После ожесточенного и яростного боя наступило неожиданное затишье. Закопченные пороховым дымом, словно черти у адских печей, танкисты выбирались из своих машин. Огнеметные «тридцатьчетверки» в скоротечной атаке не пострадали — все они дошли до немецких окопов и вымели их огненными метлами.

А вот больше половины легких огнеметных ХТ-26 так и остались догорать грудами искореженного металла на поле боя. Слабое бронирование и здесь стало причиной больших потерь легких танков.

Даже бронебойная пуля калибра 7,92 миллиметра, выпущенная из противотанкового ружья «Panzerblitz», с легкостью пробивала резервуар с зажигательной смесью. И достаточно было всего лишь искры рикошета от пули или осколка снаряда, чтобы огнесмесь полыхнула, превратив легкий танк в погребальный костер.

Гвардии капитан Горелов собрал уцелевших командиров на совещание. Оно проходило в полуразрушенном немецком блиндаже, из которого выбросили на снег трупы гитлеровцев. В воздухе еще витали тяжелые запахи пороховой гари, крови и смерти.

— Товарищи командиры! Поздравляю вас с нашей общей победой! Но это еще не все. Командование передало по рации приказ: закрепиться на указанном рубеже и приготовиться к отражению атак противника. Держаться любой ценой! Стоять насмерть!

— Есть стоять насмерть!

Первые два года войны такой приказ был самым распространенным на всем огромном фронте: от Черного моря и до Белого. Спустя полвека можно обвинять советских командиров в бездушии и кровожадности, выставлять их чуть ли не врагами «простого народа». Но вот только не стоит забывать, что враг у нас тогда был один — гитлеровская Германия. Этот умный, беспощадный и жестокий враг не давал нам ни единой поблажки, не игнорировал ни единой ошибки командования Красной Армии. Вермахт наступал, и замедлить ход безжалостной военной машины, перемоловшей всю Европу, можно было только ценой огромных потерь. Иного пути к Победе просто не было! И не нам, выросшим в мире, судить тех, кто отдавал те страшные приказы: стоять насмерть! Дай бог, чтобы нам, ныне живущим, не приходилось брать на себя непомерный груз подобной моральной ответственности.

* * *

Красноармейцы готовились к обороне. Собирали трофейное оружие, разворачивали немецкие пулеметы в обратную сторону, набивали ленты, прочищали затворы от порохового нагара, подтаскивали поближе ящики с боеприпасами.

Саперы, да и просто красноармейцы, подновляли разрушенные окопы и стрелковые ячейки, насыпали брустверы, наваливали мешки с мерзлым песком и землей. В стужу они защищали от пуль не хуже бетонных блоков. Правда, пули не вязли в песке, как обычно, а рикошетили.

В полуразрушенном немецком блиндаже с красным крестом на дверях военфельдшер делал перевязки раненым красноармейцам. Весьма кстати оказались походные медицинские укладки фрицев. Там были и необходимые медикаменты, и бинты, и перевязочные пакеты. Военфельдшер и сам был ранен, но в первую очередь оказывал помощь красноармейцам — это был его воинский и врачебный долг.

Уцелевших бойцов было мало, и практически все они были ранены. Атака по заснеженному полю и яростная рукопашная схватка в немецких окопах дались самой высокой ценой — человеческими жизнями. Но такова суровая и безжалостная арифметика войны.

Гвардии капитан Горелов надеялся компенсировать недостаток бойцов количеством и качеством огневых средств. Прежде всего пулеметы, они у немцев чудо как хороши![10]Николай лично прошел по окопам, указал секторы обстрела пулеметчикам. Да еще приказал усилить защиту пулеметных гнезд бревнами и мешками с песком и землей.

По его приказам бойцы собрали у убитых немцев пистолеты-пулеметы MP-38 и MP-40, распределили между собой патроны и гранаты. Хорошим подспорьем оказались и несколько Маузеров-98К с оптическими прицелами. Их взяли особенно меткие стрелки.

Молодой, но уже опытный командир огнеметной бригады заставил бойцов переодеться в немецкие маскхалаты. На маскировку пошли также уцелевшие простыни и запас бинтов и марли. Пусть теперь фрицы теряют лишние секунды, выцеливая наших бойцов! На войне мелочей нет, и опытные командиры используют любую возможность, чтобы получить преимущество над противником.

Особое внимание гвардии капитан Горелов уделил, конечно же, и своим танкам. Все «тридцатьчетверки» за рекордно короткое время были вкопаны по башни. От спин солдат, которые долбили промерзшую землю, обустраивая танковые окопы, валил пар! Но дело того стоило — основная ударная сила бригады была дополнительно защищена и замаскирована.

На флангах, тоже в окопах и капонирах, затаились легкие танки ХТ-26 и БТ-7.

Осталось и еще несколько линейных танков — их тоже укрыли и замаскировали.

Но в обороне гвардии капитан Горелов рассчитывал не только на огневую мощь своих танков. В операции «Прометей» участвовали не только огнеметчики-ранцевики, но и расчеты так называемых ампулометов.

Такие подразделения были созданы в Красной Армии в ноябре 1941 года — как раз перед самой Битвой за Москву. Отдельные истребительные команды и роты были вооружены ампулометами и ружейными мортирками для метания по целям специальных снарядов. Снаряды эти представляли собой жестяные, латунные или стеклянные ампулы с самовоспламеняющейся смесью «КС».

И теперь приданные Горелову истребительные команды выдвигались вперед, перекрывая наиболее танкоопасные направления.

К Николаю Горелову подбежал молоденький младший лейтенант, наверное, только что из училища. Он и был повелителем этих страшных и смертоносных «огненных консервов», как их окрестили бойцы.

— Товарищ гвардии капитан! Мои бойцы нашли несколько бочек синтетического бензина. Проверили — полные! Можно фрицам сюрприз сделать…

— Хорошо, младший лейтенант, действуй! Только быстро.

— Есть!

— Как твои бойцы, не подведут?

— Как можно, товарищ командир! Мы этим гадам такую встречу организуем — «гансы» у нас в головешки превратятся!

— Давай, младший лейтенант, бей фашистскую гадину!

К ним подошел комиссар, попросил огоньку, закурил, нервно и длинно затягиваясь.

— Что-то фрицы долго носа не кажут… Я уж заскучал!

— Ничего, сейчас мы все повеселимся! А не идет он по одной простой причине: растерялся!

— Так уж и растерялся? — не поверил младший лейтенант.

— А что? Позицию мы у них отбили с ходу, хоть и солдат здесь легло… Вот теперь господа обер-офицеры и плетут байки своему начальству про «страшных коммунистов» и «русскую зиму». Знаю я их сучью натуру — растерялись они. Да вот только и нам расслабляться не следует. Сейчас они соберутся и как навалятся! Так что кончай базар, славяне!..

— Есть, товарищ командир.

Мимо них прошли ампулометчики в белых маскхалатах. Незаметность для них — синоним смертоносности! За собой на специальных салазках они тащили свое диковинное оружие.