Задрала высоко подбородок и уперлась локтями об стол. Давай, Аля, аккуратно взять инструмент и не испортить прическу! От неудачного поворота головы, шпилька с бабочкой зашла в залаченные волосы острее. Не пойдет, больно! Я попробовала облокотиться на стол всем телом. Извивалась и так и этак, пока не подобрала идеальный баланс. Мужчина за камерой показал мне большой палец. Неужели я достигла совершенства, и прическа выглядит великолепно?

— Грудь надо прикрыть, — суровый голос Бориса передо мной не предполагал компромиссов.

— Ладно, — я распрямилась и приняла протянутую мне ткань.

Отвернулась, развернула ее и выругалась про себя. Черный кожаный фартук с красными буквами «Все люди как люди, а я — бог кулинарии», стилизованными под шрифт, написанный помадой.

Прикрывшись, я обернулась к жаждущим внимания камерам с ровной спиной и снова высоко поднятой головой. Ну да, все люди как люди в белых роскошных свадебных платьях, а я в черном мужском фартуке, пропитанным запахом перца, от которого неудержимо чешется нос.

— Вот теперь нам точно не впаяют «18+», — добродушно улыбался Борис.

Мужчина за камерой, напротив, состроил кислую мину и уткнулся в объектив. «Видать, пока я искала подходящее положение тела в пространстве, вырез свадебного платья спустился чересчур низко», — дошло до меня.

Запах фартука сбивал с победного настроя. Я, как в тумане, наблюдала за Борисом, дающим задание вложить в творчестве любовь к дизайну, с трудом представляя, как понимать его слова. Первое задание с чаем выглядело непозволительно странным. Тайный подтекст я разгадать не сумела. Вот и теперь второй раунд оставлял одни вопросы. Просто разрисовать пряник, а мужчина выберет то, что лучше всего подходит по стилю для его креативного агентства? Без секретных смыслов?

Я взяла шприц с розовой глазурью и тщательно вывела несколько сердечек. Затем смешала красный с белым, получила новый оттенок. Новая порция сердец ровным слоем легла на гладкую поверхность. Теперь выглядит еще ярче.

Я добавила в смесь каплю фиолетового, чтобы увидеть новый цвет. Подбирать тон к тону и выходить на совершенство — любимейшее занятие. Я вывела еще несколько тонов, чтобы покрыть медвежонка новой порцией любви. Новая порция милейших сердечек.

Сейчас очень популярны медвежата из розовых лепестков, вот и мой зверек получался похожим. Только более интересным, объемным, словно пахнущим цветами. Хм, правда, с невыносимым привкусом перца от фартука… Задумалась, залюбовалась и нанесла еще парочку завершающих сердечек.

Я оглянулась по сторонам — девушки еще трудились. Все, кроме Черной мамбы. Та болтала по мобильнику. То ли ей читают по телефону книгу «Дизайн для чайников», то ли рассказывают, что именно рисовать.

— Ё-ёпт, это что?

— Дизайн, — сглотнула я ком в горле.

«Ёпт» прозвучал устрашающе. Борис подошел ближе, чтобы рассмотреть коврижку с моей стороны. Он тяжело вздохнул, отодвинул меня и встал перед пряником один на один. Кинув на него беглый взгляд, будто на что-то постыдное, мужчина постучал пальцами по столу и нахмурился.

— Это не дизайн, — повернулся он ко мне.

— В смысле?

— В смысле — без смысла. Полный провал.

Я нервно почесала руку и шмыгнула носом. Это он вздумал неудачно пошутить?! Не может быть, чтобы мое участие закончилось сразу на втором туре. Не может со мной такого произойти!

«Не может!» — твердо повторила я про себя и тут же нашла логическое обоснование. Да у меня типаж — «дева в беде»! Значит, по сценарию мне придется настрадаться от злодеяний тирана-начальника, не признающего мой талант.

Но ничего! Изобразить страдание для меня вообще не проблема!

— Выдалось такое суетное утро с переодеваниями и прическами, — затараторила я, явно переигрывая свою роль. — Я переделаю быстренько?

— Нет, — твердо ответил он.

«Видать, тиран должен меня помучить», — хмыкнула про себя.

— Мне тяжело сосредоточиться в напряженной атмосфере змеиного гнезда! — всплеснула я руками. — Можно я переделаю?

Да что же такое! Роль шла из меня рваными и грубыми кусками. Репетировать надо было в отеле, Аля, тренироваться на персонале!

— Нет, — пожал Борис плечами.

Режиссер шикнул на нас. «Все разборки туда!» — замахал он на темный угол, и я, нервно стягивая вонючий черный фартук, зашагала в указанном направлении.

— Что не так? Я перерисую, — напала я на подошедшего Бориса, перестав играть.

— Все так, но дизайн не твое.

Он говорил, будто гвозди в гроб забивал. В мой гроб. Я ошалело отпрянула назад. Он продолжает издеваться, даже когда нас не снимают камеры?

Я обязана пройти дальше! Ради своей счастливой жизни, ради своей мечты! Да что вообще происходит?! Жизнь только начала налаживаться, мне пообещали деньги. Я видела столько маленьких, но значимых чудес, нашла тех, кто по-дружески помог!

— Спасибо, что дал возможность участвовать в проекте, — шмыгнула я покрасневшим носом.

Мужчина как-то странно на меня посмотрел.

— Спасибо, что пришла, — буркнул он.

— Спасибо, что у тебя в офисе уютно и по-домашнему. Мне очень понравилось, как продумана зона отдыха. Добрые мотивашки на каждом углу, забавный медведь, на котором можно лежать, вкусная еда.

— Спасибо, что заметила.

— Спасибо, что дал деньги на чай, я еще и фруктов на них купила, и булочку, — несло меня, — спасибо за заботу и внимание.

— Спасибо за благодарность.

— Да вы нашли друг друга в этом безумном мире! — заверещал режиссер, как пожарная сигнализация. — Живо обратно к столам! Снимаем результаты.

Я возвращалась с надеждой. Вдруг слова благодарности растопят суровое сердце Бориса, и он не выгонит меня с отбора. Вообще-то я даже замечала, что нравлюсь ему. Неужели мой дизайн настолько убогий, что от симпатии не осталось и следа? «Милейший медведь в сердечках!» — заверила я сама себя. Просто такие каменные мужчины, как он, ничего не смыслят в чувствах.

Увы, результатов долго ждать не пришлось. Я заняла последнее место. Громогласно простонав от разочарования, как и подобает настоящей деве в беде, услышала, как кто-то из девочек хихикнул. Да ладно! Чтобы получить ноль баллов из десяти, нужны выдающиеся способности. Не каждая способна себе позволить. Только гении, вроде меня.

Благодарность не помогла. Чудеса закончились вместе с неокрепшим счастьем. Не хватало только писклявого голоса из-за угла: «Альбина, вы — самое слабое звено!» Боже, надеюсь, моя мама не увидит эту передачу.

Чтобы хоть как-то отвлечься и не уходить, разревевшись в голос, я снова взяла в руки кондитерский шприц с глазурью, чтобы вывести на прянике еще несколько сердечек. Никуся пронеслась мимо столов белокурой стрелой, наехав на Бориса кукольной коляской, и я тихонько улыбнулась. Вот так тебе и надо, противник сердечек!