек слезы радости. Колдун был устрашающе прекрасен. Но обиженная тем, что меня прогнали несколько часов назад, я не могла смиренно принять спасение.

– Хорошее место, – заявила язвительно. – И способ избавляться от неугодных тоже хороший. Была ассистентка – и нет ее.

Иелграин повернулся ко мне, весь окутанный Тьмой с россыпью мистических огней.

– Даже не ждал, что ты промолчишь. Давай сделаем вид, что того разговора не было, – заявил наглец.

– А чего еще не было?

– Понятия не имею. Но то самое было. Я про поцелуй.

Илгра щелкнул пальцами, и в крипте над нашими головами завис яркий светящийся шар. Отличная страховка от какой-нибудь шальной выжившей Тени.

– Почему они назвали мою силу сырой и свежей? – спросила я.

Не стану развивать тему про поцелуй, пусть мучается. Лучше про Тени поговорим. А поцелуй… То была минутка девичьей слабости. Возможно, мне показалось, но колдун тихо вздохнул.

– Это аекки. Они чуют магию и идут на нее. Простые люди им неинтересны. Вздумай обычный человек прогуляться ночью по кладбищу, то от близости аекков лишь пощекочет себе нервишки внезапным ознобом и взбудоражится пикантной прогулкой. А вот имеющий магию будет вынужден защищаться. Чем слабее маг, тем он уязвимее перед аекками. Похоже, во время ритуала ты прихватила темные Силы, Соана. Или это еще одно неучтенное действие зелья.

Я медленно переваривала услышанное.

– Если это еще одно действие зелья, то ты меня сюда специально выставил, сделав вид, что выгоняешь? Это был эксперимент?

Спросила и затаила дыхание. В свете последних событий звать колдуна на «Вы» больше не получалось. А в хорошее верить хотелось, но получалось с трудом. Хотя в сумке лежали все мои скудные пожитки до единой…

Иелграин долго молчал.

– Нет, я действительно хотел тебя выгнать. Но теперь передумал.

– Из-за этой Силы?

– Потому что аекки не оставят тебя в покое, пока ты не научишься владеть тем, что получила. Они потому и назвали Силу сырой, так как сейчас она как бы… ничья. Но привязана к тебе. И я за это в ответе.

Под потрескивание магического шара колдун успокаивающе положил руку мне на плечо, и я скосила на нее взгляд. Крупная кисть сильного мужчины. Кто же ты, Илгра?

– Кхм. – Колдун убрал руку. – Возвращаясь к аеккам. Хочешь сказать, ты их понимаешь?

– Да, я их слышу. – Усилием воли я оторвала взгляд от колдуна. – И понимаю, что они шипят. Что? Это еще какое-то неучтенное действие зелья?

– Давай для начала выберемся отсюда.

Хлоп-хлоп. Сдвоенный звук от порталов слился в одно, вмиг перенеся нас на поверхность. Только что была глубокая яма, и вот уже бескрайний простор. Разошедшиеся вовсю лучи солнца окрасили нежно-розовым кресты и надгробия.

– Древнее кладбище и рассвет! Прекрасное сочетание! – воскликнул Иелграин.

Он точно смеется.

– Аекки, – напомнила я. – Где мы вообще?

– На древнем кладбище. Здесь испокон веков тренируются колдуны. Ума не приложу, как тебя сюда зашвырнуло.

– Тренировки? Тут?

– Да, – усмехнулся колдун. – Чтобы стать признанным магом Тьмы, любой владеющий темным даром обязан пройти посвящение. Мы называем его Агалам. Испытуемый должен доказать, что достоин своей Силы и сможет ее удержать, когда попытаются отнять. А в идеале еще и дать сдачи. Для попытки отнять существуют аекки, их здесь полно. Это души темных магов, погибших в результате специального обряда.

– Бывшие колдуны? Но как такое возможно?

Из Тьмы, которая до сих пор окутывала колдуна, донеслось хмыканье.

– Что именно тебя удивляет? Гарантированный способ стать духом после смерти или то, что маги пошли на это добровольно?

– Оба варианта. Ведь это же… – я обвела рукой кладбище. – Что это за жизнь?

– Обычно мы не стремимся стать аекками, – после недолгих раздумий ответил Илгра. – Однако некоторые из нас соблазняются получить посмертие. Пусть несколько оригинальное, но зато это способ остаться на Земле, хотя и в таком неприятном виде. Обязательства у многих, знаешь ли. Кровные клятвы… Да и восприятие неприятного весьма относительно. Здесь аекки заперты заклинаниями. – Илгра указал пальцем наверх, и только теперь я увидела, что над нами мерцало нечто вроде купола.

Прозрачная преграда брала начало от стен, накрывая территорию, как громадный мыльный пузырь, и вздымалась на высоту, едва заметно переливаясь.

– Они не могут выбраться за барьер,