— В принципе, — буркнул он, встал и отряхнулся. — Тебя я даже не замечал. Что ты здесь делаешь?

— Гуляю.

— Одна, в лесу?

— Это сейчас безопаснее, чем в компании по улицам. — Помолчав, Ксюша всё-таки спросила: — Зачем ты так высоко возник? — Ответ она сама знала. — Опять перебои?

Егор промолчал, но кивнул, насупившись.

Думает ли он, что это из-за неё — из-за того, что она сейчас рядом? Да какое ей дело до его мыслей! Приземлился неплохо, от боли не вопит, руками и ногами шевелит нормально. Не помрёт. Только домой ему придётся возвращаться пешком, как и ей, а тропа одна — не такая уж узенькая, но Ксюше не хотелось идти рядом с Егором, пусть между ними и будет минимум метр.

— Возвращайся первый, — предложила она, — я пойду следом.

— Ну что Вы — что Вы, Ксения Сергеевна! — Егор картинно поклонился. — Дамы вперёд. — И прохладно добавил: — Даже такие.

«Не поддаваться на провокации», — велела себе Ксюша. Не помогло.

— Давно ты стал в дамах разбираться?

— Тут и разбираться не надо, — Егор сложил руки и прислонился плечом к стволу сосны, — достаточно сравнить. — «Что ты городишь? Ну что ты городишь, придурок?»

— Да-а-а-а, сравнения с твоей ненаглядной я, конечно, выдерживаю. И зовут-то её Злата, и фамилия-то у неё Серебрянская, и волосы-то у неё платиновые. Не девушка, а склад драгметаллов! Что ж ты до сих пор не взялся за разработку этого месторождения?

Вопрос был язвительный, но, по сути, правильный. После ссоры с Ксюшей Егор надеялся, что вернётся страсть к Злате, но нет. И дело не в том, что Злата перестала быть запретным плодом, а в том, что он теперь смотрел на неё трезво. Он злился на Ксюшу, но к Злате злости не питал, потому оценивал объективно. После полутора лет подслащённого дурмана он смотрел на неё непредвзято. И чем дольше смотрел, тем яснее понимал: то, что она подавала как дерзость и прямоту, на деле — обыкновеннейшее хамство. Злата ехидничала и грубила, не заботясь о том, насколько глубоко и больно её слова задевают людей, притом люди эти не нападали на неё первыми. Ксюша бы так никогда не сделала. Но разве мог он сейчас всё это Ксюше сказать? Пришлось переводить стрелки.

— Ты лучше своим месторождением занимайся.

— Обязательно. — Вот же паразит — явно намекает на то, что у неё никого нет. — Но обойдусь без твоих советов.

— Да уж не сомневаюсь, вы и без меня справитесь.

— Конечно, справимся. — Знать бы, кто эти «мы». Ксюша и её потенциальная вторая половинка? — И уж точно не при твоём участии.

— Как будто я бы стал в этом участвовать!

— Как будто тебя бы кто-то пригласил!

Егор представил себе такое приглашение, и его перекосило.

— Топай вперёд.

— Сам топай.

Из принципа, точнее, из вредности, Егор пошёл в противоположном направлении — не к городу, а дальше в лес. Способности скоро восстановятся, они не пропадают надолго; и он успеет возвратиться в Стратимград задолго до Ксюши. А Ксюша пускай шурует на своих двоих. Одна-одинёшенька. Незадолго до сумерек. На лесе в радиусе десяти километров от города охранные чары, сюда не проберутся дикие животные или враждебно настроенная нечисть. Но, скажем, от подвёрнутой ноги эти чары не защитят. А ведь можно не только подвернуть ногу, можно упасть — и хорошо, если это случится не у крутого спуска либо обрыва, которых здесь предостаточно. Выругавшись сквозь стиснутые зубы, Егор сменил направление.

Заслышав движение за спиной, Ксюша обернулась и увидела Егора настолько близко, что вскрикнула от неожиданности.

— Обязательно было так подкрадываться?!

Он изучал её пустым, стеклянным взглядом. Ксюша отступила назад.

— Обязательно… было… так… подкрадываться? — повторил он с леденящим отсутствием эмоций. — Обязательно было так подкрадываться?.. Обязательно было так подкрадываться?! — Вдруг он расхохотался, черты неуловимо, но страшно исказились. — Обязательно было так подкрадываться? Обязательно было так подкрадываться?! — И кинулся на Ксюшу.

Она знала, что бежать нельзя — получится только хуже. Но это было нечто на уровне инстинкта — броситься прочь и мчаться, мчаться, мчаться.

На её счастье, нога угодила в небольшую ямку, и Ксюша упала. Само по себе падение, разумеется, не великое счастье, однако оно не позволило ей без памяти бежать куда глаза глядят. А ещё оно её встряхнуло, и в переносном, и в буквальном смысле. Отрезвило, что ли. Первый ужас схлынул, обнажив отмель здравого смысла. Ксюша напоказ уселась поудобнее и, усилием воли напустив на себя строгий вид, осуждающе и почти требовательно сверху вниз поглядела на преследователя.

— Обязательно было так подкрадываться?! — пророкотал он, и Ксюша еле-еле поборола желание вскочить и опять кинуться наутёк.

Её мнимое, но всё-таки спокойствие его взбесило.

— Обязательно было так подкрадываться? — словно последнее предупреждение повторил он, наклонившись к ней.

В его глазах пустота сливалась со злобой. Словами он не ограничится. Если Ксюша не побежит снова, он на неё нападёт. А если она побежит, он будет гнаться за ней, пока она не упадёт — на сей раз замертво, или хотя бы не потеряет сознание или, в крайнем случае, не расшибётся покрепче.

Лучшая защита — нападение. Главное — справиться с оцепенением. Упёршись ладонями в утрамбованный снег, Ксюша ударила ступнёй по лодыжке преследователя. Вопреки её надеждам, это не свалило его с ног, лишь разозлило пуще прежнего.

— Обязательно было так подкрадываться? — взревел он и, схватив Ксюшу за грудки, одним рывком поднял. — Обязательно было так подкрадываться? — прошипел он издевательски вкрадчиво.

Сомнительно, что это закончилось бы для Ксюши чем-то хорошим, если б не подоспел настоящий Егор. Он оттащил от неё свою копию, которую тут же приложил лбом о ствол ближайшего дерева.

Копия оскалилась, клацнула зубами, однако не рискнула нападать на двух человек разом, тем более что в них теперь преобладал не страх, а гнев, особенно в парне. Досадливо плюнув, копия как бы кувыркнулась внутрь себя и испарилась. «Обязательно было так подкрадываться?!» — несколько раз прозвучало эхом.

— Ух… — Ксюша прикрыла глаза.

— Жива-здорова?

Она энергично покивала, но веки не разлепила.

— Ксюшка.

— Порядок. Полный порядок. — Она открыла глаза. Сглотнула и постаралась прийти в себя. — Как сюда пробрался лешак? — Как-как! Неужели неясно? — С охранными чарами в лесу тоже перебои! — Странно, что она раньше не подумала о такой возможности. Но жителям Стратимграда сызмальства внушали, что лес вокруг города — безопасное место; да, там с тобой может произойти несчастный случай, зато о других напастях незачем беспокоиться.

— Похоже на то. Так похоже, что караул.

— Надо всем сказать.

— Только говорить буду я, а