– Кто там? – вскрикнула Астрид и шагнула к двери…

Она еще раз посмотрела на храпящего Паля и прислушалась к шорохам на улице. «Тук-тук-тук», – кто-то еще громче застучал в дверь, девушка схватила нож и спрятала его одной рукой за спину. Легко, пытаясь совсем беззвучно, Астрид открыла засов, но он предательски зашумел и стучавший по ту сторону двери ногой отпнул ее от себя. Девушка вскрикнула, отскочила назад и, ударившись о горячую печь, упала на пол. К счастью ей повезло и она избежала ожога. Уже лежа на полу Астрид заметила свой нож, который упал у стены. Перед ее лицом остановился мужчина, девушка осторожно стала поднимать свой взгляд от его ног к голове. Это был Ниялль. Его противная улыбка напугала девушку и она попыталась встать.

– Позволь, я помогу тебе! – конунг схватил Астрид за волосы и что есть сил бросил на лежак к Палю. – Значит, правду говорят, вот он… Живой и здоровый! Ах да. Дозволь, я представлюсь! Ниялль, конунг Йорвика и старый добрый собрат твоего гостя.

– Гостя? – Астрид испугано посмотрела на Ниялля.

– Да, конечно же! Он же твой гость. Хотя… Дай-ка подумаю, может вы оба мои гости? Ведь это не твой дом, он стоит на моей земле и принадлежит жителями Йорвика. А ты… рабыня! Не так ли?

– Я не рабыня. У меня нет клейма, а значит – я свободный человек и имею те же равные права, что и остальные жители северной земли. – Астрид пристально посмотрела на конунга и встала с лежака. Она оглянулась на Паля, этот здоровяк все так же крепко спит, заливаясь громким храпом.

– Нет клейма? – Ниялль сделал шаг к девушке и жестко отодвинул край одежды, обнажив ее плечо. – И действительно, клейма то нет. Но может клеймо стоит где-то в другом месте? Я ведь запросто могу тебя сейчас раздеть.

Астрид посмотрела на конунга и от души плюнула ему в лицо, получив за это крепкую оплеуху. Щека тут же загорелась огнем, и девушка снова села на лежак.

– Где ты нашла этого ублюдка? – конунг подошел к Палю и посмотрел на его голову. – Мне сказали, что он был ранен. Но я не вижу никаких ранений, он выглядит вполне здоровым!

– Я нашла его у залива. Что тебе здесь нужно? Оставь нас в покое! – Девушка стала нервно теребить свою косу, не поднимая головы к Нияллю.

– Этот человек должен был умереть, таков был мой замысел. А теперь он лежит здесь, живой и здоровый. Ты понимаешь, я не могу оставить его в живых. Если кто-то из жителей города узнает о нем, это спутает все мои планы. – Ниялль по-хозяйски сел на пень у стола. – Да у вас тут целый пир! Меня ждали? И лепешки.. – он схватил грязной рукой одну горячую лепешку и откусил большой кусок! Ооо, вкусно! Ты молодец, сама готовила? А это что? Сладости? Обожаю! – и как ни в чем не бывало, Ниялль стал поедать запасы на столе, обильно запивая их вкусным травяным отваром! Когда еды почти не осталось, он громко отрыгнул, почесал свою задницу, и вплотную подошел к Астрид.

– Слушай меня внимательно. Я не стану убивать тебя, но и ты должна кое-что сделать для меня. Помнишь свою подругу Ингрид? Она сидит в подвале, в темнице, где содержатся враги и предатели. Там очень холодно, голодно и одиноко. Запросто можно подхватить смертельную заразу. Если ты не хочешь, чтобы она умерла, тебе придется привести ко мне Паля, когда он проснется. Дело в том, что я хочу совершить его публичную казнь на главной площади города. Но я не могу убить его просто так, поэтому, ты должна будешь обманом привести его ко мне и сказать, что видела, как он убивал выживших людей с драккаров по северную сторону от горы «Фарбаути» на льду несколько дней назад. Ты приведешь его ко мне, сказав ему, что все в порядке и его там ждут. Скажешь, что проблемы решены, и он может вернуться в город. Мои люди сразу его схватят, а когда начнется суд, ты расскажешь эту историю.

– Но что я получу взамен?

– Взамен ты получишь свою жизнь, жизнь Ингрид и ее отца. Я не советую тебе выбирать между этим ублюдком и своей подругой. В ином же случае, знай, что идти вам все равно некуда и если завтра до полудня ты не приведешь Паля в мой дом, я объявлю награду за твою голову. Морозы спали, люди голодны и им сейчас, очень нужны деньги, чтобы купить скотину и спасти себя от голода. Ты понимаешь о чем я говорю?

– Да. – Астрид кивнула головой, все так же, не поднимая глаз на конунга. – Я все понимаю.

– Хорошо, девочка. Ты умница. – Ниялль положил руку на ее голову, рука скользнула к сухим губам. Его отвратительные грязные руки смердят смертью. Запах крови и топора. Астрид с отвращением отдернула лицо от его руки и отвернула голову.

– Я все поняла. Завтра. Уходи!

Ниялль ухмыльнулся, взял последнюю лепешку со стола и, напевая песенку себе под нос, пошел к двери.

– Если ты не придешь, тебя ждет ужасная смерть…. Безумно ужасная! Не разочаруй меня, Астрид.

Уходя, он громко хлопнул дверью и ледяной северный ветер залетел в дом. У девушки побежали мурашки по коже, она съежилась сидя на лежаке и только хотела заплакать от нахлынувшего страха, как ее рот зажала крепкая мужская рука.

– Тихо, Астрид. Где топор?

Девушка вытянула вперед свою руку, показывая на место у печи. Там стоит тяжелый ржавый топорик, которым пастухи кололи дрова, живя на пастбище. Паль отпустил девушку и в одной рубахе аккуратно подошел к печи. Он взял топор в левую руку, слегка приоткрыл дверь на улицу и выглянул вперед. Лошадь без хозяина все так же стояла перед домом. Пока до викинга доходило, почему во дворе стоит лошадь, Ниялль с громким криком ударил ногой по двери, прищемив голову Паля. Тот отшатнулся и с мутью в голове грохнулся на ледяной снег. Ниялль, не теряя ни минуты, выхватил свой топор и бросился на сына бывшего конунга, но, просчитав, улетел в стену дома. Паль был на порядок здоровее своего врага, его рост был выше, а конечности куда длиннее. Он схватил свой ржавый топорик и отошел на своеобразный истоптанный круг возле дома.

– Ну что ублюдок? Здорово поплавали? Зря мы тебя достали из моря, нужно было утопить и избежали бы всех этих проблем.

Ниялль поднялся с земли и крепко сжал свой топор. Его руки и тело покрылись сильной дрожью от злости и ненависти. Глаза налились кровью. Смотря прямо в глаза своему врагу, он мерзко плюнул перед собой.

– Дерьма кусок! Наконец-то мне посчастливится убить тебя в честном поединке. Когда мой топор будет торчать из твоей груди, я с огромным удовольствием помочусь на тебя. А после, как мешок с дерьмом, ты полетишь вниз со скалы. Я убью тебя так же быстро, как и твоего отца! Как же он бежал от меня, перед тем как его голова повисла на перерубленной шее! – и Ниялль истерически засмеялся во весь голос. Паль решил, что он блефует, но все-таки переспросил.

– Мой отец мертв? Ты убил его?

– Сдох, как последняя падаль, от моей руки. А его псы, Торгисл и Торвар были забиты заживо палками и камнями. Хахахаха! Какой же ты ублюдок, Паль, ну просто невыносимый!

Паль на секунду замер. Посмотрел на Ниялля, потом на домик, на небо… пастбище и когда до него дошло, что его враг не врет, он с истошным криком бросился на Ниялля. Но тот был гораздо шустрее, за счет своего небольшого роста и веса, и мастерски ушел от атаки. Никто не может сравниться с Нияллем в мастерстве метания топоров и ножей, этим он и решил воспользоваться. Вскинув руку, топор исподтишка полетел в Паля, но к сожалению Ниялль промахнулся, впервые за свою жизнь, и его топор улетел куда-то вдаль, утонув в сугробах.