— Прибыли на место, Раиса Захаровна, — доложил Авдотьев, когда полицейский автомобиль, тяжело раскачиваясь и приминая траву, вырулил на широкую прогалину, по которой все еще перекатывались волны гари.

— Давай по уставу, — распорядился голос Филимоновой в телефонной трубке.

— Как скажете, товарищ майор.

— Грузовик видишь, капитан?

— Прямо передо мной. Весь выгорел к такой-то матери! Черный, как головешка.

— И фургон? — обеспокоенно спросила Филимонова.

— Фургон открыт. — Авдотьев выбрался из машины, хлопнув дверцей. — Оттуда дым валит, как из топки.

— Ящики, что с ящиками?

— Да кто ж их знает, товарищ майор! Надо ждать, пока погаснет.

— Огнетушитель у вас есть, капитан?

Авдотьев переадресовал вопрос Сенцову, который только виновато развел руками. Филимонова обругала их всех, избегая матерщины, но все равно очень витиевато и обидно. Затем распорядилась ломать жерди и разгребать обгоревшие остатки товара в фургоне.

Пообещав докладывать по мере поступления новой информации, Авдотьев полез в чащу орешника. Сырцов, сопя и чертыхаясь, сопровождал его. Сенцов светил мощным фонарем, потому что в кустах было совсем темно. Все трое кашляли поочередно и хором. Тлела не только машина. Трава вокруг выгорела, по краю поляны дымила палая листва. К счастью, дальше пожар не пошел, не сумев запустить пылающие клыки в толстые древесные стволы.

Минут через двадцать, когда лес окунулся в ночную тьму, Авдотьев остановился в свете автомобильных фар и перезвонил Филимоновой.

— Раиса Захаровна… — начал он. — Простите, товарищ майор. В общем, новости не обнадеживающие. В фургоне ничего целого не осталось, одни угли. Кабина пуста. Трупы поблизости не обнаружены. Короче, предлагаю осмотр перенести на завтра. Темно здесь. Сам черт глаз выколет… Как вы сказали? — Обиженно сопя, Авдотьев переступил с ноги на ногу. — Я? Мне? Но… Я не спорю, я только… Слушаюсь. Так точно, товарищ майор. Да, обязательно буду держать в курсе.

Закончив телефонный разговор, он многословно прошелся по поводу майора Филимоновой, ее родителей и биографии, после чего сообщил подчиненным:

— Значит так! Остаемся дежурить на всякий пожарный случай.

— Вот пожар-то как раз закончился, — сострил Сырцов.

— Ты не умничай, лейтенант, понял? Без тебя настроение не в дугу. Сегодня по ящику продолжение «Мухтара» стартует, а мы тут сторожи.

— Эти руины? — изумился Сенцов. — От кого?

— Есть подозрения, что бандюганам грузовик тоже небезразличен, — пояснил командир. — Тогда они сунутся сюда, а мы их… — Последовал жест, заменяющий слово «сцапаем». — Одним словом, остаемся ночевать.

— Знали бы, затоварились, — сокрушенно произнес Сырцов. — Ни пожрать, ни попить толком.

— А ты сюда на пикник приехал? — вызверился Авдотьев, которому в голову пришла настолько идентичная мысль, что он не мог не разозлиться на подчиненного. — Поляну тебе накрыть, а?

— И баб вповалку, — подсказал прыснувший Сенцов.

— Ругайтесь, — сказал Сырцов многозначительно. — Смейтесь. Посмотрим, что вы часика через два запоете, когда припечет. Только поздно будет. Закроют магазины-то. Почешете затылки и скажете: «Н-да, прав был Саша Сырцов».

— Один Сырцов у нас умный, — буркнул Авдотьев. — Сократ прямо. А у начальника его мозгов не хватает, да?

— Ничего подобного я не говорил, — ушел в глухую защиту лейтенант. — Вот, Леша свидетель.

Сенцов пожал плечами, что можно было трактовать по-разному — как кто хочет, так пусть и понимает.

— И в этом ты, Сырцов, заблуждаешься, — завершил мысль Авдотьев. — Садись в машину и дуй за продовольствием. Водки не бери, проверю.

— А пиво? — заволновался Сенцов, которому вдруг надоело изображать индифферентность.

— По литру на рыло, — решил командир.

— Только на раз помочиться, — заныл Сырцов.

— Ночь длинная, товарищ капитан, — поддержал товарища Сенцов.

— Полтора, — смилостивился Авдотьев и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Оба лейтенанта довольно заулыбались и полезли по карманам — проверять, сколько у них наличности.

Но пивка попить никому из них троих не довелось.

Рамзес, Астролог и Балабол были парнями молодыми, горячими и очень, очень решительными. Резкими, как говорили в их кругах. Иначе было нельзя. Век братвы недолог. Не успел подняться за два-три года — и вот уже опустился: на дно могилы.

Естественно, подобная перспектива друзей не устраивала. Они чувствовали, что на многое способны, и верили, что далеко пойдут.

Казалось бы, совсем недавно все ходили в спортивном прикиде и сосали дешевое пиво из пластмассы, пристроившись где-нибудь на скамейке или просто на корточках. Ну, еще семечки лузгали. Кино смотрели. Телок драли, как голодные волки. Четки и связки ключей с пальца на палец перебрасывали. Питались как-то чем-то. Короче, коптили небо. А потом вдруг раз — и повернулась госпожа Удача передом. Или задом, это кто как такие вещи понимает. И парни не растерялись, не оплошали. Не стали резьбу в ноздрях навинчивать и чесать репы, гадая, как им быть, принимать предложение человека Бэтмена или нет. Лаконично выразили согласие влиться в дружную семью, приняли выданные стволы и взялись за работу.

До сих пор особо трудных заданий не было. Так, всякая мелочь. Там прокатились, понаблюдали, тут припугнули, бабло собрали, ларек сожгли. Пару раз кулаками помахать довелось, разок постреляли для острастки. Рамзеса однажды слегка подрезали, Балаболу череп пробили битой. Но на них все заживало быстро, как на собаках. Они работали без больничных и выходных. Как проклятые. Спешили успеть. Большой мир лежал перед ними подобно городу, отданному на разграбление. Глаза у парней разбегались. Молодые, жадные, голодные, всего им хотелось, за все были готовы платить.

Чужими жизнями.

Отправляясь на поиски грузовика с волшебной начинкой, троица не поленилась разобрать и смазать пистолеты. Работенка предстояла опасная. Наркотики искали не только одни они. Налет устроили здешние мусора, это было ясно как божий день. Один из легавых обнаглел до такой степени, что сунулся проверять документы у Астролога и Рамзеса, наводивших справки в кафе у дороги. Пришлось этого умника кончить.

Балабол, дежуривший за рулем, пожелал знать, как это — убивать.

— Очень просто, — ответил Рамзес и понюхал ствол, прежде чем спрятать пистолет за пазуху. — Не зря тренировались. Легче, чем по мишеням. Близко и нет спортивного азарта. Мешает.

— Жаль, меня с вами не было, — протянул Балабол завистливо.

— Успеешь еще, — пообещал Рамзес.

Как в воду глядел.