— Кто? Ли Дон Гон?

— Да, твой побратим.

— Почему перебежчик? За что его убили? Есть подробности?

— Артём! Информация скудная, пришла из нашего МИДа. На нём якобы была кровь нескольких человек. — Генерал коснулся плеча друга. — Ведь он служил в личной охране Руководителя?

— Во время приезда лидера КНДР в Москву в 2001 году Ли был заместителем начальника личной охраны главы, — как-то отрешённо промолвил полковник и замолчал.

Кондратьев понял, что друг серьёзно расстроился и не склонен больше к продолжению разговора.

— Тёма! Поговорим в следующий раз, — мягко произнёс генерал и посмотрел на Королёва. Артём, похоже, ушёл в себя. Кондратьеву стало немного стыдно, что весть о смерти друга он специально оставил на конец разговора, чтобы побудить полковника вернуться в строй. Он тихо встал, оделся и вышел, бесшумно прикрыв входную дверь.

***

Сообщение Кондратьева, что погиб, а точнее убит его побратим, спасший в далёком 1983 году жизнь Королёву, было неожиданным и повергло Артёма в смятение.

Когда в 1982 году он, будучи студентом Дальневосточного университета, приехал в Пхеньян на языковую стажировку в университет имени Ким Ир Сена, весёлому и общительному Артёму первое время было очень одиноко. Сблизиться со студентами помогло владение древним корейским рукопашным боем «тхеккён», которому его обучал во Владивостоке дядюшка Пак.

Была ранняя и очень тёплая осень. В парках собирали и жгли листву. Не исключением стал и университетский парк. После уборки студенты разошлись небольшими группами: где-то увлечённо играли в карты, рассевшись на земле в кружок, кто-то с мольбертом старался запечатлеть великолепие красок осени. Но наиболее шумно было на импровизированной площадке, где молодые ребята соревновались в силе и ловкости владения в прошлом ярморочной, а ныне весьма популярной борьбы тхэккён. Артём с интересом наблюдал, как противники азартно старались сбить друг друга на землю, нанося удары по опорной ноге. Неожиданно к нему подошёл коренастый парень, с которым Королёв неоднократно сталкивался в университетской библиотеке, и поинтересовался, нравятся ли ему корейские виды борьбы. Узнав, что Артём имеет определённые навыки, тут же предложил помериться силами. Ну и проныра этот кореец оказался. Ни много, ни мало, а среди студентов университета он был признанным мастером рукопашного боя. Это был захватывающий поединок равных по силе бойцов. Соперники великолепно владели приёмами захвата ног противника, ударами ног с разворота, подножками, зацепами. Коренастый кореец демонстрировал высококлассную технику работы высоким коленом с блокировкой ударов согнутой ногой. Не отставал и рослый русский студент. Ему особенно удавалось проведение любимого им приёма «боевое колесо», при котором по очереди применяются обе ноги для нанесения ударов противнику через его ногу. В какой-то момент Артёма даже стали поддерживать корейцы, хоть он и был иностранцем.

С этого момента и началась дружба Артёма Королёва и Ли Дон Гона. Однажды кореец пригласил друга на народные гуляния в парк на гору Моранбон25. Там они, как оказалось не случайно, стали зрителями удивительного танца девушек с веерами.

Танцовщицы, одетые в яркие красивые костюмы ханбок длиной до пят, медленно кружились по сцене. Слегка наклонив голову, они двигались плавно и осторожно, словно не желая привлекать к себе лишнего внимания. Когда девушки чуть-чуть приподнимали ступню, затянутую в белый песон26, и делали шажок вперёд, они не спеша поворачивали голову и приподнимали руку. Трепетная утончённость их движений заставляла сердце Артёма каждый раз замирать.

После окончания танца к ним подбежала, нет, подлетела маленькая красивая птичка, которая вдруг, когда Артём протёр глаза, оказалась девушкой. Большие, на всё лицо, блестящие карие глаза, обрамлённые сверху красиво изогнутыми чёрными бровями, с удивлением смотрели на Королёва. Артём утонул в них и никак не мог понять, что ему говорит друг.

Наконец до него дошло, что это небесное создание — двоюродная сестра его приятеля и зовут её Ли Хва Ми27 и у которой имя, под стать молодой кореянки, — «прекрасный цветок». Наверное, такое бывает раз в сто лет, когда два молодых сердца влюбляются друг в друга с первой секунды знакомства и навсегда.

Ближе к окончанию стажировки влюблённые договорились пожениться. Родители девушки были категорически против, так как браки с иностранцами были запрещены в стране. Отец Ли занимал пост председателя партийного комитета города Пхёнсон, который фактически был академгородком Северной Кореи, а связь с иностранцем могла навлечь только неприятности. Но влюблённые тайно договорились, что Ли закончит через два года институт культуры и постарается выехать в Россию, где они и поженятся.

Но, к величайшему сожалению, всё-таки есть горькая правда в корейских поговорках: «под языком смерть таится». Буквально за несколько недель до отъезда Артём, пытаясь быть полностью честным перед Ли, брякнул, что у него во Владивостоке в университете была девушка, с которой он дружил со школы и обещал на ней жениться. Но то были лишь юношеские бредни, и, кроме «прекрасного цветка», для него теперь никто не существует. Ли, не дослушав до конца объяснения любимого человека, побледнела, закрыла лицо руками и убежала прочь. Артём попытался найти её в институте культуры, но ему сказали, что девушка собиралась уехать утренним поездом к родителям в Пхёнсон.

Артём бросился на вокзал, но поезд ушёл. Молодой человек помчался к Ли Дон Гону, у которого были связи в автопарке университета, чтобы побыстрее добраться до академгородка. В комнате Королёв застал друга, который с застывшим ужасом на лице слушал радио. На станции Ронсён недалеко от Пхеньяна произошёл страшной силы взрыв стоявшего там товарного состава с аммонием, когда рядом проходил пассажирский поезд на Пхёнсон.

Артём с другом на попутках быстро добрались до места катастрофы. Всё было в огне и дыму. Королёву удалось прорваться сквозь оцепление, ударив корейского солдата, он бросился искать свой «прекрасный цветок». В какой-то момент он увидел обгоревшую девушку в такой же розовой кофточке, в какой была Ли Хва Ми во время ссоры. Правый кулачок девушки был прижат к груди, будто она пыталась что-то уберечь. Артём запрыгнул в разбитое окно завалившегося набок вагона, стремясь сквозь огонь и гарь добраться до любимой. Но неожиданный удар по голове тяжёлого предмета остановил Королёва, он зашатался и упал без сознания. Очнулся, когда почувствовал, как Ли Дон Гон тащит его по земле. Артём попытался рвануться в сторону вагонов, но вновь потерял сознание. Окончательно пришёл он в себя в больнице Красного Креста. Рядом сидел перевязанный друг и с тревогой смотрел на Артёма.

— Она сгорела заживо… Опознание тел будет продолжаться долго, допущены будут только родители, — тихо произнёс Ли Дон Гон и вытер повлажневшие глаза. — Вот, держи. Она держала его в кулаке, стараясь спасти от огня, — с этими словами он протянул руку и передал другу красный значок с изображением первого президента страны…