Старуха с кряхтение поднялась и, шаркая, подошла к каминной полке.

Надавив на один кирпич и отстучав длинным суставчатым пальцем замысловатый ритм по другому, она бестрепетно просунула руку в образовавшуюся дыру.

- Я уже не дотянусь мыслью до родного мира, - пытаясь отдышаться, пробормотала Гертруда, вернувшись в кресло и тяжело навалившись руками на подлокотники. - Но кое-что еще могу...

На развернутой в мою сторону ладони в неверном свете, падающем из окна, тускло поблескивал стеклянный ключ. Я вопросительно посмотрел на Старшую дочь.

- Ключ от междумирья, - вздохнула она, покачав головой, сетуя на недалекость современной молодежи. - Сэкономит тебе силы при перемещении.

Взгляд то и дело тускнеющих глаз стал очень ехидным. Если бы у меня оставались сомнения в том, что она поняла мои затруднения, сейчас бы они точно развеялись. Я согласно кивнул, но она сжала пальцы.

- Поклянись, Ловец, на крови, что не причинишь моей Нике зла более, чем то отмерит Океан и Великая Праматерь, - проскрипела старуха с усилием выпрямляясь в кресле. - И ты, сын клана Деверель, пообещай...

Алекс уважительно хмыкнул, приближаясь к креслу. Дочь Океана уже мало, что могла сделать для своей подопечной, но точно знала, что можно сделать. Вампир, косо глянув на меня, проговорил:

- Обещаю тебе, Гертруда, что прослежу за выполнением клятвы Ловца, но останусь в стороне, оставив твою Николетту ее судьбе.

Бабка кивнула и воззрилась на меня. Пришлось доставать нож, и клясться на крови. Все эти ритуалы суть одинаковы, но гнетущее тоскливое чувство не отпускало. Когда в тишину пустого дома упали последние слова, Старшая дочь раскрыла ладонь.

- Проваливайте на постоялый двор... или как там это нынче зовется?.. Глашка пускает на постой, в общем, - она закашлялась, подавившись воздухом. - Завтра придете с утра, когда все будет кончено. Документы для местных будут на камине.

Когда пальцев коснулось прохладное стекло ключа, внутренним зрением я различил в неизмеримой для обычного глаза высоте над головой знакомый купол этого мира. Слабо, едва-едва, но уже точно смогу найти дверь, не утруждаясь тем, чтобы пробивать стену.

Я молча кивнул и вышел из комнаты. Алекс неслышно последовал за мной.

- Слушай, я не понял, - когда мы уже сели в машину, проговорил он. - Так она показала тебе, куда Ника направилась или нам снова начинать поиски?

- Прежде, чем мы покинем этот мир, нам нужно будет забрать прах Гертруды и передать местным какие-то документы, - я побарабанил пальцами по рулю.

Понятно, что ни к какой Глашке мы не поедем, заночуем в машине, но с чего бы старуха так расщедрилась? То отдает последние крохи жизни, чтобы меня запутать, а то вручает ключ. Странно это все. Конечно, ключ - не путеводный клубок, но зачем бы ей облегчать мне жизнь? Ответ, который напрашивался сам собой, казался мне до ужаса глупым, но другого не было. Старшая дочь увидела какой-то важный узел судьбы, связанный со мной и Николеттой. Понятно, что мы встретимся, но... чтобы что? Она явно поняла, какое задание дала мне Праматерь. Но почему-то вместо того, чтобы издеваться, попыталась помочь.

- Я думал ты в этом понимаешь, - после непродолжительного молчания произнес я, покосившись на вампира. - Ты ж юрист!

- Я ж юрист, - передразнил Алекс, потерев лицо ладонями. - Вообще-то, в нашей конторе этими делами как раз Ника занималась.

- А ты? - мне почему-то стало любопытно, какие задания мог давать энергетическому вампиру старина Готлиб.

- А я все как-то больше убийствами, - подсвеченная в темноте приборной панелью улыбка вампира выглядела гораздо внушительнее, чем при свете дня, хотя размер клыков у него не изменился.

- Вот и я, - неожиданно для себя хмыкнул я, заводя машину. - Но в этот раз у нас совсем другая задача...

- Не у нас, а у тебя, - уточнил Алекс, завязывая с демонстрацией возможностей и откидываясь на сиденье.

- Да нет, - едко заметил я, выруливая за границы поселка. - Именно, что у нас. Ты связан обещанием с Готлибом, а теперь и с Гертрудой. Так или иначе, кто-то из нас должен добраться до Океана хотя бы для выполнения обязательства перед бабкой.

Решив прокатиться без особенной цели, я выехал на трассу. Сейчас километров двадцать проедем в сторону города и вернемся, я помнил, где мы проезжали ближайший к Галкам разворот.

- У тебя вообще есть план? - смирился со своей участью вампир.

- Нет, - решил признаться я. - Есть предположение, кому она могла доверить свою девчонку, но, во-первых, оно очень сомнительное, а во-вторых, к нему мне точно соваться не стоит. Даже спустя столько лет.

- По шее надает? - беззлобно поддел Алекс.

Я покосился на ухмыляющегося вампира и тоже усмехнулся. Тоже, небось, не каждый раз дамы без проблем падают в его объятия.

- Да ладно тебе, мне тут пару лет назад так наваляли, неделю у Готлиба в потайном лазарете отлеживался, - подтвердил он, с мечтательной улыбкой глядя в удивительно густую темноту, плохо разгоняемую даже дальним светом фар.

- А хоть стоило того?

- Еще как! - самодовольно оскалился было он и тут же нахмурился, вглядываясь куда-то в обочину. - Ну-ка, притормози... Да Бессмертные Предки! Не так резко!

- А как?

- Осторожно, - пробормотал Алекс, вглядываясь куда-то назад. - Потому что Предки, может, и бессмертные, а я - весьма условно...

- Что ты там увидел?

- Понятия не имею, но что-то здесь есть такое, чего не должно быть. Пойдем, сам посмотришь.

Я хотел было обругать спутника, но тот уже выпрыгнул из машины, слегка хлопнув дверью и пошел вдоль каменного отбойника. Пришлось вылезти и топать за беспокойным вампиром, несмотря на то, что, как я смутно помнил, в таких местах останавливать машину запрещалось общими правилами движения. Оставалось надеяться, что этот, не самый популярный среди жителей этого мира, участок дороги в ближайшее время сохранит свою пустынность.

Идти пришлось порядочно - я все-таки гнал с приличной скоростью и, даже резко вжав тормоз, остановился далеко не сразу. Алекс остановился у очередного камня, одному ему понятно чем отличающемуся от тех, что справа и слева.

- Смотри, - кивнул он.

- Смотрю, - пожал плечами я.

С каждой секундой мне этот камень нравился все меньше и меньше. Вампир прав, что-то здесь было не так, но вот что?.. Пролетевшая мимо нас машина выхватила из темноты маленькую белую табличку с цифрой четырнадцать, установленную за пределами дороги.

- Может, при свете дня надо смотреть? - предположил вампир, откидывая волосы с лица. - Но хоть убей, я чую здесь какой-то... не знаю... как будто щель в старых рамах.

Он передернул плечами, а я нащупал в кармане кромку стеклянного ключа. Щель, говоришь? Нет, дружок. Похоже, здесь полноценная дверь...