На мехмат в МГУ он поступил с первого раза — и золотая медаль помогла, и рекомендации от райкома комсомола. Но, проучившись один курс, вдруг понял, что ничего особенного из него не выйдет: одной старательности и аккуратности без каких-либо сногсшибательных способностей не хватит, чтобы стать кем-то в математике. Он отслужил в армии — по счастью, попал в ГДР. В Германии он почувствовал запах денег — но только почувствовал: по-настоящему прикоснуться к более или менее крупным суммам ему не довелось. Вернувшись в Москву, Ковалев перевелся с мехмата на юрфак и благополучно его закончил. Он, однако, так и не успел добиться хоть какой-то ощутимой власти — началась перестройка, и кому-то из его бывших одногруппников, державших на него зуб, вспомнились его комсомольские заслуги.

Да и самому Ковалеву расхотелось стремиться куда-то, ловить журавлей в небе. Он понял, что при умелом ведении игры, будучи и обыкновенным следователем, он сможет заработать достаточно. Так что хоть уважения со стороны коллег он не добился, но расположение начальства завоевать сумел.

— Значит, Аслан Магомадов отрицает свое участие в операциях бандформирований?

— Естественно, — усмехнулся Ковалев, — это его единственный шанс — отрицать все подряд.

— А если это правда?

Ковалев покачал головой:

— Нет, это неправда. Магомадов был активным участником банды Бараева.

— У вас есть доказательства?

— Я представлю доказательства этого, не волнуйтесь.

— Значит, вы считаете, что дело моего подзащитного практически заранее проиграно? — Я решил косить под дурачка.

— Абсолютно, — с непоколебимой уверенностью кивнул Ковалев. — За одно только участие Магомадова в банде полевого командира Бараева ему не поздоровится.

— А если все-таки Магомадов будет оправдан? — зачем-то продолжал настаивать я, хотя давно было пора заканчивать эту бессодержательную беседу, больше похожую на бессмысленное переливание из пустого в порожнее.

— Это слишком невыгодно всем остальным, тому же Марченко. Никто не захочет вместо Магомадова оказаться на скамье подсудимых. Так что забудьте и думать об этом, — сухо и высокомерно ответил Ковалев, давая понять, что этот разговор надоел не только мне, но и ему тоже.

Что ж, думал я по дороге домой, в принципе наш разговор бесполезным назвать никак нельзя. Я еще раз взвесил в уме все, что мне удалось узнать.

Во-первых, я подтвердил свою версию, что во всем этом замешан Марченко, муж Елены. Вот до чего может довести ревность высокопоставленных мужей! Будем надеяться, я не перейду дорогу подобному ревнивцу, хотя, конечно, вероятность, наверное, велика.

Вторая важная вещь, которую удалось узнать, — они могут сфабриковать доказательства того, что Магомадов служил у полевого командира Бараева. Значит, они как-то связаны с этим человеком.

Честно говоря, я не слишком много о нем слышал — не хватает времени следить за событиями в Чечне. Мне было известно, что Мамед Бараев — довольно известный бывший полевой командир. Значит, надо узнать о нем побольше.

Я проехал еще пару кварталов, и глаза мои наткнулись на киоск «Крошки-картошки» — один из тех, что появились в Москве года два назад. Я их, правда, открыл для себя совсем недавно, но с тех пор пристрастился.

Припарковавшись возле тротуара, выстоял небольшую очередь (не только у меня это блюдо, оказывается, пользуется популярностью), заказал себе две, нет, кивнул я продавщицам, лучше три штуки, с грибами, с сыром и с сосисками, чуть поболтал с девушками, ожидая, пока картошка будет готова, и с удовольствием принялся за еду.

Небо вокруг незаметно приобрело сине-фиолетовый оттенок. В московском небе опять сгущались тучи.

Сокамерники стали заметно лучше относиться к Аслану. И поговорят приветливо, и угостят с каждой передачи.

Больше всего Аслана печалило то, что Елена не приносила передач. Дело даже не в продуктах, которые составляли тут для всех основную часть ежедневного рациона. Аслан рассуждал так: если она не носит передачи и не ходит на свидания, значит, не хочет с ним иметь никаких дел. Значит, забыла. Значит, зря он ехал в Москву…

Собственно говоря, не только Аслану — и старику никогда не приносили передач. Таких в камере было около трети. То есть человек двадцать. Те, кто входил в какую-то группу, занимал там какое-то важное место, те получали от щедрот, а прочие…

Рассказы Аслана как-то смягчили тюремные нравы. Продуктами стали делиться все. Естественно, никто из криминалитета не превратился в розовых мотыльков, но агрессивности и напряженности заметно поубавилось.

Каждый вечер, как на мексиканский сериал, все собирались слушать Аслана. До этого главным рассказчиком в камере был изобретательный и остроумный Баклан. За что его и подкармливали. Сперва он довольно-таки ревниво отнесся к возрастающей популярности Аслана, но потом роли их как-то удобно распределились, и все успокоилось. Баклан развлекал всех днем, а Аслану выделялся час вечером.

— Учился я в пединституте на инязе, — в очередной вечер рассказывал Аслан. — Хотел поступать, естественно, в самый престижный институт — в МИМО, но, как говорится, мимо прошел… Пролетел! Как фанера над Парижем. Случайно пошел в пединститут имени Ленина на консультацию по языку — и обомлел от удивления! Одни девчонки! Да еще какие!

— Сейчас начнется, — хихикал от предвкушения подробностей писклявый. — Ничего не пропускай! Не отвлекайся!

— Самые красивые девочки со всей страны! А парней всего несколько человек. Во всех пединститутах парни на вес золота! Сразу приняли! И стал я там круглым отличником!

— Ясный пень, — пожал плечами амбал, — с твоей золотой медалью!

— Задавали нам чертову пропасть всяких заданий! И письменно, и устно! Продохнуть некогда! Обязательную для чтения литературу мы мерили рулеткой! Стопку в библиотеке выкладывали и мерили. Ну, например, по английской литературе — два метра! Представляете себе стопочку? А по диалектологии — полтора метра! По русской литературе — три с половиной! Каждый год! Ни минуты свободного времени не должно оставаться! А мы? Вечером обязательно на танцы! Или собираемся у кого-нибудь из москвичей дома, когда родителей нет. Винца возьмем, музыка, девчата! А какая у нас была общественная жизнь! Всякие там экскурсии по музеям, поездки в разные исторические города. По Золотому кольцу! Так интересно! Столько спортивных секций! Соревнования каждое воскресенье! Я занимался фехтованием, стрельбой из лука, греблей, плаванием… И еще спортивным ориентированием!

— Это я знаю, — вставил Баклан, — надо бегать в лесу с компасом.

— Точно, — кивнул Аслан. — Правда вот, на дельтаплан меня не взяли… А еще был у нас в институте КВН! Ну вы, наверное, по телевизору видели? Так вот мы все время всех побеждали! И несколько раз подбирались к финальным отборочным играм, чтоб в эфир попасть. Но… Интриги, козни завистников, взятки на продажном телевидении… Вот мы и не прославились. Увы.