И только потом он почувствовал боль в плече и связанных руках. И вспомнил…

Боги!..

Он вызвал ярость богов! Он и весь их отряд! И теперь боги схватили его!

Скорпион дернулся и застонал. И тут же понял, что боги следят за каждым его движением.

Оказывается, они сидели рядом, около костра. И ждали, когда он придет в себя. Наверное, для того, чтобы покарать – для чего же еще?

Один из них, тот что с темным лицом, проговорил что-то соседнему.

Конечно, это был не тот язык, на котором общаются Настоящие Люди. Откуда бы охотнику знать язык богов? Может быть, шаман и смог бы разобрать, но Скорпион шаманом не был.

Зато прекрасно знал, кто такие шаманы. А этот самый бог, сосед смуглого… Скорпион мог бы поклясться, что он делал именно то, что проделывают и шаманы. Он явно записывал что-то.

Шаман богов!

Скорпион едва снова не потерял сознание от ужаса.

– Ладно, попробую с ним пообщаться, – произнес Виталий.

– Не думаю, что у тебя получится. Ну да ладно.

Виталий вытянул руки, демонстрируя пленному пустые ладони в общечеловеческом жесте. И увидел, как дикарь съежился и затрясся мелкой дрожью.

Шаман богов хочет забрать у него силу жизни?! Вот какой будет кара?!

Если бы они просто убили его!

А выпить силу жизни у человека, лишенного имени, пусть и временно – это означало одно: духу охотника не придется уйти к предкам. Ему предстоит вечно страдать и скитаться по пустыне. Сейчас его сила будет выпита, потом шаман богов взмахнет палочкой для письма – вот и все…

Но бог тут же опустил руки – должно быть, смилостивился. Видимо, сейчас просто убьет своим громом. Охотник приготовился, закрыл глаза. Но вместо грома он услышал голос бога. Тот спрашивал его о чем-то? Но о чем?

Конечно, богам совершенно необязательно знать людской язык.

Однако о чем он с ним хочет говорить?

– Все в порядке, мы не будем тебя убивать.

Разумеется, приходилось рассчитывать только на одно – на интонации. Если этот несчастный раненый охотник их поймет – контакт будет налажен. Если нет – все окажется сложнее.

Как казалось, старания Вита не прошли напрасно – по крайней мере, дикарь больше не трясся, а непонимающе хлопал глазами. Должно быть, пытался понять, какой в незнакомых словах заключен смысл.

Что происходит?! Сам шаман богов предлагает ему свою пищу?!

Это – знак примирения и прощения. Значит, они простили его? Но почему не развязали?

Однако пища богов была тем самым предложением, от которого невозможно отказаться. Выждав несколько мгновений, охотник потянулся зубами к куску пищи, протянутой на палочки.

И оторвал.

Это была действительно божественная пища. Он даже не сразу понял, что это – мясо. Должно быть, мясо какого-то зверя из тех, что боги добывают на небесных тропах.

Как правило, в деревне Скорпиона мясо ели сырым.

– Вижу, проголодался, – сказал Виталий, протягивая новый кусок.

– Ты так ему половину туши скормишь, – проворчал Джеймс. – Хотя… Может быть, он тебе будет благодарен. И разговорить его будет можно.

Оказывается, американец очень ревностно относился к собственному кулинарному искусству.

Скорпион не мог поверить в происходящее.

И совсем уж удивился, когда шаман богов осторожно развязал ему руки и протянул сосуд, наполненный водой. Но не сразу. Он указал на сосуд и произнес какое-то слово.

Потом – еще раз. Потом сделал знак, будто бы сам пьет.

И указал пальцем на него – Скорпион даже попятился.

Только с третьей попытки он сообразил, что от него требуется. Бог велел сказать «вода» на языке Настоящих Людей? Что ж, если он так хочет – отчего бы и нет?

– Вээ, – проговорил Скорпион.

Шаман богов повторил. Несколько раз, и каждый раз все правильнее и правильнее.

Только после этого бог протянул охотнику сосуд. Скорпион сделал движение левой рукой и тут же ощутил боль в плече. Но все же не расплескал воду – расплескать ее было бы верхом неуважения к богам. В конце концов, боль можно и стерпеть.

Знакомство началось неплохо – по крайней мере, Виталий не сомневался, что контакт окажется удачным. Парень оказался достаточно сообразительным, чтобы понять, чего от него хотят. И теперь все продолжалось по схеме, отработанной поколениями: жест, предмет – слово, повтор.

До абстрактных понятий дело пока не дошло. Но не приходилось сомневаться, что и с этим можно освоиться. К тому же, много ли в языке этих странных белых дикарей абстрактных понятий?

Хотелось поскорее ответить на многие свои вопросы.

Знают ли они, что здесь была война? Стали они одичавшими после нее или всегда таковыми были? Насколько это агрессивные племена? Правда, в агрессивности сомневаться не приходилось…

А Скорпион был страшно рад, что его приняли в круг богов. Такого не случалось ни с кем в их деревне. Теперь будет что рассказать детям, о нем сложат песни.

Вот только как он теперь доберется до деревни? Одному ходить в этих местах очень опасно. А если боги возьмут да и улетят, покинув охотника? Что тогда?

Может, попросить их сопроводить его?

Но он никак не мог решиться на такое. Да и поймут ли боги язык простого смертного из Настоящих Людей?

Неприятности для него настали очень скоро: вмешался еще один бог. Тот, который сидел в отдалении, смотрел в звездное небо и не говорил ничего.

– Хватит, ты его так замучаешь. – Политкорректный Джеймс был непреклонен. – Ему повязку надо поменять. И укол снотворного не помешает. Ты ему сможешь объяснить, что все делается на его благо?

– Вряд ли.

– Тогда пусть потерпит.

Это было хорошо, что спутанные ноги охотника Вит не догадался развязать – дикарь конвульсивно дернулся, когда Джеймс начал отдирать повязку. Он некоторое время возился, пытаясь промыть рану, делал какой-то укол. Все это время Виталий простоял рядом, глядя на раненого охотника как можно дружественнее – больше никаких способов объяснить происходящее у него не было.

Третий бог причинил страшную боль, и Скорпиону хотелось закричать во весь голос, но он всего лишь застонал. Похоже, что и третий бог был шаманом, но только особенным, шаманом-знахарем. Боль сразу же прошла, как только он начал колдовать над раной. Конечно же, простые знахари вряд ли смогли бы врачевать раны, полученные от божественного огня, для этого нужен был именно такой.

И Скорпион понял, что надо терпеливо переносить все, что с ним делают. Если его накормили на стоянке богов, это значило только одно – убивать его и отрезать ему голову боги не собираются. А раз оно так, то надо просто подождать.