— Здравствуй, Рамирес, — поприветствовал Нортис хозяина жилмода. — Как у тебя дела?

— Неплохо, — отозвался Рамирес и пристально вгляделся в лицо юноши. — Твое лицо изменилось. Да и голос… Все нормально? Ох, сынок…

— Лучше не бывает, — бодро ответил Нортис. — Не обращай внимания на глаза — это того стоило. Зато теперь у меня две полноценные руки.

— Оно конечно так… — протянул Рамирес, но продолжать тему не стал и протянул Нортису кусок пиццы. — Будешь?

— Не откажусь, — с благодарность сказал парень, принимая предложенный кусок. — Спасибо.

— Чего уж там. Проголодался, наверно? За неделю-то?

— За девять дней, — поправил его Нортис, впиваясь зубами в пиццу. — И я должен тебе еще двадцатку. И скорей всего, я останусь у тебя еще на недельку. Что скажешь?

— А что тут говорить? — развел руками Рамирес. — Оставайся. В наше время и в нашем секторе платежеспособных клиентов становится все меньше. И все больше плодится нарков, воров и убийц. А правление сектора и в ус не дует! Так что — оставайся. Цена та же — десятка в день.

— Выход в сеть? — для уверенности осведомился Нортис.

— Оставлю, — махнул жирной рукой хозяин жилмода, и калека автоматически заметил, что на правой руке Рамиреса не хватает трех пальцев.

Спрашивать он ничего не стал. Молча набив в браскоме несколько команд, отправил на счет жирного Рама еще девяносто кредитов. А затем отправил вслед еще двадцатку. Наткнувшись на вопросительный взгляд толстяка, пояснил:

— Несколько суточных пайков, пять бутылок с чистой водой.

— Понял. Сейчас все закажу и отправлю тебе в отсек. С тобой приятно иметь дело, Нортис. Человек, серьезно относящийся к неоплаченным долгам, — это большая редкость в нашем городе.

Усмехнувшись, калека мысленной командой развернул гусеничную платформу и, кивком попрощавшись с Рамиресом, покатил к коридору, ведущему в его крошечный отсек.

— Нортис, — чуть помявшись, окликнул его Рамирес. — Ты вообще как? Все нормально?

Остановив платформу, юноша развернулся к толстяку и, сфокусировав визоры глазного имплантата на Рамиресе, несколько удивленно поинтересовался:

— В смысле?

— Да проходил я недавно по коридорам — обычный осмотр, ничего особенного, — а из твоего модуля то ли смех безумный, то ли плач горестный доносился. Словно гиена хохотала… мне даже жутко стало…

— Кто? Словно кто хохотал?

— Гиена. Пятнистая. Животное такое, вымершее, — путано пояснил толстяк. — Хищник и падальщик со старой Земли.

Выдержав паузу, Нортис криво улыбнулся и произнес:

— Гиена… Очень интересно… Успокойся, Рамирес, — со мной все в полном порядке. А тот смех — у меня была небольшая проблема с новыми легкими и голосовыми связками. Сейчас все нормально. Я не сойду с ума и не начну громить твой жилмод.

— Да я ни о чем таком и не думал, — замахал руками толстяк. — Просто хохот тот больно жутким был. Раз ты говоришь, что все в порядке, — значит, так оно и есть. И на этом закончим. Через полчаса тебе доставят еду и воду. Может, еще пару бутылочек пива заказать? Что скажешь?

— Спасибо, Рам. Но алкоголь мне сейчас нельзя, — ровно ответил калека.

— Ясненько. Ну в общем, скоро все доставят. А ты иди, иди — полежи чуток, отдохни.

Кивнув, Нортис вновь привел свои механические движители в действие и, шурша пластиковыми гусеницами, скрылся в коридоре, оставив жирного Рамиреса вытирать обильный пот со лба. Постоялец разговаривал вежливо, старательно улыбался, но бывалого хозяина жилмода так просто не проведешь — судя по всему, искалеченный парнишка далеко не в порядке. Слишком уж разительно отличался тот скромный и вежливый калека, от нынешнего существа, больше всего напоминающего сошедшего с ума киборга из старых добрых «ужастиков», до которых Рамирес был большим любителем.

Набрав на вирт-экране короткий номер, Рамирес сделал заказ для странного постояльца и постарался выкинуть его из головы. Во внешнем секторе не стоило слишком глубоко лезть в чужие дела — иначе на следующий день ты можешь оказаться валяющимся в гниющей куче мусора с использованным дозером в кулаке. Копы просто поставят обычный для таких случаев диагноз — передоз. Пусть Нортис всего лишь семнадцатилетний пацан, но, глядя на его застывшее спокойное лицо и мертвые визоры имплантата, Рамирес чувствовал, как его начинает бить мелкая дрожь. И еще этот странный полусмех, полувопль…

— Это не твое дело, Рам, — пробормотал толстяк. — Это не твое дело. Думай только о работе.

Наткнувшись взглядом на недоеденный кусок пиццы, Рамирес поспешно схватил его и откусил огромный кусок, не обращая внимания на капающий на комбинезон кетчуп.

Впиваясь крепкими молодыми зубами в крошащийся брикет пайка, Нортис машинально прожевывал безвкусный ком, не отрывая своих новых «глаз» от экрана терминала. Пока он договаривался с Рамиресом о комнате и пайке, поисковик уже успел закончить свою работу и вывесил на экран десятки результатов. Наскоро просмотрев длинный список, Нортис вбил в поисковую строку еще несколько слов, имеющих смысл только для него, — рыжий, пирсинг, клевая телка и секс. Возможно, ему повезет — если кто-нибудь из расправившихся с его семьей ублюдков оказался настолько глуп, что решил похвастаться своими деяниями среди сетевых друзей. Если и сейчас не удастся найти что-то подходящее, то придется вновь составлять список ключевых слов и начинать процесс поиска сначала.

Убедившись, что поисковик начал работу, Нортис свернул окно программы и, вбив короткий сетевой адрес, перешел на официальной виртуальный портал Астероид-Сити, где постоянно вывешивались объявления об имеющихся в городе трудовых вакансиях. Перечень вакансий впечатлял — более трех тысяч наименований, разделенных для удобства на категории и разделы. Опять обратившись к волшебному окну расширенного поиска, юноша в первую очередь отметил двенадцатый сектор как единственный вариант для места работы, исключил все категории работ, кроме пятой, и ткнул в клавишу ввода.

Этим способом он рассчитывал несколько сократить обширный список, но результаты превзошли все его ожидания — из трехтысячного списка осталось всего полсотни наименований. Невольно хмыкнув, Нортис скрутил с бутылки крышку и жадно сделал несколько глотков — несмотря на то что он потерял большую часть своих внутренностей, организм нуждался в живительной влаге даже больше, чем обычно. Утер губы и тут же зашипел от боли и выругался — ведь он все-таки правша и сейчас прошелся по нежной коже лица металлической ладонью протеза. Не самое приятное ощущение.

Вновь сконцентрировав свое внимание на куцем списке вакансий, он одну за другой отмел те из них, что подразумевали у искателя работы наличие пары здоровых ног, фотогеничной внешности, бюста как минимум третьего размера или такого экзотического умения, как танцы у пилона — последняя заявка была от стрип-клуба «Космический Бриз». В результате, на экране остались висеть лишь три более или менее подходящих ему варианта. После недолго раздумья он отправил в корзину вакансию уборщика в дешевой закусочной и посудомойщика там же — платить обещали сносно, но ему никак не подходила работа, подразумевающая безотлучное нахождение на одном месте. Ему нужна работа, позволяющая относительную свободу передвижения по внешнему сектору. Иначе он никогда не приблизится к своей цели.