Она случайно бухнула в кофе столько коньяка, что пить стало невозможно, а выбросить жалко. Валерия, как всегда, опаздывала и Клэр раздраженно щелкнула дистанционником замка с твердым намерением вылить подруге на голову неудавшийся напиток.

– Привет, – сказал Гардон.

– Ты?! Ты же говорил, что возвращаться незачем! Я столько раз тебе звонила, что уже в это поверила, – растерянно пробормотала она, – и вообще, я…я собиралась…

– Я сережку в машине нашел, – Рэд переступил порог и прислонился к дверному косяку, – не уверен, что твоя. Может, взглянешь? – он раскрыл ладонь, на которой блеснула серебристая звездочка.

– Свинство какое, вот так заявляться!

Она сделала шаг навстречу, хрустнув осколками.

– Осторожно, не порежься.

– Что?

– Ты чашку уронила… Клэр, наверное, я…

На площадке открылись двери подъехавшего лифта.

– Лерка, я никуда не пойду! – крикнула Клэр в проем, – все равно опоздали, и я занята!

Она наибестактнейшим образом захлопнула дверь перед носом у подруги.

– … должен был раньше позвонить, – неуверенно закончил Рэд, – извини, духу не хватило.

– Боже мой.

– Клэр, только не плачь. Я этого не переживу. Зачем тебе мой труп в прихожей? – он взял ее за плечи, развернул к себе, заглянул в знакомые янтарно-карие глаза со стрелками черных ресниц, на которых блестели готовые сорваться капельки, и сердце предательски пропустило два удара. Клэр бросилась ему на шею. Время, Вселенная и космофлот всех трех планет-Аналогов вместе взятых, перестали существовать. Он закрыл глаза, задохнувшись тонким, еле уловимым горьковатым запахом ее духов. Единственная женщина, которую он вспоминал в рейде. Темно-каштановые пряди щекотали лицо и шею. Рэд откинул их, запутавшись пальцами в шелке. Он любил эту женщину, хотел ее, и поцелуй длился до тех пор пока у обоих не закончился кислород.

– Пойдем в комнату, – тихо сказала Клэр, не отпуская его, – я сейчас в обморок упаду, – она вытерла щеку о его плечо, шмыгнула носом, отстранилась и добавила почти сердито, – ты бы еще среди ночи через окно в кровать залез, чтобы у меня разрыв сердца случился!

Рэд прошел за ней и сел на диван.

– Нет, – улыбнулся он, – через окно бы не залез. Герой-любовник из меня сейчас не очень.

– Уф, Рэд, давай кофе попьем, – Клэр заколола волосы, рассыпавшиеся по плечам и постояла у зеркала, словно опасаясь никого не увидеть в комнате, обернувшись.

– Ты ж его разлила по полу.

– К счастью, это был не последний кофе в моем доме.

Она, наконец, обернулась, сделала два шага по направлению к арке, за которой расположилась полукруглая барная стойка, и вдруг остановилась, не сводя с него глаз.

– Что с тобой случилось, капитан? Куда ты пропал? Сначала мне намекали на секретность информации, потом врали про какой-то реабилитационный центр, которого в природе не существует. И потом, вся эта шумиха вокруг психотронного оружия с планеты Миражей… Через час после вашего появления в альфа-радиусе нам в прямом смысле слова рты позатыкали, отобрали аппаратуру и вернули с готовой официальной версией. Оставалось только озвучить.

– И какова официальная версия? – поинтересовался Рэд.

– При транспортировке агрессивной инопланетной формы жизни произошла авария, в результате которой пострадали корабли оцепленияАналога-1 и звездолет АСП, ну и так далее, и т. п. Как будто сам не знаешь! А сколько чиновников пересажали с формулировкой «преступная халатность в отношении изучения инопланетных аномалий, повлекшая угрозу для человечества», я даже подсчитать не берусь!

– Ужас, – сказал Рэд.

Клэр подошла, поставила одно колено на диван и пригнулась, яростно глядя ему в глаза, отчего стала похожа на дикую кошку.

– Знаешь, в чем весь ужас, на самом деле? В том, что наши уважаемые зрители все это скушали в конечном итоге! Проглотили сенсацию, пошумели и по домам разошлись.

– Немного снисхождения! – Рэд улыбнулся и взял ее за руку, – Не у всех же пять с отличием по высшей математике.

– Ты ведь был на этой планете, Рэджинальд. Да?

– Да. Там в самом деле очень агрессивная среда. И ученые сделали большую ошибку, запихнув ее в контейнеры. А я – еще большую, согласившись их перевезти. Почему официальная версия вызывает у тебя такое недовольство?

– Прекрати! – взвилась Клэр, резко выпрямилась и выдернула руку, – прекрати немедленно. Почему все пытаются сделать из меня идиотку?! Планета в одном районе, корабли погибли в другом! А ВКС Аналога-1, выдвинутые к границе альфа-радиуса? Почему они ушли, Рэд?

– Без комментариев.

– Явно намечалось какое-то противостояние. Пробоину на «Гепарде» только слепой мог не заметить!

– Клэр…

– А через полгода после всего этого ко мне домой заявляется один из основных участников событий, который сам записывал обращение об ОМП и говорит, что согласен с официальной версией!

– Я пришел к тебе совсем не в качестве участника событий! – Рэд тоже повысил голос, сделал движение, чтобы подняться, но отказался от этой мысли и откинулся на спинку, – не пытайся у меня интервью брать!

– Рэд, посмотри на себя! – почти крикнула Клэр. – Что должно случиться, чтобы человек с двадцатилетним стажем работы в пространстве вернулся из рейда седым и загремел в реабилитацию на полгода?!

Гардон вздохнул. Кому-то из них двоих надо было срочно успокоиться.

– Клэр, у тебя с головой проблемы.

– Что-о?! – Клэр все еще стояла напротив, сжав руки в кулаки. И глаза у нее снова блестели.

– В нее слишком много логических выкладок запихнули – всё не умещается. Ты мне кофе обещала.

Мисс Адамс беззвучно шевельнула губами, молча сходила к кофе-машине и вернулась с двумя ароматно дымящимися чашечками в руках. Механическим движением она поставила их на кофейный столик и подкатила его к дивану. Затем в полной тишине стащила с полки сумку, и на секунду закрыв глаза, перевернула вверх дном посреди комнаты. Посыпалось блестящее и вкусно пахнущее содержимое, которое так и осталось лежать на полу – Клэр подобрала только пачку сигарет. Гардон молчал.

– Слишком неожиданно ты пришел, Рэджинальд, – устало сказала она, сев рядышком и взяв сигарету. – Вот я и пытаюсь втиснуть в один разговор впечатления за полгода. Наверное, я все-таки должна была тебя разыскать.

– Кстати, о поиске, – задумчиво произнес Рэд, галантно щелкнув зажигалкой, – за что ты моему бортинженеру семейную жизнь разрушила?

– А что мне оставалось? СКБ и Дорвард молчали, как мертвые. Твой первый пилот погиб. Стажер – не в счет. Радист ушел в Дальнюю разведку, а штурман не пожелал со мной общаться. Выбор был невелик.

– Что, правда? Серж не стал с тобой общаться?!