Глава 8

Я встал сбоку от входа в комнату. Так, чтобы меня не было видно. Прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Дыхание выравнивается, сердце замедляет ритм, мысли прекращают свой бесконечный хоровод, а время замирает. Именно так меня учили. В ситуациях, когда один выстрел решает все, разум должен быть спокойным, а тело инертным.

А сразу после этого надо отчетливо представить именно тот исход событий, который ты хочешь получить. И не просто представить. Прожить его. Максимально реалистично. Втолкнуть его из первичного хаоса в эту реальность. И тогда все получится.

Мой пистолет наготове. Я знаю, где сейчас стоит Николай. Он никуда не отойдет от этого чертова окна. Потому что я так хочу. Потому что я так решил. Он там, и точка.

И вот я, словно в замедленной съемке, появляюсь из-за угла. Чтобы навести ствол на цель мне требуется меньше секунды. Теперь главное не дергать рукой. Палец медленно, но настойчиво тянет спусковой крючок. Николай замечает меня. И в тот же миг его лицо начинает преображаться. Пуля, обрамленная языком пламени, вылетает из ствола. Она летит слишком медленно. Словно продирается через вязкий сгусток смолы. Успеет? Должна успеть! Я хочу, чтобы успела. Вся моя воля собирается в кулак и, что есть силы, толкает неповоротливый кусочек свинца. И его ход заметно ускоряется. А на месте лица Николая уже проглядывает безобразная морда. Еще мгновение, и пули будут ему не страшны. Ну! Давай же!

Яркая вспышка. И время вновь течет своим привычным темпом. А на полу перед окном лежит тело хозяина дома с кровавой дыркой над левым глазом.

Успел! Это было на грани полнейшего фола. Миссия была абсолютно невыполнима. Но я успел!

Не обращая внимания на ошарашенные взгляды и забористый мат Кузьмича, я подошел к распростертому на полу телу. Ждать осталось недолго. Сейчас они всё сами увидят.

Через несколько секунд надрывные крики Кузьмича замолкли. Вместо этого староста испуганно зашептал молитву. А кто-то из бойцов Горина хрипло выругался и с отвращением сплюнул на пол.

На полу передо мной лежало бездыханное мерзкое создание. Огромные зубы и когти. Звериный оскал. Большие перепончатые крылья. И закатившиеся красные глаза. А вокруг валялась изорванная в клочья одежда.

— Метаморф, — угрюмо произнес Ярцев, приблизившись ко мне. — Вы не перестаете меня удивлять, ваше сиятельство. Как, черт возьми, вы узнали? — Виктор Петрович не смог удержаться от крепкого словца.

— Узнать было не так уж и сложно. А вот успеть убить его до обращения… Это было чертовски трудно.

— Если бы он обратился… — задумчиво пробормотал Виктор Петрович.

— Мы были бы уже мертвы, — закончил я за Ярцева.

Метаморфы. Дьявольские создания. Они рождаются людьми, но в какой-то момент, незадолго до обретения дара с ними что-то происходит, и они идут убивать. Срабатывает какой-то дьявольский инстинкт, которому невозможно сопротивляться. И в момент первого убийства они получают дар. Возможность перевоплотиться в свою жертву. Навсегда, необратимо. Пока не найдут следующую. А убитому ими человеку достается их прежний облик.

Этих созданий отличает нестандартная конфигурация матрицы аспектов. У метаморфов их только два: свет и тьма. По этому признаку их и обнаруживают. И сразу уничтожают. Также, как и магов пустоты с некромантами. При пересечении стены или границ империи все должны проходить через сканер аспектов. Поэтому метаморф может оказаться на русских землях, только если он там родился. Но у нас это происходит крайне редко.

Большинство метаморфов появляется в северной Африке и Южной Азии. Оттуда они всеми правдами и неправдами пытаются попасть в более цивилизованные уголки планеты, чтобы, если повезет, убить какого-нибудь богача и занять его место.

На земли Российской Империи, которые расположены за стеной, они могут попасть нелегально в том числе и через Каспийское море. Высаживаясь к востоку от дельты Волги, на границе диких земель, они ищут местечко потеплее, пытаясь подобраться к богатым землевладельцам, чтобы в итоге попробовать занять их место. Если им это удается, они стараются вести обычную, присущую прежнему владельцу облика, жизнь. И, по всей видимости, этот субъект пытался подобраться к графу Волкову.

Но самое ужасное происходит, когда метаморф осознает, что ему угрожает смертельная опасность. За доли секунды, на одних инстинктах, он может обратиться высшим вампиром. Это необратимое перевоплощение. После него он уже никогда не сможет поменять облик. Но, обратившись, он становится практически неуязвимым. С этими тварями пятого уровня могут справится только самые могущественные маги империи. И если уж готовится охота за обращенным метаморфом, то для этого собирается команда из нескольких мощных магов. Чтобы, как говорится, уж наверняка.

— Так это что получается, ваше сиятельство, Колька Пантелеев оборотнем что ли был? — хрипло спросил Кузьмич, обретя, наконец, дар речи.

Он удивленно смотрел то на меня, то на лежащее на полу тело метаморфа.

— Вон там твой Колька Пантелеев, — и я указал на распростертое на полу тело молодого парня.

— Как же это так, Александр Николаевич? Он же совсем на него не похож, — растерянно почесав затылок, пробормотал Кузьмич.

— Это долгая история, Кузьмич. Просто поверь мне на слово. Виктор Петрович не даст соврать. — И я глянул на Ярцева, который тут же подтвердил старосте мои слова.

— Значит, слушай сюда, Кузьмич. Никто не должен знать, что здесь произошло. Людям и без этого хватает поводов для паники. А сейчас у них только жизнь начала налаживаться. Эту тварь мы с собой увезем. — Я указал головой на мертвого метаморфа. — А Николая похороните в закрытом гробу.

Я сделал небольшую паузу и повнимательнее осмотрел окружающую довольно богатую обстановку. Потом снова посмотрел на старосту.

— Обыщи дом, Кузьмич. Если найдешь деньги, то на них и организуй похороны. Излишки — в казну поселения. Если денег не обнаружишь, то я выдам. Да, и если родственников у него нет, то все имущество перепиши на баланс поселения. Официальная версия того, что здесь произошло такая: агент Волкова убил Николая и сбежал. Никаких деталей и домыслов. Только эта короткая констатация факта. Это очень важно!

Кузьмич быстро закивал и скороговоркой проговорил:

— Конечно, ваше сиятельство. Все сделаю, ваше сиятельство. Не извольте беспокоиться.

Я повернулся к Ярцеву с Гориным.

— Что по остальным шести агентам? Группы захвата на связь выходили?

— Пятерых взяли, ваше сиятельство. Одного устранили. Оказал вооруженное сопротивление, — отчитался Горин.

— Отлично! Тогда поступим следующим образом. Сейчас грузим эту