Тогда что?

Но он точно понял: эта вещь известна Юсуфу. Больше того, он едва не проговорился в тот момент – выдержка изменила ливийцу. И теперь он чего-то очень сильно опасался – вот только оставалось непонятным, чего именно. Кто может напасть на их отряд, если не считать белых дикарей?

Боги удивляли Скорпиона все больше и больше.

Но удивляться не следовало, сомневаться – тем более. Нужно было лишь одно: следовать туда, куда они велят. Он был уверен, что даже если они проведут его в черный выжженный круг, откуда никто не возвращался, то ничего с ним не случится – выйдет оттуда целым и невредимым. Ничего другого и быть-то не может!

Как он понял, боги стремились в долину. Зачем-то им понадобилось идти туда пешком, хотя ведь всем известно, что они могут перелетать огромные расстояния. Ведь живут они за краем Великой Пустыни.

К тому же, когда самих богов могли видеть предки стариков, то их колесницы не были такой уж редкостью. Он и сам много раз слышал резкий нарастающий звук в небе – это пролетала очередная колесница богов, и приходилось падать на колени, закрывать глаза и затыкать уши. О том, что могут сделать разгневанные боги, все племя очень хорошо знало.

Так что лучше всего было не смотреть на их колесницы.

Но у этих богов никакой колесницы не было и в помине. И многого другого не было.

Зато они отлично разбирались в знахарстве. Рука Скорпиона почти не болела – конечно, не в тот момент, когда бог-целитель снимал повязку. Но охотник безропотно позволял проделывать над собой все эти ритуалы – он уже понял, каков будет результат. И результат радовал.

Вот если бы еще понять, куда направляются эти боги и что ждет впереди. Но тут Скорпион был совершенно бессилен: вместо того, чтобы сообщить ему, что они хотят делать за горами, один из богов – тот, что был выше двух остальных – продолжал выспрашивать у него слова истинной речи. Иногда он хмурился, иногда что-то записывал. Если бы шаман не отобрал у него имя, охотник жутко испугался бы. А так, раз бог не вынул из него силу жизни сразу же, значит, не сделает этого и после. А отобрать имя не под силу даже ему, оно осталось у шамана.

Боги в представлении племени Скорпиона были мощными, вооруженными, но отнюдь не всесильными или всеведущими.

Старики говорили, что не только его племя, но и все племена, населяющие предгорья и саванну, пришли в незапамятные времена из долины. Они бежали – бежали от чего-то настолько жуткого, что об этом было запрещено говорить. А потом и вовсе забылось, как не было. Остался один лишь запрет: никто не должен уходить за горы. Почему именно нельзя, никто уже не знал, но никто и вопросом не задавался. Это человеку цивилизованному на каждое «нельзя!» и «надо!» следует поразмыслить, почему нельзя и почему надо, не обманывают ли его, что-то запрещая или что-то требуя? А дикарю достаточно слова, сказанного старейшиной или шаманом. Тем дикарь и отличается от цивилизованного горожанина.

Скорпион цивилизованным не был. И дело тут вовсе не в любви к сырому мясу. Простые люди, живущие в гармонии с природой (иногда для полной гармонии в этом случае требуются отрезанные головы врагов или чужаков), размышлять, как правило, не любят. Да и планируют свои дела не дальше завтрашнего дня.

Вот охотник и решил – ни к чему размышлять, если он идет вместе с богами, ничего страшного с ним не случится и за горами.

Они – властители огня. Охотник сам однажды видел, как тот бог, который разговаривает с ним, поджигает белую палочку каким-то маленьким предметом, в котором хранится огонь. А еще огонь хранится у смуглого бога, и этот огонь убивает.

Да, с такими богами не страшно. Правда, в родную деревню все равно хотелось…

Вит посмотрел на охотника, который высказал ему все это – мысль Скорпиона уместилась в две короткие фразы.

– Что скрывают за горами?

Скорпион хитро прищурился. Ну вот, опять бог испытывает его! Думает, что кто-нибудь из племени нарушил запрет и был там? Может, и нарушал – вот только назад уже не возвратился.

– Не знаю, – сказал он.

Разговор бы уже не первым, просто каждый раз Виталий говорил с ним все увереннее и увереннее. И получал хитрый краткий ответ. Не знает! Сам же сказал, что предки – из-за гор.

– Давно. Никто не помнит. Старики не помнят.

Так они и общались. И общение это было совершенно бесполезным, если речь шла о вещах, касавшихся «мира богов» или местной географии: охотник неплохо знал предгорья, тянувшиеся дальше на юг, но вот о мире за горами не имел никакого понятия.

Зато он оказался просто незаменимым, когда речь шла о съедобных растениях. До нападения путники старались обходить незнакомые плоды – а вдруг они окажутся ядовитыми? Теперь же можно было смело подражать Скорпиону – по крайней мере, ничего страшнее расстройства желудка не случится.

«Хлебной айвы» теперь хватало на всех, Юсуф распорядился набить ею рюкзаки – на всякий случай. Виталий это одобрил: вполне возможно, что за горами их ждет полностью пораженная радиацией местность, и брать хоть что-то будет невозможно.

Но если у Юсуфа имеются какие-то сомнения, зачем он так упрямо ищет тропу через горы?

Весь день им пришлось идти по тропе в предгорьях. Честно говоря, у Вита имелось только одно желание – побыстрее выйти хоть к какой-то реке или озеру, в долине или нет – уже неважно. Лишь бы выйти! И окунуться.

Он подозревал, что пройдет еще пара-тройка дней, и он охотно прыгнет в бассейн, около которого стоит местный знак «Осторожно, радиация!». Уж конечно, неизвестно, как он тут выглядит – может, отсеченная и высушенная лысая голова? От местных охотничков всего можно ожидать.

Но лишь бы искупаться. Жажды не было, голода – тоже, но вот эта грязь и пыль его ужасно изводили. Хорошо, что, по крайней мере, тут не имелось зловредных насекомых. Да и никаких почти не было. Ну, разве что пару раз он видел нечто похожее на шмелей на стрекозиных крыльях. Однако охотник предупредил, что они совершенно безопасны.

Хотя, конечно, что-то опасное в этом мире водиться могло. Недаром их нового спутника (которого уже нельзя было назвать пленником – он сам шел с отрядом) называли Скорпионом. Вот так – имени нет, а прозывают Скорпионом. А имя, должно быть, священный, но совершенно бессмысленный набор звуков. Как, собственно, и на Земле. К примеру, Виталий только классе в пятом узнал, что его имя связано с понятием «жизнь». И сомневался, что каждый его тезка хоть раз об этом слышал.

Уже только одно это говорило о том, что белые дикари далеко не всегда были дикарями. Когда-то – возможно, несколько столетий или даже десяток поколений назад – их предки могли жить в очень даже цивилизованном и благоустроенном обществе. А потом случилась катастрофа, и выжили далеко не лучшие. Выжили, как всегда, самые приспособленные.

И кто-то ими руководит – непонятно, с какими целями. Вряд ли – с хорошими, тогда первым делом было бы покончено с обычаями охоты за головами.