не дожидался приказа или просьбу, руку помощи протягивали сразу, как видели её необходимость.

— Ларсен, расстилай планшет.

Командир разведчиков здорово осунулся за эти дни. Ведь на его плечи также свалилась большая ответственность, и он еще лучше стал понимать своего друга. Солдаты расступились, и в круге загорелась трехмерная карта местности.

— Вот здесь заканчивается плато, и дальше мы заметили присутствие большого количества войск противника. Стоят батареи импульсных орудий, посадочные площадки, бункера. Поэтому напрямую к нашим не пробиться. У подножия гор укрепленные пункты пехоты, воюют тут давно, все вокруг скорей всего хорошо пристреляно и отлично просматривается.

— Есть предложения?

— Связисты подтвердили нашу догадку вот на счет этого, — Ларсен ткнул в пологое подножие горы с округленной вершиной. Она стояла чуть в стороне от плато, — здесь, по всей видимости, располагается региональный узел связи. Мы рядом с ним никаких подразделений противника не обнаружили.

— И? — недоуменно замотал головой Курц. — Зачем нам их центр связи?

— Ларсен хочет сказать, что пробиться к своим напрямую мы не сможем, — Карт прошел в центр круга, — у нас есть два выхода из создавшейся ситуации: или найти где-нибудь поблизости убежище и искать дальше незакрытый проход к своим, рискуя каждый день быть замеченными противником; или произвести штурм центра связи, связаться с нашими и ждать помощи. Надеюсь, все заметили, что между этими двумя бункерами, — мастер-сержант ткнул в карту, — находится удобная посадочная площадка, защищенная от фронтального обстрела. И если первая штурмовая группа сумеет захватить ее, то следующие партии бойцов будут хоть как-то защищены. Их батареи у края плато не рассчитаны на стрельбу в таком направлении. Противнику понадобится некоторое время, чтобы перебросить сюда силы. В этом секторе скорей всего расположены войска, предназначенные для обороны, а мобильные резервы находятся в другом месте.

— Ох, опасно мастер! — Курц угрюмо смотрел на трехмерную карту.

— А где сейчас не опасно? — выдвинулся вперед уже неулыбающийся Брандт. Да в общем-то, и остальные участники совещания выглядели предельно серьезными, ведь сейчас решалась их судьба. Мнения разделились, стороны приводили весомые аргументы, никто не ругался, споры проходили в спокойной, деловой обстановке. Карт внимательно выслушивал доводы обоих сторон и погружался в некую нирвану. Его мозг как будто абстрагировался от происходящего, похожее состояние появлялось в те моменты, когда он выходил на гонки. Видимо, так его ум настраивался на «рабочий лад». Остальные также заметили странное состояние их командира и постепенно замолкли. Наконец, Карт вернулся в реальность, встал с инструментального ящика и снова вышел вперед.

— Спасибо всем, я внимательно вас выслушал. Вот мое решение. В ближайший день мы будем тщательно собирать разведданные… — кто-то шумно выдохнул. — Но начнем готовиться к штурму станции связи.

В небольшом гроте повисла тяжелая тишина. Все поняли, что карты брошены, их судьбы решены.

— Я понимаю, что мы сильно рискуем, но так у нас есть хоть какой-то шанс. Если противник обнаружит нас сидящими на камнях, то просто уничтожит всех. Диверсанты в тылу их сильно пугают. А, сообщив командованию о нашем месторасположении, мы сможем надеяться, что нам помогут.

— Ты веришь нашим генералам? — Игнатов с сомнением покачал плечами.

— Я верю нашим солдатам, Василий. Ведь ты бы помог?

Русский гигант коротко кивнул, многие из присутствующих поддакнули ему. Выручить своих, это было нормально для любого солдата. Каждый из них хоть раз участвовал в подобной операции.

— Думаю, у нас, и в самом деле, хорошие шансы, — вперед вышел Брандт, один из старослужащих, — у нас много опытных штурмовиков, сохранилось тяжелое вооружение, еще имеется рабочий транспорт.

— Сколько машин на ходу, Салиман? — Карт посмотрел на техника дисколета, волею судьбы оказавшегося среди рейнджеров в тылу врага.

— Пять грузовых платформ, мастер, пять Дельфинов и два скутера разведывательного варианта. Все вполне исправно, хотя не без проблем. На малышей топлива осталось совсем немного.

— Принял, — кивнул командир. — Значит, треть людей может перекинуть за один раз. Оставим все лишние припасы и инструменты. На бойца один энергопаек, три боекомплекта, резервная батарея, и что-нибудь для тяжелого вооружения, раскидайте на всех. Брандт, готовь своих рейнджеров, пойдешь на грузовиках, усиль боевые порядки парнями из ПТО и ПВО.

Он повернулся к командирам взводов тяжелого вооружения:

— Расставьте посты на удобных точках, требуется создать «зонтик» на всем протяжении зоны высадки. Ваших парней мы потом подберем на скутерах. Ларсен, давай сюда.

Они долго обсуждали с командиром разведчиков, что и как следует разведать, и куда поставить людей.

Следующий день прошел относительно спокойно. Карт уже даже начал склоняться к мысли, что стоит еще подождать и найти более спокойный выход из ситуации. Но судьба распорядилась по-другому. Видимо, передвижения разведчиков все-таки привлекли чье-то внимание, или бойцы Ларсена нарвались на замаскированный патрульный дрон. Но после удачного выстрела из «Пламени» машина противника тяжело бухнулась вниз ущелья. В быстро наступающих сумерках посты ПВО обнаружили дежурный авилет, вылетевший в поисках робота.

«Ну что ж, значит, тому и быть» — Карт отдал приказ на уничтожение вражеской машины. Ребята ПВОшники удачно подвели ракету из-под скалы прямо к брюху небольшой летающей лодки. Как ни странно, но один из трех инопланетян выжил в крушении. Желтокожего инторианца, мотающего головой после падения, доставили к командиру. В отсек для допросов пригласили самых опытных рейнджеров. А руководил процессом сам Карт. Экспресс-допрос сам по себе всегда жесток, и молодому человеку было неприятно наблюдать боль и страдания другого живого существа. Но вопрос стоял жестко — жить или не жить его братьям. Поэтому перед земными бойцами находился не плачущий от боли гуманоид, а Чужой. И Чужой знал, что земляне не обладают таким свойством, как жалость, поэтому ради легкой смерти рассказал все, что знал.

— Итак, братья. Выступаем перед рассветом. Ларсен, идешь со своими ночью, занимаешь позиции. ПВО — кровь из носу, но занять все высоты. Ни одна леталка не должна появиться в зоне высадки. Отвечаете головой, — Карт внимательно рассматривал своих командиров подразделений. Все были собраны и серьезны. — Брандт, твои парни готовы?

Белобрысый сержант кивнул:

— Усиление уже взято.

— Лейбниц, вы идете вторым эшелоном. Платформы сразу вернутся обратно. Скутеры также еще поработают. Тебе помогут люди Фучека. Раненые наш последний спурт перенесут?

— А у них есть выход? — капрал смотрел исподлобья, ночью умер очередной тяжелораненый. Карт сам провел обряд «последнего одолжения» и в его сумке добавилась еще одна маленькая капсула.

— Тогда останься с ними, — Алекс еще раз оглядел бойцов батальона. — Речей произносить не буду, завтра все решится.

Он подошел к готовящемуся уходить Олду. Они крепко обнялись, еще никогда перед ними так остро не стояла угроза неминуемой смерти. Говорить было ни