Попытавшись хлопнуть меня по плечу и при этом не вогнать в землю по пояс, князь обернулся к ведьмаку. Тот, в свою очередь, быстренько стер с лица кисло-страдальческое выражение.

В это мгновение в окружающем мире что-то изменилось и следующие слова князя Древней Пущи прозвучали в полнейшей тишине, слегка отскакивая от стволов ближайших исполинов:

- Всему обучишь. Все расскажешь. От всего защитишь, - в желтых звериных глазах перекатился, отразившись, блик солнечного свет. - Передашь ее под опеку Иммераля Нинголора, вернешься и доложишь.

Габриэль с тяжелым вздохом достал короткий походный нож, скинул куртку и закатал рукав рубашки. Но князь-колдун покачал головой, глядя на эти приготовления, и прищелкнул пальцами.

Ближайшие кусты и деревья зашевелились, сплетаясь ветвями, корнями, срастаясь стволами и образовали... царственный трон, достойный владыки Древней Пущи. Василий тяжело опустился на него, и уже оттуда кивнул ведьмаку. Я замерла в немом удивлении, тихонько наблюдая, как Габриэль подошел, преклонив колено и протянул князю руку запястьем вверх.

- Клянусь Древними богами нашего мира и своими предками исполнить твое поручение, Повелитель. Как только дочь Океана окажется под защитой эльфов, я вернусь и буду держать ответ перед тобой!..

Торжественный тон, с которым была произнесена клятва, очень плохо сочетался с независимым видом ведьмака, но, очевидно, Василия это устроило. Он перехватил когтистой волосатой лапой протянутую руку...

Ловец

Ключ в кармане похолодел, а потом заледенел окончательно. А потом... я отчетливо почувствовал, как он тает под теплом пальцев.

- Валим отсюда! - рявкнул я вампиру, собственным примером показывая, как быстро это нужно делать.

- Кемстер, у тебя опять крыша поехала? - он догнал меня уже у самой машины.

Я вытащил из кармана слегка поплывший, но все еще вполне узнаваемый ключ, снова ставший стеклянным. Фух! Кажется, все-таки успели. Можно было, конечно, обвинить в коварстве старуху, но... Объективно же, случайность!

- Ключ от соседнего мира одноразовый, - я многозначительно посмотрел в светящиеся красным глаза. - Понимаешь? Он активируется вблизи двери, и им можно воспользоваться только один раз.

- Эммм... - вампир понимающе покосился на мою ладонь. - Чуть не влипли?

- Похоже, что так, - я задумчиво поджал губы. - Если бы он расстаял окончательно, у нас было только два варианта - застрять здесь или не выполнить клятву, данную старухе.

- Думаешь, она?..

- Вряд ли, - покачал я головой, понимая, что Алекс, в первую очередь, подумал о том же, о чем и я.

- Что ж, - пожал плечами он. - Хотя бы нашли замок от него. Поехали, что ли, кофе на заправке попьем, все равно делать до утра нечего.

Я кивнул и вернулся за руль. Что же это получается? У Старшей дочери был ключ от конкретной двери в наш мир, который мог оказаться у нее только одним-единственным образом - князь-колдун Василий. Видимо, крепко ему запала в душу марена! Или что там у этой нечисти вместо нее... Как бы там ни было, она могла в любой момент попасть к своему старому любовнику. Пожалуй, с его силой можно было бы откупить ее даже у Океана. Но старуха этой возможностью так и не воспользовалась. Почему? Хороший вопрос. Но пока без ответа.

М-да... Какими бы продуманными ни стали машины за тридцать лет для поездок, спать в них, по-прежнему, крайне неудобно. Я отказался от кофе, припарковавшись на площадке для отдыха любителей путешествий, и честно проспал остаток ночи. Без Силы телу нужен был отдых, а интуиция подсказывала, что это была последняя по-настоящему спокойная ночь. Глупо было не воспользоваться.

Первое, что я увидел, открыв глаза, флегматично попивающего кофе вампира. Небо уже посветлело, но солнце только показалось над горизонтом. Самое время вернуться к жилищу старухи и посмотреть, что она там оставила.

- Выспался? - хмыкнул Алекс.

- Кажется, да, - пробормотал я, растирая лицо. Кажется, сейчас мне их пойло, включающее мозги, очень пригодится.

Выйдя из машины и покрутив руками, разминаясь, я направился к магазинчику на заправке. Они тоже изменились, но опять же - внешне, по факту так и оставшись забегаловками, где продавали всякую мелочевку втридорога. Молоденькая торговка с залегшими под глазами синеватыми тенями после бессоной ночи порадовала меня не только кофе, но и объяснением, где у них уборная. Умывшись и приведя себя в порядок, я расплатился пластиковой картой за кофе и вернулся в машину.

- Кем, есть что-то, что мне следует знать о вашем мире? - наконец-то задал вампир самый правильный вопрос.

- Не помню, чтобы разрешал сокращать свое имя, - буркнул я, дуя на обжигающе-горячий напиток. - Но вообще, да. Есть. Ты никогда не был там?

- Я и в родном мире ни разу не был, - фыркнул Алекс. - Моя семья перебралась сюда до моего рождения. Отец все обещал, а потом случилась... пара инциндентов с местными красотками, и вот - я уже наказан работой у старого гоблина без права покидать без его разрешения даже город.

Он хохотнул, давая понять, что его сложившаяся ситуация больше развлекает, чем печалит.

- Кажется, ты ничуть не расстроен? - сделав первый глоток, усмехнулся я.

- А чего расстраиваться? За последние сто лет этот мир не слабо подтянулся в плане техники и технологий, практически приблизившись к магическому, насколько я могу судить по описаниям. Женщины, опять же, отстояли свои права на свободу в выборе партнера и формата отношений. Теперь не нужно тратить силы и деньги на сохранение репутации любовницы, она сама обо всем позаботится, если захочет. Но в большинстве своем, они продолжают вести обычную жизнь, которой вполне довольны...

Я недоверчиво хмыкнул. Еще тридцать лет назад подобное поведение очень даже осуждалось в этом мире.

- Но, несмотря на это, - продолжал вампир. - В последние годы стало как-то... скучновато, что ли? Даже в работе интересные случаи стали попадаться значительно реже. Видимо, чем больше развиваются технологии, тем примитивнее становятся люди. Поэтому, когда ты попросил Готлиба назначить меня сопровождающим, я подумал о том, что Бессмертные предки услышали и подарили мне интересное приключение, которое взбодрит, вернув вкус к жизни.

Пока он жаловался на свою нелегкую вампирскую долю, я допивал кофе и думал о том, что сегодня предстоит сделать. В первую очередь, конечно, вернуться в дом Гертруды, чтобы забрать пепел. Еще она про какие-то бумаги говорила. Интересно, что в них? Читать, как и говорить, на местном языке я научился еще в прошлый раз, благодаря активной Силе.

Смяв опустевший бумажный стаканчик, я бросил его под ноги и поднял взгляд на вампира:

- Пристегивайся, нам еще к бабке возвращаться...

Он мгновенно выполнил распоряжение, одновременно опустив стекло и метко запулив стаканчик в мусорный бак. Я мысленно хмыкнул. Судя по звуку, с которым бак отреагировал на бросок, вампир был не только точен, но и силен. Учтем. Вообще, эти переходы от насмешливо-развязного компаньона до собранного и даже опасного спутника, меня больше всего в нем и напрягали. И невероятно бесили - просчитать его следующий ход было просто невозможно!